Livre 2, 193

Monter de niveau (2)

Les drones ouvriers existaient depuis la naissance de la mère de couvée, mais comme celle-ci engendrait sans cesse des drones de combat, elle n’en avait pas créé d’autres après leur épuisement. Une amélioration augmenterait leur taille et leur vitesse, tout en leur donnant une capacité de stockage semblable à celle des abeilles ouvrières. Ils pourraient transformer la nourriture qu’ils ingéraient en réserves nutritives dans leur corps, puis nourrir la mère de couvée à leur retour. Le problème de son alimentation serait ainsi en grande partie résolu.

Quant à la conception de ses propres drones de combat, la mère de couvée possédait les plans de plusieurs éléments fondamentaux qu’il pouvait combiner à sa guise. Une capacité spéciale lui permettrait de créer de nouveaux drones à partir de ses mesures actuelles. Toutefois, chaque drone personnalisé coûtait plus cher à débloquer que les soldats imprimés de la mère de couvée : soixante-dix cristaux magiques, contre cinquante.

Richard hésita un instant, puis décida tout de même d’essayer de créer un nouveau drone. Il restait à la mère de couvée l’équivalent d’environ quatre-vingt-dix cristaux d’énergie dans le corps, ce qui suffirait.

Il devait d’abord choisir une forme, parmi des dizaines de possibilités. À part quelques silhouettes étranges, semblables à celles d’insectes, toutes les autres semblaient reproduire le physique d’êtres qu’elle avait dévorés. Il y avait notamment des troggs, des gobelins, des lézards, et ainsi de suite. Pour cette fois, Richard choisit sans hésiter une forme humanoïde. Ainsi, il n’aurait pas à expliquer d’où venaient ses soldats.

Il leur choisit aussi des mains plutôt que des armes en forme de griffes. Une couche de kératine renforcée sous la peau leur donnait une protection naturelle semblable à une armure de cuir. Leur vitesse et leur force étaient également accrues, ce qui les rendait comparables à des barbares.

Enfin, il décida d’améliorer leur intelligence et leur capacité à stocker de l’énergie. Ils pourraient ainsi agir comme les lanceurs et tenir des semaines après un seul gros repas, ce qui accroîtrait grandement la souplesse de l’armée. Leur intelligence accrue leur permettrait d’apprendre à manier des armes complexes et d’accumuler de l’expérience au combat. Les drones ordinaires de la mère de couvée ne pouvaient pas gagner de niveaux, mais un vétéran était très différent d’une recrue. C’était particulièrement vrai sur le plan tactique, où l’un pouvait largement surpasser l’autre.

Le nom que la mère de couvée donna à ce nouveau type de soldat ne brillait pas par son originalité : guerrier humanoïde renforcé. À leur création, ils étaient de niveau 8, et passaient au niveau 9 une fois équipés des armes et des armures que Richard avait en tête. Après quelque temps d’entraînement et de combat, ils approcheraient de la puissance d’un chevalier. Ils ne pouvaient simplement pas commander d’armées.

Compte tenu de la puissance de ces nouveaux soldats, la mère de couvée, qui était de niveau 5, ne pouvait en engendrer que trois par jour. Ils étaient légèrement plus faibles que des barbares adultes, mais Richard en était tout de même satisfait. Les troupes de la mère de couvée grossiraient jusqu’à ce qu’elles détiennent une supériorité absolue.

Après avoir ordonné à la mère de couvée de produire assez d’ouvriers pour une semaine, puis de consacrer tous ses efforts à ces guerriers renforcés, Richard conduisit son armée au cœur des Terres ensanglantées. Cette fois, le monde cramoisi lui sembla bien plus agréable à regarder.

À midi, le lendemain, deux chauves-souris géantes, grosses comme une tête de cheval, volèrent droit vers Richard. Après avoir tournoyé autour de lui plusieurs fois, elles se posèrent et s’accrochèrent de part et d’autre de son destrier. La monture s’alarma aussitôt, mais Richard lança un sort d’apaisement pour la calmer.

