Livre 2, 179

Rançon (2)

Sur le chemin du retour, Chanton prit soudain la parole : « Sir Richard, pourquoi ne donnez-vous aux prisonniers que la moitié de leur ration ? C’est contraire aux usages de la noblesse.

Richard s’attendait à cette question. Il agita la main et répondit sans détour : « Mes hommes sont moins de la moitié du nombre des prisonniers. Restreindre leur nourriture n’est qu’une précaution : s’ils ne mangent pas assez, ils n’auront pas la force de s’enfuir. Je sais que cela ne respecte pas tout à fait les traditions de la noblesse, mais les circonstances sont particulières. Et puis, ne suffit-il pas que le vicomte Zim soit bien nourri ?

Le chevalier titré hocha la tête, approbateur, puis poursuivit d’un ton grave : « Richard, ce n’est qu’un conseil personnel. Quels que soient vos sentiments envers le vicomte Zim, faites de votre mieux pour ne pas lui faire de mal. Parmi les quatre dernières générations de la lignée royale, il est le seul à avoir éveillé le sang d’une puissante bête sacrée. Il est extrêmement important pour la famille royale. On m’a informé que Sa Majesté et les anciens comptaient lui faire engendrer au moins vingt enfants.

« Alors je devrais le laisser s’en prendre à mon territoire ? » rétorqua Richard.

« L’avez-vous fait ? » Sir Chanton n’était pas homme à se laisser si facilement berner. Sa réponse, accompagnée d’un sourire, laissa Richard sans voix un instant.

En effet, il avait remporté haut la main les deux affrontements contre Zim, et c’était lui qui avait provoqué le vicomte. Comme il l’avait dit à Flowsand, Zim était un ennemi qu’on avait rarement l’occasion d’affronter.

Chanton n’insista pas davantage : « Tant que vous évitez de lui faire du mal, vous ne franchirez pas la ligne rouge de la famille royale. Votre affrontement avec le vicomte restera une querelle strictement personnelle, et le duc Grasberg comme la famille royale resteront neutres sans intervenir. Le pire qui puisse arriver, c’est que le comte Yatu entre en guerre, mais je ne pense pas qu’il le fera ouvertement. Tout au plus soutiendra-t-il secrètement les opérations militaires de Zim.

« Vu vos capacités, Yatu peut représenter une menace, mais il ne saurait ébranler vos fondations. De plus, dès qu’il se mêlera au conflit, vous aurez le droit d’envahir son territoire à votre tour. Je ne pense pas que ce soit ce qu’il souhaite », dit Chanton en riant doucement. « Le territoire du vicomte Zim est réputé pour ses jonquilles, tandis que les terres du comte Yatu regorgent d’acier lafite.

Richard hocha la tête à l’adresse du chevalier : « Très bien, je sais ce qu’il me reste à faire. Je ne céderai pas facilement lors des négociations sur la rançon.

La résidence de Chanton était une simple bâtisse en bois de deux étages. C’était une construction provisoire, comme celle de Richard, et le chevalier ne fit pas de manières en voyant l’aspect désolé des terres de ce dernier. Après s’être rafraîchi, il invita Richard dans le salon pour prendre le thé. Le thé noir, tout comme les pâtisseries, avait été apporté par le chevalier lui-même ; à voir la façon dont il le préparait, cette activité semblait lui plaire beaucoup.

Une fois le thé servi, Chanton fit sortir le domestique. Il sortit ensuite une lettre et la tendit à Richard. « Voici une lettre que le duc lui-même vous a écrite.

Richard ouvrit l’enveloppe et y trouva deux feuilles. Bevry commençait par une salutation courtoise, conformément aux usages, avant d’évoquer les rapports entre les trois ducs et la famille royale.

Le duc Grasberg avait du sang royal, ce qui faisait de lui un allié naturel de la famille royale. Le duc Direwolf et le duc des Tulipes s’alliaient parfois, unis par leur intérêt commun contre Grasberg et la famille royale. Toutefois, cette dernière se heurtait à l’occasion à tous les ducs ; c’était pourquoi la politique occupait une place si importante au Royaume de Sequoia.

