Livre 2, 177

La poursuite

« Tu es actuellement mon prisonnier, Zim », dit Richard avec un sourire.

« Oui. OUI ! C’est ça, je peux payer une rançon ! Dis-moi seulement combien tu veux. Ma famille est très riche, laisse-moi partir et tu seras payé ! Tu es un vrai noble, n’est-ce pas ? Tu respecteras sûrement les lois de la noblesse ? Ne me tue pas, ne me tue pas ! » Au bout de sa tirade, Zim sanglotait. Dans la forêt profonde et sombre, son corps pâle en paraissait encore plus éclatant.

« Bien sûr que je veux une rançon », dit lentement Richard. Ces mots détendirent aussitôt les nerfs à vif du vicomte, mais la peur qu’il avait refoulée se déversa alors en larmes.

« Cependant… » Ce seul mot de Richard interrompit aussitôt les pleurs de Zim. Il s’approcha si près du vicomte que leurs visages ne furent plus qu’à moins de vingt centimètres l’un de l’autre, puis articula chaque mot : « Je veux que tu te souviennes de mon visage et de mon nom. Je te l’ai déjà dit la dernière fois, mais on dirait que ta mémoire n’est pas fameuse. Je devrais sans doute t’aider à la renforcer un peu.

« Combien de coups de fouet t’ai-je donnés la dernière fois ? Plus de dix, pas vrai ? Oh, tu vois, ma mémoire n’est pas fameuse non plus. Cette fois, ce sera le double. Trente coups, peut-être que comme ça tu n’oublieras pas qui je suis. »

Le fouet dans la main de Gangdor se dressa comme un serpent venimeux et s’abattit sur le dos du vicomte, où il laissa une marque boursouflée. Zim hurla, tout son corps tressautant et se contorsionnant tandis qu’il perdait le contrôle de sa vessie.

Richard recula de quelques pas et s’adossa à un grand arbre, fermant les yeux tandis qu’il comptait en silence.

Gangdor connaissait les limites de Zim. Les coups ne se chevauchaient jamais, et il ne faisait pas saigner les ecchymoses. Les caillots internes mettraient davantage à vif les nerfs du jeune vicomte et ne feraient qu’accroître sa douleur. Les coups semblaient couvrir tout son corps, mais il n’avait nulle part de blessure grave. L’entrejambe, en particulier, avait été épargné.

À la fin du châtiment, Zim n’était plus qu’une loque gémissante, incapable de faire un seul pas. Flowsand dut lui lancer plusieurs sorts de guérison avant qu’il puisse à peine se tenir allongé sur le dos de Gangdor, qui le porta hors de la forêt.

Tout s’était réglé en une seule bataille, aussi la mère-couveuse n’était-elle pas nécessaire. Elle regagna la Terre du Tumulte, mais avant de partir, elle rappela une fois encore à Richard qu’il lui fallait de grandes quantités de cristaux magiques ou toute autre source d’énergie pour se renforcer.

Richard ne pouvait pas faire grand-chose pour répondre à ces demandes. Les cristaux magiques étaient rares dans tous les plans. En termes simples, c’étaient des cristaux d’une extrême pureté, capables de contenir de grandes quantités de mana. La mère-couveuse avait besoin d’un nombre toujours croissant de cristaux magiques pour s’améliorer à chaque niveau ; désormais au niveau quatre, elle devait en consommer quarante de grade quatre pour activer chacune de ses capacités de grade quatre.

Elle commençait à montrer tout son potentiel de machine de guerre. Une fois que les lanceurs atteindraient un certain niveau, leur puissance croîtrait de façon géométrique. Mais plus ils devenaient puissants, plus il lui fallait d’énergie pour les produire. Richard avait déjà investi l’équivalent de la fortune entière d’un baron pour la faire passer au niveau quatre, et il voyait bien qu’à l’avenir, même la fortune d’un duc ne suffirait pas à la satisfaire.

Si sa croissance n’avait aucune limite, ou si celle-ci était du moins très élevée, elle pourrait peut-être un jour avoir besoin de plans entiers pour subvenir à ses besoins. Richard fronça les sourcils à cette pensée, tandis qu’une idée fugace lui traversait l’esprit.

……

Zim et sa garde personnelle étant désormais prisonniers de guerre, Richard et ses hommes rejoignirent le reste de l’armée. Cette guerre, qui avait duré plusieurs jours, avait entièrement anéanti l’armée du vicomte Zim. Plus d’un tiers des soldats étaient morts, un autre tiers était blessé, et les autres s’étaient rendus.

Richard ne comptait pas piller le camp des blessés ; cela ne ferait que l’encombrer sans lui rapporter grand-chose de plus en rançons. Parmi ces quatre cents blessés se trouvaient des dizaines de chevaliers d’élite, mais même réunis, ils ne valaient pas autant que Zim.

L’armée de Richard prit le temps de se reposer, puis repartit le lendemain avec deux fois plus de prisonniers. Richard et Flowsand chevauchèrent côte à côte sur le chemin du retour vers son territoire. Non loin d’eux, le vicomte Zim était à cheval, coincé entre quelques chevaliers. Parmi les prisonniers, il était le seul à avoir le privilège de monter ; les autres devaient marcher. Mais sachant que Richard comptait réclamer une rançon, ils n’étaient plus rongés par l’inquiétude.

Flowsand fronça les sourcils en regardant le dos de Zim, puis murmura : « Je n’aime pas ce type.

— Moi, je l’aime plutôt bien », répondit Richard.

— Je vois bien qu’il n’a pas complètement renoncé. Si tu le libères cette fois, il va aussitôt nous causer des ennuis. Tu lui donneras soixante coups de fouet la prochaine fois ? Autant le tuer tout de suite, non ?

