Chapitre 310
Capturer la proie
Richard talonna son cheval et s’élança à la poursuite de l’armée de Zim. Près d’une centaine de guerriers du désert le suivaient, un peuple qui avait grandi à cheval. Le galop effréné de plus de cent montures suffisait à faire trembler la terre !
Zim regarda Richard le poursuivre, hébété. Il avait du mal à croire qu’il s’agissait du même chevalier des frontières qu’il avait traqué jusqu’à le pousser dans une impasse.
À la vue de la charge de Richard, le général changea aussitôt d’expression. Abandonnant le vicomte, il se rua vers l’arrière de la formation et insuffla son énergie à sa voix pour tonner : « Infanterie arrière, levez vos boucliers ! PIQUES EN AVANT ! »
En quelques instants, une ligne défensive mince mais complète se forma. L’armée du vicomte avait dû se hâter et ne comptait donc aucun fantassin lourd. Elle n’avait pas non plus les piquiers royaux, habituellement chargés de contrer les charges de cavalerie. À moins de se ranger en formation ordonnée et de faire de leurs propres corps des obstacles, ils ne pouvaient rien pour arrêter les hommes de Richard !
Les guerriers du désert étaient nés pour chevaucher. Désormais équipés des armures légères du duc et des chevaux de guerre d’élite du vicomte, leur puissance avait gagné deux niveaux entiers. Richard ralentit légèrement sa monture, et les guerriers du désert le dépassèrent un à un, fondant sur l’ennemi désorganisé. Au même moment où le général donnait ses ordres, le capitaine de la garde avait crié aux fantassins munis de boucliers de rejoindre le vicomte pour le protéger. L’armée sombra dans le chaos.
Richard avait d’abord voulu attendre que Zim craque avant de s’emparer de son armée, mais, devant cette confusion inattendue, il leva aussitôt la main droite. Une flamme éclatante jaillit dans le ciel : le signal de l’assaut frontal !
Les guerriers du désert se mirent à hurler et éperonnèrent leurs chevaux, brandissant leurs longs fauchons acérés. BOUM ! BOUM ! BOUM ! Des chocs sourds résonnèrent sur le champ de bataille, projetant au loin les fantassins légers sur leur passage. La douzaine de guerriers du désert en tête fut désarçonnée par l’impact. Leurs montures s’affaissèrent, tandis qu’eux-mêmes, emportés par une formidable inertie, glissaient sur le sol et fauchaient quelques ennemis incapables d’esquiver à temps.
La ligne défensive, à peine formée, fut complètement fracassée. Ceux qui chargeaient derrière contournèrent les obstacles malgré leur vitesse et s’engouffrèrent dans la large brèche. Leurs fauchons fendirent l’air de toutes parts, leurs lueurs éblouissantes semant le carnage sur leur passage.
Un grand groupe de guerriers du désert s’enfonça en plein cœur de l’infanterie et se livra à un massacre débridé. La ligne défensive fut anéantie ; au milieu du flot de chevaux, il ne resta qu’un seul roc immobile.
Ce roc, c’était le général de Zim. Tel un dieu de la guerre en armure noire, il maniait son épée à deux mains comme une arme meurtrière, fauchant les guerriers du désert qui s’approchaient. Son casque était déjà teinté de rouge par le sang, et pourtant ses cris ne faiblissaient pas. Si seuls les guerriers du désert l’avaient affronté, le général serait devenu un héros inflexible, capable de renverser une situation désespérée.
Mais le reste de l’armée de Richard venait d’arriver.
À plusieurs dizaines de mètres de là, Richard tira sur les rênes et contempla froidement le bain de sang autour du général. « Moyenne Saignante, bloque-le de face. Tiramisu, soutiens-le. Gangdor, passe derrière lui et attaque ses jambes. Olar, aide-les avec ton chant de guerre. Zendrall, maudis-le encore et encore jusqu’à ce que tu réussisses. Moi, je lui couperai la retraite. »
Chaque ordre précipitait davantage le général vers l’abîme. Il se rendit compte qu’il n’avait rien à envier aux trolls en matière de force, mais, derrière lui, un colosse agile et robuste frappait avec une puissance montagneuse qui surpassait même celle des trolls ! Des fissures toujours plus nombreuses couvrirent son épée à deux mains, l’arme qui l’avait accompagné pendant de longues années devenant difficile à manier. Les malédictions de Zendrall faisaient effet.
En un rien de temps, le général se retrouva encerclé par une foule d’ennemis redoutables. Il était de niveau quatorze, mais chacun de ses adversaires était tout aussi puissant. Face à eux tous, il savait qu’il ne tiendrait pas longtemps. Il renonça donc aussitôt à protéger l’arrière et se prépara à battre en retraite vers ses troupes.
Richard avait cependant suivi la situation de près. Dès que le général bougea, il sortit le Livre de l’Emprise, dont jaillit un flot de magie. Au moment où le général repoussa Gangdor, il vit avec désespoir six ours terribles au pelage épais et rêche apparaître devant lui.
BOUM ! Au milieu du chaos, un coup de poing violent s’abattit sur l’arrière du crâne du général ; la force colossale lui écrasa aussitôt la tête contre le sol. Moyenne Saignante bondit alors dans les airs, son immense corps de plusieurs centaines de kilos prêt à écraser le général en retombant.
Le cœur de Richard se serra. « Gardez-le en vie ! » cria-t-il précipitamment, mais il était trop tard. Les énormes fesses du troll s’écrasèrent sur le général et lui broyèrent le corps.
« Non… » Richard se couvrit les yeux…
Quand les cinquante lanceurs arrivèrent, la situation changea radicalement. Richard leur ordonna de lancer leurs haches d’os empoisonnées, et les lames d’un blanc pâle submergèrent les dix cavaliers lourds encore en vie. Lourdes et tranchantes, ces haches étaient plus puissantes que des hachettes de métal. Dès qu’elles traversaient une armure de plates et entamaient la chair, la gravité de la blessure importait peu. Au moindre écoulement de sang, le poison sur la lame tuait le soldat en quelques minutes.
La deuxième salve de haches d’os envoya deux fois plus d’écuyers à la mort. S’ils avaient eu assez de chevaux de guerre, ces écuyers en armure auraient fait d’excellents fantassins légers. Mais à pied, leur sort était scellé.
Les lanceurs vidèrent rapidement leurs réserves : trois haches d’os et cinq hachettes chacun. Ils anéantirent ainsi la majeure partie des troupes d’élite du vicomte. Le sifflement des haches était devenu le cauchemar de chaque soldat ; même ceux qui étaient couverts d’armure de plates de la tête aux pieds ne pouvaient les arrêter.
Cette attaque parfaite avait entièrement détruit l’armée du vicomte. Dès que le général était tombé, le capitaine de la garde avait emmené Zim et s’était enfui à toute vitesse. Certains guerriers les suivirent, tandis que les soldats abandonnés renoncèrent à résister, désespérés, et se rendirent à Richard. Celui-ci ne laissa qu’une dizaine de soldats pour surveiller les plus de trois cents prisonniers de guerre, puis réorganisa son armée et se lança avec ardeur à la poursuite du reste des troupes de Zim.
La poursuite dura un jour et une nuit entiers. Richard ressemblait à un loup traquant sa proie : il rôdait autour d’elle et lui arrachait de temps à autre une morsure féroce. Dans les hautes montagnes derrière Rooseland, c’était ainsi que les loups chassaient des proies bien plus grosses qu’eux.
Fuyant sans relâche, Zim ne se rendit pas compte que ses poursuivants l’avaient forcé à changer de route. Il approchait désormais de la Terre du Tumulte.