La famille royale détenait le pouvoir grâce aux capacités uniques et mystérieuses de sa lignée. Mais son sang s’était dilué de génération en génération. L’apparition de Zim revêtait une grande importance : s’il parvenait à avoir des enfants dotés de puissantes capacités héréditaires, la famille royale les élèverait avec soin afin de former une génération de puissants défenseurs du royaume. Le duc précisait toutefois qu’un tel résultat ne pourrait être atteint qu’en deux ou trois décennies. À lire entre les lignes, il laissait entendre qu’un homme qui avait seulement une chance de devenir un gardien, et ce dans plusieurs décennies, n’avait aucun moyen de changer la situation actuelle.

Richard comprit exactement ce que Bevry voulait dire. Zim, en lui-même, ne valait rien, il était parfaitement inutile. Les chances qu’il ait un enfant doté d’une capacité héréditaire, puis que cet enfant devienne assez puissant pour défendre le royaume — à peu près au niveau d’un saint de Norland — étaient inférieures à un pour cent. Richard ne se préoccupait même pas d’un génie comme Perrin ; pourquoi aurait-il tué Zim pour la possibilité infime qu’un futur saint voie le jour ?

Il poursuivit sa lecture tandis que le duc expliquait l’importance du vicomte Zim. Bevry mentionnait à mots couverts que la famille royale l’estimait pour son sang, et non pour sa réputation. Richard ne put s’empêcher de hausser les sourcils et relut ces mots. Ils semblaient laisser entendre qu’il n’y avait pas à craindre qu’un saint apparaisse pour régler les conflits internes.

Le verso de la lettre était encore plus intéressant. Bevry insinuait que l’existence du vicomte était en réalité un fardeau pour le duc Grasberg et la famille royale, mais un fardeau auquel ils ne pouvaient pas toucher. Cela correspondait, dans une certaine mesure, aux propres réflexions de Richard.

À la fin de sa lettre, le duc mentionnait qu’il avait envoyé à Richard des provisions en paiement de la prochaine série de runes. Elles comprenaient quatre balistes, ainsi que suffisamment d’équipement pour armer deux cents guerriers. Les balistes n’étaient pas enchantées, mais elles suffiraient amplement pour le petit château rudimentaire de Richard.

Le duc ajoutait qu’un bataillon de trois cents épéistes était stationné non loin de son territoire. Officiellement, ils devaient établir une frontière avec les terres de Richard, mais en cas de problème qu’il ne pourrait résoudre, il pourrait s’y réfugier. Le bataillon se placerait sous ses ordres quelque temps et le protégerait jusqu’à ce qu’il atteigne la Ville de Deepcliff.

Après cela, Richard parcourut le reste sans s’attarder. La deuxième page n’était qu’une liste des provisions apportées par Chanton, ainsi que des pièces d’acier destinées à la défense du château, qui seraient envoyées plus tard.

Lorsqu’il eut fini, Richard mit le feu à la lettre et la réduisit en cendres. « Je suis très reconnaissant à Votre Grâce pour sa générosité ! » dit-il à Chanton. « A-t-il autre chose à me faire savoir ? » Beaucoup de choses ne pouvaient s’écrire sur le papier.

« Oui, répondit Chanton avec un sourire. Votre Grâce souhaite que je vous dise qu’il se prépare à entrer en guerre contre le Duché de Whiterock. L’armée partira dans moins d’un demi-mois et prendra pour cible le comte Jayleon. Mais le véritable objectif du duc est un squelette de dragon exposé dans le château du comte.

« Bien, c’est tout. Dès que vous aurez fait l’inventaire des provisions, je devrai repartir en hâte pour la Ville de Deeprock. Votre Grâce doit connaître la situation actuelle du vicomte Zim. Une fois l’armée en marche, j’enverrai le deuxième chargement de matériel.

« Merci. J’ai cependant encore une question. Que compte-t-on faire du jeune baron Fontaine ? Il bloque actuellement la route entre mes terres et celles du duc. » Les Fontaine avaient rompu avec le duc Bevry et se trouvaient désormais à un carrefour stratégique. Le Château du Crépuscule était toutefois encore trop faible pour se défendre.

Le chevalier Chanton réfléchit un moment, puis répondit : « Je n’ai pas de conseil personnel à vous donner. Toutefois, j’ai discuté de cette affaire avec le duc avant mon départ. Il vous a donné carte blanche ; agissez comme bon vous semble.

« Carte blanche ? » Richard fronça les sourcils. C’était là un pouvoir très étendu.

« Oui, carte blanche ! Faites ce que vous jugerez nécessaire pour régler le problème des Fontaine », répéta Chanton.

Richard fronça de nouveau les sourcils, comprenant l’allusion.