Livre 2, 191

Le dilemme (2)

La haute société du Royaume de Sequoia retomba dans ses bavardages oisifs. Bien sûr, on lui avait appris à ne pas ridiculiser ouvertement la Licorne des Hautes Terres en lui reprochant de faire toute une montagne d’un rien, mais les sous-entendus à foison et les regards en coin étaient éloquents. Tous attendaient avec impatience l’issue de ce combat entre l’éléphant et la fourmi, comme s’ils assistaient à un nouveau drame. La victoire ou la défaite leur importaient peu ; non, c’était évident. Ils voulaient voir combien de temps mettrait le grand mage qui se tenait derrière Richard à se montrer.

Certains, toutefois, observaient cette farce avec calme. Le duc Direwolf n’était pas à Ville de Deepcliff, mais ses vassaux les plus puissants s’y rendaient de plus en plus souvent. Les terres de Richard étaient limitrophes de celles d’un marquis, ainsi que de plusieurs vicomtes et barons. Nombre d’entre eux renforçaient discrètement leurs défenses.

Une atmosphère joyeuse régnait au Château du Crépuscule. Dès que l’armée du vieux Hogan les eut rejoints, la morosité des jours précédents s’était dissipée.

Dans la salle de conférence la plus luxueuse du château, Hogan, Layton, Booker, Senth, le clerc Bayenne et d’autres personnages influents étaient réunis autour d’une table ronde pour discuter de la suite des opérations. L’oncle du jeune baron n’avait pas le droit d’entrer dans la salle : on le traitait plutôt comme un garçon de courses. Quant à Fontaine et à sa mère, on les avait chassés du château. Officiellement, ils étaient partis à la campagne en vacances, dans l’espoir que le grand air aiderait le jeune baron à se fortifier et apaiserait le chagrin de sa mère.

Le comte Layton avait déjà présenté un bref rapport sur le territoire de Richard, son relief et ses troupes. Il avait également dressé la liste des forces importantes qui lui appartenaient. Il n’aurait pas voulu se contenter d’une présentation aussi sommaire, mais les informations sur l’entourage proche de Richard étaient pitoyablement maigres. La plupart provenaient des guerriers ayant survécu à la bataille contre Sinclair.

Ils disposaient aussi de renseignements venus de Ville de Deepcliff, mais, à en juger par leur teneur, ils étaient moins fiables que ceux fournis par le vicomte Zim et les prisonniers de guerre libérés.

Sir Hogan, dont les cheveux étaient déjà à moitié gris, se tenait devant la carte, une plume magique à la main. Il marquait quelques points de passage stratégiques tout en choisissant leur itinéraire d’avancée. Le plan était déjà prêt et sa mise en œuvre avait commencé. Hogan ne faisait que le répéter pour le mage et le clerc.

Ces membres des ordres magiques étaient bien ennuyeux. Ils ne comprenaient rien à l’art de la guerre, mais, s’ils ignoraient le plan de bataille, ils s’irritaient. Les mages pouvaient généralement choisir leur position sur le champ de bataille ; en dehors des bombardements menés de concert avec les forces principales, ils décidaient eux-mêmes de leurs duels contre les mages adverses.

Sir Hogan traça une ligne ondulante entre le territoire du comte Yatu et celui du baron Fontaine. « Messieurs, l’armée de sir Odom est déjà rassemblée. Nous attendons l’arrivée des clercs du Dieu de la Guerre des Hautes Terres et d’un autre grand mage. Ils devraient être là dans dix jours.

— Ha ! Quand l’armée d’Odom sera là, nous pourrons donner à ce Richard une leçon qu’il n’oubliera pas ! s’exclama sir Booker en riant. Espérons qu’il aura le temps de bâtir son magnifique château en dix jours ! »

Des éclats de rire retentirent dans la salle de conférence. Bien qu’ils eussent été réunis en une armée aussi massive, tous ceux qui étaient arrivés en retard ne comprenaient pas pourquoi Layton en faisait tant. La mort des Aigles dorés était déjà devenue un sujet tabou dont personne ne leur parlait. À l’exception des membres du cercle restreint, la plupart des personnes présentes savaient seulement que Richard avait anéanti l’armée du vicomte Zim.

« Ne devrions-nous pas donner une petite leçon à Richard, histoire de lui mettre la pression ? » suggéra un grand mage. Cet homme de quarante ans nourrissait un ressentiment complexe à l’égard de Richard.

