Livre 2, 178

Rançon

Avec moins du quart des effectifs de son ennemi, sir Richard Archeron avait entièrement anéanti l’invasion menée par le vicomte Zim, la Licorne des Hautes Terres. Cet exploit lui valut aussitôt une certaine renommée au Royaume de Sequoia.

Quelques jours après leur retour, des centaines d’hommes et des dizaines de chariots chargés de bois et de pierre arrivèrent sur les terres de Richard. Tout cela venait du baron Fontaine et constituait une partie de la rançon de Zim. Le jeune baron était désormais tenu de fournir Richard à bas prix.

Le fait que le baron eût tout envoyé sans protester sitôt sa lettre reçue confirma les soupçons de Richard : il avait rallié le camp du duc Grasberg et du vicomte Zim.

Richard réévalua alors à la hausse les compétences des aides du vicomte. Même en pleine campagne militaire, ils avaient tenu compte des terres du baron Fontaine et exploité leur emplacement pour couper les communications entre Richard et le duc Direwolf. Cela avait empêché le duc Bevry d’intervenir à temps et avait également bloqué la retraite de Richard ; c’étaient des tactiques convenables. Mais convenables seulement : une victoire dans une opération d’une telle ampleur n’aurait rien apporté à Zim, tandis que les pertes potentielles étaient immenses. Le bonhomme avait des tactiques acceptables, mais manquait de vision stratégique. Bien sûr, il était possible que l’auteur de ce plan comprît parfaitement la stratégie, mais qu’il n’eût simplement pas pu la mettre en œuvre sous les ordres du vicomte.

Tout cela n’avait plus d’importance. Que Fontaine servît désormais Grasberg ou Bevry, il devait de toute façon devenir la base de ravitaillement de Richard.

Une fois les ouvriers et les matériaux arrivés, Richard put enfin commencer la construction de son château. Tous les quelques jours, il se rendait sur le chantier pour en inspecter l’avancement et apportait parfois quelques modifications aux plans. La structure de base du château serait achevée en quatre jours ; il pourrait alors s’occuper de l’aménagement intérieur.

Sans attendre la fin des travaux, Richard envoya de nombreux émissaires convertir l’or qu’il détenait en puissance militaire. Outre le bois et la pierre, il acheta de grandes quantités de vivres et des armes de qualité. Fontaine s’était d’abord montré réticent à fournir des armes, mais Richard évoqua la rançon de Zim, ce qui changea la donne. Le jeune baron dut donc fournir à bas prix le meilleur équipement pour deux cents fantassins d’élite.

Les autres émissaires de Richard prirent la direction de l’Oasis de Bluewater, où se trouvaient nombre de ses vieilles connaissances. Quelques jours à peine suffirent pour qu’ils reviennent, porteurs des dernières nouvelles des Terres ensanglantées.

Bluewater avait certes subi de lourdes pertes sous la tyrannie éphémère de Sinclair, mais il ne s’agissait que de pertes humaines. Les terres et les bâtiments n’avaient pas été endommagés et, en un clin d’œil, elle avait trouvé la mort au Château du Crépuscule. Toutes les organisations qui avaient régné auparavant avaient aussitôt repris du poil de la bête et s’étaient emparées à nouveau des oasis. Toutefois, elles n’avaient pas toutes subi les mêmes pertes : certaines s’en étaient tirées presque indemnes, tandis que d’autres avaient été durement éprouvées.

Les équilibres fragiles avaient été rompus. Chaque organisation convoitait une part différente du nouveau partage du pouvoir. Certaines des plus grandes oasis étaient en péril imminent, au bord de la guerre civile. Les royaumes humains voisins des Terres ensanglantées lorgnaient eux aussi d’immenses bénéfices.

La situation fit fortement grimper le prix des esclaves, des armes, des cristaux magiques et des artefacts magiques. En revanche, les prix des minerais, des matières premières et de tous les autres biens précieux baissèrent. Richard avait voulu engager un groupe de mercenaires pour défendre son territoire, mais il découvrit que leurs tarifs dépassaient de loin ses attentes. La hausse du prix de la chair à canon annonçait clairement une guerre imminente.