Il examina attentivement l’une des chauves-souris. La créature était plusieurs fois plus grande qu’une chauve-souris ordinaire et deux longs crocs lui dépassaient des côtés de la bouche. Les chauves-souris vampiriques ordinaires étaient grises, mais celle-ci était d’un noir profond, strié de quelques traits écarlates qui couraient de sa tête jusqu’à l’arrière de ses griffes. Cela lui donnait un air particulièrement féroce.

Ces chauves-souris d’élite étaient bien plus intelligentes que les autres. On pouvait les considérer comme des êtres intelligents à l’apparence de chauves-souris. Quand Richard la souleva pour l’examiner, elle replia ses deux griffes arrière et rentra ses crocs venimeux. Ces griffes et ces crocs étaient ses armes les plus redoutables.

Richard fut très satisfait de la créature. Il la lança en l’air, et elle s’envola pour patrouiller autour des troupes dans un rayon de trente kilomètres. Elle reviendrait se reposer au bout d’un moment, puis l’autre prendrait le relais.

À la même heure, le lendemain, deux autres chauves-souris d’élite se présentèrent. Richard renforça considérablement la surveillance des environs et, grâce à l’appoint de plus de dix loups des vents errants, il n’avait presque plus aucun risque de tomber dans une embuscade.

Le jour suivant, une chauve-souris encore plus grande que les spécimens d’élite rattrapa son groupe. Elle avait sur la tête une paire d’yeux minuscules d’un rouge sang, qui lui permettaient de voir dans l’obscurité.

Désormais, Richard était extrêmement confiant quant à son voyage dans les Terres ensanglantées. Il n’était pas pressé de rejoindre Bluewater et errait plutôt sans but dans les environs.

Pour atteindre ses objectifs, il devait entraîner son armée et la préparer à la guerre. Il n’était pas indispensable qu’elle affronte les forces de Michla, comme l’avait indiqué Amon : d’autres bandits à cheval feraient tout aussi bien l’affaire. Il ne rechignerait pas non plus à attaquer une caravane sous la bannière du Cosaque rouge.

Les Terres ensanglantées avaient d’abord été un monde de chaos et de soif de sang. Lorsque Sinclair en détruisit le fragile équilibre, elles sombrèrent dans l’anarchie totale. Il faudrait qu’un nouvel équilibre des pouvoirs s’établisse au milieu des mares de sang pour que l’ordre revienne.

Une caravane lui fournirait également des renseignements. Zim ne laisserait certainement pas les choses en rester là. Cette grande armée ne pouvait pas attendre le retour de Richard, pas plus qu’elle ne pouvait se disperser sans rien faire. Dans ce cas, même son père, le comte Yatu, perdrait toute dignité. Cette grande armée finirait donc par le poursuivre jusque dans les Terres ensanglantées.

Et si elle le faisait, Richard n’avait pas l’intention de la laisser repartir.

La guerre était une bonne source de richesses. Les nouveaux humanoïdes étaient assurément puissants, à peu près autant que des chevaliers d’élite, mais le problème était qu’ils étaient trop peu nombreux à être créés chaque jour. Il fallait encore cinquante cristaux à la mère de couvée pour accroître sa production et, heureusement, les cristaux magiques étaient produits en masse sur Faelor. Autrement dit, on pouvait les acheter avec de l’or.

L’armée avança tranquillement dans les Terres ensanglantées pendant quelques jours. Le lien de Richard avec la mère de couvée commença à se rompre, signe qu’ils se trouvaient à près de trois cents kilomètres de la Terre du Tumulte.

Alors que tous commençaient à croire que les Terres ensanglantées étaient un lieu magnifique et paisible, les chauves-souris d’élite leur apportèrent soudain un message. Une grande caravane armée se trouvait sur leur droite et, à travers les yeux de la chauve-souris, Richard vit flotter un drapeau rouge sang au-dessus de ses chariots. C’était le Cosaque rouge et, à en juger par sa direction et sa composition, la caravane traversait les Terres ensanglantées pour regagner un royaume humain.

Toute caravane capable d’éviter les routes ordinaires pour traverser les Terres ensanglantées était extrêmement riche et très difficile à avaler.