« Non ! Notre priorité est de renforcer nos défenses. Premièrement, nous devons poster davantage de soldats au Château du Crépuscule. Deuxièmement, nous devons protéger la route qui relie cet endroit au territoire du comte. »

« Richard oserait-il vraiment attaquer l’armée de sir Odom ? » lança un autre grand mage en riant. Il croyait plaisanter, mais Layton et Hogan ne rirent pas. Ce dernier avait été mis au courant de toute l’affaire dès son arrivée et ne jugeait pas impossible que Richard tente quelque chose de ce genre.

Sir Hogan se racla la gorge, sans relever la tentative d’humour. « Je pense que nous devrions poster quatre cents gardes autour du Château du Crépuscule. Je déciderai de leur composition. J’espère que les grands mages et les clercs pourront rester quelque temps en ville ; je voudrais que Richard attaque le château plutôt que l’armée de sir Odom. »

Tous les participants à la réunion acquiescèrent. Quatre cents hommes ne constituaient pas une force défensive considérable, mais les mages et les clercs seraient assez nombreux pour infliger de lourdes pertes à Richard s’il se présentait. Personne ne pensait qu’Odom échouerait, mais mieux valait éviter de se faire attaquer sur un terrain inconnu.

Un léger coup résonna soudain dans la salle de conférence. Un jeune noble séduisant, officier dans l’armée, entra et salua sir Hogan. « Monseigneur, nos éclaireurs viennent de nous transmettre de nouvelles informations. Il y a quelques jours, Richard a rassemblé toutes ses troupes et est parti pour les Terres ensanglantées. Nous ignorons sa destination exacte.

« Quoi ? Toute son armée ? » s’exclamèrent Hogan et Layton, le visage déformé par la stupeur.

Le jeune officier avait l’air nerveux, mais poursuivit : « Oui. L’éclaireur a risqué sa vie pour s’enfoncer profondément dans son territoire. Il a même aperçu le chantier du château. Il n’y a pas un seul soldat sur ses terres.

Layton se laissa lentement retomber sur sa chaise, l’air grave. « Il a vraiment emmené tous ses hommes. N’a-t-il pas peur… » Il s’interrompit à mi-phrase.

Qu’y avait-il sur les terres de Richard, à part de la pierre, des vivres et les fondations d’un château ? Pouvait-on déplacer une grande fosse ? Les gens du peuple et les maçons étaient des ressources précieuses, mais combien pouvait-il y en avoir sur ses terres ? Même si on les capturait tous et qu’on les ramenait, ils ne couvriraient pas les frais de cette armée.

De plus, un tel acte défierait directement les lois du Royaume de Sequoia. Les habitants étaient la propriété personnelle du seigneur qui les gouvernait ; nul ne pouvait les emmener. Tout noble, surtout s’il était puissant, ferait tout son possible pour protéger les lois du royaume concernant les terres et leurs sujets. Ces gens du peuple étaient la pierre angulaire de la société, le socle sur lequel reposaient tous les nobles.

« Que devons-nous faire, maintenant ? » demanda Layton à Hogan.

« Je l’ignore, moi aussi », répondit le vieux Hogan avec un rire amer.

« Quand l’armée de sir Odom arrivera, nous serons trois mille cinq cents ici. Les terres de Fontaine ne produisent pas assez pour subvenir aux besoins d’une armée aussi nombreuse, dit Layton en fronçant les sourcils.

— Nous pouvons demander à ce gamin de Fontaine de renoncer aux économies de sa famille, intervint froidement Bayenne. Après tout, nous sommes ici pour les protéger. »

Beaucoup, dans la salle, acquiescèrent. Layton et Hogan échangèrent un regard, mais ne firent aucun commentaire. Le petit Fontaine n’était qu’un enfant, et la force de niveau onze de son oncle ne représentait rien. Aux yeux du duc Grasberg, ce jeune baron qui venait récemment de se rallier à eux n’était qu’un pion.

Entretenir cette armée coûtait une fortune, une somme que même le comte Yatu et le vicomte Zim ne pouvaient assumer. Le coût des soldats ordinaires en constituait une part, mais la majeure partie de l’argent allait aux grands mages et aux clercs du Dieu de la Guerre des Hautes Terres. La cupidité de ces membres des ordres magiques dépassait de loin la puissance de leurs sorts.