Livre 2, 181

Négociation (2)

Le visage d’Augen prit aussitôt la couleur de la cendre. « SIR RICHARD ! » aboya-t-il. « Vous cherchez à provoquer un comte ! »

« Un comte de cour », le piqua froidement Richard. C’était le point faible d’Augen : un comte de cour ne possédait même pas autant de terres qu’un chevalier titré. Avoir réussi à rassembler deux cents soldats et à les affubler d’armures clinquantes tenait déjà de l’exploit. Bien sûr, espérer qu’une telle armée serait réellement efficace au combat relevait du vœu pieux.

L’homme en verdit presque, et dut se retenir de toutes ses forces pour ne pas fouetter le visage de Richard. S’en prendre à un grand mage était extrêmement stupide ; Augen avait certains des défauts communs aux nobles de cour, mais il n’était certainement pas stupide.

« Vous voulez déclencher une guerre contre le comte Yatu et le duc Grasberg ?! » rugit Augen.

« Comte Augen, n’oubliez pas votre rang ! Avez-vous seulement le droit de déclencher une guerre ? Souvenez-vous de la raison de votre venue. Si vous voulez vous battre, j’accéderai à votre souhait. Mais permettez-moi de vous donner un conseil : je n’ai pas l’intention de vous soutirer la moindre pièce d’or. Un comte de cour ne vaut pas grand-chose », lui rappela froidement Richard.

Les conflits entre nobles se réglaient généralement par la guerre. Même si nombre de puissants nobles tentaient de les réprimer, les querelles étaient impossibles à maîtriser. Toutefois, à moins que les familles en guerre ne soient liées par une vendetta, le vaincu pouvait se rendre sans être tué. En outre, le montant de la rançon dépendait aussi de la valeur du prisonnier. Même si Richard ne voulait pas tuer Augen, il pouvait tout de même le mutiler sans difficulté.

Le teint d’Augen vira du vert au blanc, sans qu’il trouve quoi que ce soit à répondre. Il voulait ordonner à toutes ses troupes de charger, afin d’écraser Richard et son armée d’un seul coup, mais sa raison lui rappela que seuls ses soldats personnels obéiraient à un tel ordre.

Les trois cents cavaliers légers appartenaient à l’armée royale. Ils étaient venus à la demande de la mère de Zim pour protéger son fils. On les avait simplement prêtés à Augen pour empêcher Richard de formuler des exigences déraisonnables. Si ses ordres mettaient Zim en danger, le bataillon le tuerait avant tout.

Le comte prit plusieurs profondes inspirations pour calmer sa colère dévorante. Puis il déclara froidement : « Alors, sir Richard Archeron, êtes-vous venu discuter de la rançon avec moi ? »

« Bien sûr que non ! » Richard éclata de rire. Le mot rançon lui mettait toujours du baume au cœur. « Suivez-moi, je vais vous conduire auprès du vicomte Zim. Ensuite, nous irons dans une salle de réunion pour discuter de la rançon.

« Je préfère vous prévenir : je n’ai ni thé de qualité ni rafraîchissements. Je n’ai pas non plus de porcelaine ni de peintures à l’huile. Tous ceux qui ne font pas partie de votre garde personnelle devront rester à un kilomètre des baraquements. Bien sûr, vous pouvez d’abord faire venir les chariots de ravitaillement ! »

Peu après, Augen rencontra le vicomte et s’assura qu’il était en bonne santé. Rien que la voix tonitruante de Zim suffisait à le prouver.

La négociation lui réserva pourtant quelques surprises. La colère d’Augen ne semblait pas s’être dissipée. Il ne voulait céder sur aucun point et était résolu à en découdre avec Richard. Il menaça même de rentrer et de faire remplacer son négociateur.

Cette attitude inflexible surprit Richard. En temps normal, la famille royale aurait dû désigner quelqu’un d’impassible pour mener les négociations, surtout pour un prisonnier aussi particulier que Zim. Les paroles de Bevry, selon lesquelles la famille royale considérait le vicomte comme un fardeau, commençaient à prendre tout leur sens.

L’obstination inattendue d’Augen poussa Richard à revoir le montant de la rançon. Il semblait avoir atteint la limite de ce qu’ils pouvaient obtenir, et il n’avait aucune envie de garder Zim prisonnier plus longtemps. Si le comte se retirait et qu’il fallait le remplacer, les négociations ne reprendraient pas avant plus d’un demi-mois. Or, le temps pressait.

La dernière offre d’Augen s’élevait à 50 000 pièces d’or, 20 000 pièces d’or de matériaux magiques, ainsi que vingt chariots de marchandises précieuses d’une valeur totale de 30 000 pièces d’or. En tout, cela représentait 100 000 pièces d’or.

Richard avait toutefois déjà vu ces « marchandises précieuses ». Il s’agissait de choses comme des billes, du sable noir et de la soie dorée. Elles répondraient sans aucun doute aux exigences d’un comte souhaitant aménager un palais, ce qui montrait que le duc Grasberg y avait réfléchi. Rassembler tout cela n’avait rien de facile, et leur conversion en or sous-estimait même quelque peu leur valeur. Tout noble digne de ce nom aurait accueilli avec joie un tel présent pour bâtir un nouveau château.

Il y avait toutefois un problème : Richard ne cherchait ni le luxe ni le confort. Seules les capacités défensives du château, conçu comme une forteresse, l’intéressaient. Ces matériaux n’avaient aucune valeur à ses yeux, hormis leur solidité. Ce qui l’intéressait, c’étaient les 50 000 pièces d’or et les matériaux magiques, qui pouvaient tous deux renforcer son armée.

Richard examina soigneusement l’offre. Avec les seules 50 000 pièces d’or, il pouvait dégager plus de 20 000 pièces de bénéfice en un mois. Inutile de poursuivre les négociations : son besoin le plus pressant était de prendre part aux luttes des Terres ensanglantées.

Finalement, les deux hommes conclurent l’accord. Après le versement de la rançon, les deux camps signèrent une trêve permanente. Bien entendu, tout le monde savait qu’elle ne tiendrait que jusqu’à ce que l’un d’eux soit assez puissant pour déclencher une guerre. Ce document signifiait seulement que la prochaine rançon du vicomte commencerait au double du montant actuel.

Dès le lendemain, Augen emmena Zim hors du territoire de Richard. Quant aux soldats capturés, ils seraient libérés par groupes. Pour tous les intéressés — Augen, Zim comme Richard —, l’affaire semblait se terminer heureusement. Bien sûr, chacun avait ses propres raisons de se réjouir.

Richard avait obtenu l’or et les matériaux dont il avait un besoin urgent. Zim, lui, exultait de ne plus être prisonnier et de retrouver son train de vie fastueux. Il pourrait même lever une toute nouvelle armée pour tenter de se venger de Richard.

Quant au comte Augen, il était ravi de n’avoir dépensé que 50 000 des 80 000 pièces d’or prévues pour sa mission diplomatique. Le reste avait directement atterri dans sa poche. Il avait pris un risque énorme pour obtenir ce gain : lorsqu’il avait entendu les menaces de Richard, il avait envisagé de renoncer. Seul l’éclat alléchant de l’or lui avait donné le courage de tenir bon.