Richard resta quelques jours sur ses terres, débordé de travail. Il devait réorganiser le reste de ses troupes, et les nouveaux esclaves — des guerriers du désert et des barbares — devaient s’habituer à travailler avec les loups du vent et les lanceurs. Ils devaient aussi apprendre à comprendre et à obéir aux loups du vent d’élite, qui communiquaient par gestes et hurlements. Les deux loups du vent transmettraient les ordres de Richard lui-même.

La seule organisation de l’entraînement lui prenait chaque jour presque tout son temps. Heureusement, quelques jours d’exercices intensifs suffirent pour que les nouvelles recrues commencent à s’intégrer au corps unique de son armée. Les premiers pas accomplis, celle-ci s’était encore renforcée.

La nuit, Richard faisait le vide dans son esprit et fabriquait des runes. Il consacrait l’essentiel de son temps à la rune de pénétration de grade 2 ; lorsqu’il n’avait plus d’énergie, il se mettait à réparer les runes endommagées des chevaliers gardes-ours. La tâche était assez simple pour ne nécessiter ni grande précision ni maîtrise du mana ; il pouvait donc la mener à bien par instinct. Ce genre de travail peu compliqué lui servait en quelque sorte de repos. Au bout du compte, il parvint à récupérer deux runes presque intactes, l’une de force et l’autre de défense. Il en restaura également trois de force de qualité médiocre et une de défense.

Son emploi du temps chargé fit défiler le temps à toute allure. Peu après, un émissaire du duc Direwolf arriva sur les terres de Richard.

C’était le même envoyé que la fois précédente : Chanton Nottling, un chevalier titré d’âge mûr. Cette fois, trente chevaliers et plus d’une centaine de fantassins l’accompagnaient, ainsi que des dizaines de voitures chargées de provisions.

À peine les politesses échangées, sir Chanton demanda à voir le vicomte prisonnier. Richard accepta volontiers, car le duc Direwolf affirmait ainsi clairement sa position. Bevry savait ce qui s’était passé et s’occuperait de toute menace dissimulée.

Le duc Direwolf ayant reconnu que son vassal n’avait fait que protéger son territoire, le duc Grasberg n’aurait d’autre choix que de respecter les règles du royaume. Il devrait verser une rançon suffisante pour l’intrusion de Zim, et toute vengeance serait limitée afin d’empêcher une guerre ouverte entre les deux ducs. En principe, les trois ducs du royaume n’étaient pas autorisés à se faire directement la guerre, sous peine de voir la famille royale intervenir.

Zim était retenu seul dans une cour où se trouvait une maison de bois. Il lui était interdit de quitter la cour, mais il pouvait s’y déplacer à sa guise. On avait même prévu qu’une jeune servante reste sur place pour s’occuper de lui.

Chanton visita les quartiers de Zim, s’entretint avec lui et écouta attentivement ses doléances pendant dix bonnes minutes. Le vicomte se plaignit de ne pas recevoir le traitement qui lui était dû. Il voulait une douzaine de servantes, plus de dix plats principaux à chaque repas, et ainsi de suite. Au bout de dix minutes, Chanton abandonna le vicomte en plein délire et accompagna Richard auprès des soldats prisonniers.

Ces quatre cents esclaves n’étaient pas aussi bien traités que le vicomte. Le capitaine des gardes, le reste de la garde personnelle de Zim et les officiers subalternes avaient été entassés dans une seule maison de bois. Tous les autres soldats étaient parqués dans des tentes. On leur avait confisqué armes et armures, et une clôture limitait leurs déplacements. Des archers étaient postés dans une tour voisine ; s’ils franchissaient ne serait-ce que leurs limites, ils seraient abattus sans pitié.

Le camp était loin d’être vaste, et les prisonniers y étaient entassés. Sir Chanton en fit le tour, échangea quelques mots avec certains d’entre eux, puis se rendit aux quartiers que Richard lui avait préparés.