— N’est-ce pas une bonne chose, s’il veut nous causer des ennuis ? demanda Richard avec un sourire.

— Une bonne chose ?

— Bien sûr. Vu le caractère de Zim, il empêchera sûrement les autres de nous chercher des noises jusqu’à ce qu’il ait pris sa revanche. Je préfère l’avoir comme ennemi plutôt que la plupart des autres.

Cette explication stupéfia Flowsand. Elle lança à Richard un regard sévère. « Parfois, j’ai l’impression que tu deviens un vieux renard rusé !

— Si on parle de manigances, répliqua Richard en reniflant, tu m’as toujours surpassé.

Flowsand se redressa et prit un air pur et innocent. « J’ai passé toute ma vie à l’Église. Je n’y connais rien.

Richard grinça des dents devant son numéro. S’ils n’avaient pas été sur la route, il l’aurait plaquée au sol pour une longue « lutte » sur-le-champ.

Pour une raison quelconque, cela lui rappela Sharon. Feindre l’innocence, la bonté et la pureté… La mage légendaire excellait dans ce genre de rôle. Pourtant, une fois ces pensées éveillées, Richard ne put empêcher une amertume inexplicable de lui monter au cœur. Lorsqu’il était arrivé à Faelor, il n’avait pas osé penser à elle. À l’époque, il ignorait même s’il pourrait un jour retourner à Norland.

Ce ne fut qu’une fois la crise initiale surmontée, alors qu’une lueur d’espoir de retourner à Norland s’était dessinée, que Richard osa laisser ces souvenirs remonter des recoins les plus profonds de son cœur. Flowsand ne remarqua toutefois pas le léger changement dans son humeur. Absorbée par ses pensées, elle ne leva les yeux pour parler qu’un moment plus tard.

— Et Perrin, alors ? Qu’est-ce que tu comptes faire de lui ?

— Ce que je compte faire ? s’étonna Richard. Il n’y avait pas encore réfléchi.

— Perrin est un véritable génie, dit-elle avec sérieux. Si nous recevons la grâce du Dragon Éternel et levons sa malédiction, il pourrait achever les fondements des mathématiques magiques. Faelor n’est guère inférieur à Norland. Si leurs capacités magiques progressent encore et qu’ils commencent à exploiter les ressources d’autres plans, il pourrait devenir un nouveau plan matériel primaire. Même si le processus est extrêmement lent, la seule possibilité est effrayante.

— Et même sans aller jusque-là, les conséquences immédiates sont terribles. Pour l’instant, sa punition divine l’empêche d’accomplir grand-chose en magie, mais une fois qu’il en sera libéré, ses réalisations n’auront plus de limites. Celui qui pose les fondations d’un domaine entier est un génie hors du commun ! Si nous ne nous occupons pas de lui, il pourrait devenir notre plus grand ennemi sur Faelor en à peine dix ans !

Richard fut enfin contraint d’affronter le problème que représentait Perrin. Le jeune homme était la clé de leur retour à Norland ; seul le soutien de son père leur permettrait d’obtenir les offrandes nécessaires pour invoquer le dragon. Mais, comme Flowsand venait de le dire, ce processus ferait naître l’un des ennemis les plus redoutables qu’ils auraient jamais à affronter.

Richard réfléchit un moment, puis dit lentement : « Flowsand, tu sais que les Archeron ont de nombreux ennemis et que beaucoup seraient prêts à payer le prix fort pour nous tuer. Pense à la Famille Joseph, à la Famille Mensa et à la Famille Schumpeter, par exemple. Leur intervention dans notre expédition montre bien jusqu’où ils sont prêts à aller. Tu crois que ça en valait la peine ? »

Flowsand venait de l’Église du Dragon Éternel ; elle savait donc bien quel sacrifice une telle entreprise pouvait coûter. « Jusqu’ici, ils ont perdu pas mal de ressources. Ils ont dû nous envoyer à Faelor, puis déplacer Sinclair et les chevaliers de la garde des ours. Ce qu’ils ont sacrifié aurait suffi à acquérir un plan inférieur. S’ils n’avaient pas eu trop de malchance et avaient consacré du temps et des efforts à le développer, les revenus de ce plan auraient sans aucun doute dépassé leur investissement.

— Exactement, dit Richard avec un sourire. Supposons que j’élimine Perrin. Peut-être qu’un jour, je devrai éliminer quelqu’un d’autre comme lui. Faelor compte à lui seul cent millions d’humains, sans parler des autres races. Des génies naissent sans cesse : faudrait-il que je les tue tous, un par un ?

— En vérité, la force est le meilleur moyen de s’occuper d’eux. Ceux qui sont mes ennemis aujourd’hui ne mériteront plus mon attention demain. Imagine une montagne : certains cherchent à tirer les autres vers le bas, tandis que d’autres se consacrent corps et âme à atteindre le sommet. Ceux qui veulent toujours ramener les autres à leur niveau n’auront jamais la chance d’atteindre le sommet.

— Mais… » Flowsand fronça les sourcils. « Et si quelqu’un comme Perrin devenait plus fort que nous ? Ne regretterions-nous pas de ne pas l’avoir éliminé quand nous en avions eu l’occasion ?

— Même si Perrin progresse, je resterai au-dessus de lui tant que je garderai les yeux fixés sur le sommet. Tu le sais bien : y a-t-il quoi que ce soit dans la vie qui ne demande pas de sacrifice ? » Richard lui retourna la question avec un sourire, puis ajouta :

— Je préfère viser l’excellence et finir dans la moyenne plutôt que viser la médiocrité et finir au plus bas. »