Livre 2, 174

Une bataille furieuse (2)

« Attendez ! » Le général finit par s’avancer et déclara à voix basse : « Une fois la piste retrouvée, nous ne pouvons pas envoyer toute l’armée à l’assaut. Il faudra d’abord dépêcher des éclaireurs pour vérifier. C’est peut-être un piège…

— Un piège ? » Zim ne semblait plus agité. Il lança un regard glacial au général. « Avant notre départ, vous m’avez promis que vous vaincriez Richard. Et maintenant, vous me dites que mes presque deux mille soldats d’élite ne peuvent pas venir à bout d’un simple chevalier des marches qui commande moins de trois cents hommes ? C’est bien ça ? Hmm ?

Le général resta sans voix. Une armée, aussi puissante soit-elle, ne sert à rien si elle n’est pas bien dirigée… Bien sûr, il était assez intelligent pour garder cette pensée pour lui.

Une heure plus tard, les pisteurs avaient retrouvé des traces de l’armée de Richard. Zim mobilisa toutes ses troupes et lança une vaste poursuite. Les traces se multipliaient à mesure qu’ils avançaient, et le sourire du capitaine s’élargissait toujours davantage. À ses côtés, en revanche, le général s’assombrissait de plus en plus.

À la tombée de la nuit, le vicomte avait poursuivi Richard jusqu’à la frontière commune des Terres ensanglantées, du Royaume de Sequoia et de la Terre du Tumulte. Le terrain, ici, était accidenté et complexe, avec des grottes, des formations calcaires et de petites vallées à perte de vue. Une armée de quelques centaines d’hommes pouvait facilement se cacher n’importe où.

Le général dut s’employer longuement à convaincre Zim de ne pas les poursuivre pendant la nuit et de camper plutôt dans les environs. Comme prévu, Richard attaqua de nuit, et pas une seule fois. Mais cette fois, la défense était bien plus resserrée que d’habitude : tout ce qu’il réussit à faire, ce fut de réveiller Zim à plusieurs reprises. Après les lourdes pertes subies lors de la première embuscade, personne n’osa baisser la garde.

Le lendemain matin, le vicomte, privé de sommeil, peina à enfiler son armure. Il eut besoin de ses serviteurs pour monter à cheval. Plongeant le regard au loin, il aperçut soudain une silhouette familière. Malgré la distance qui les séparait, il reconnut aussitôt le visage de Richard.

À cet instant, Richard était juché sur sa monture et regardait l’armée fondre sur lui au loin. Il ne put s’empêcher de sourire et lança à Flowsand, qui se tenait à ses côtés : « J’ai encore gagné.

Flowsand émit un son contrarié avant de répondre : « Faisons un autre pari. Cette fois, on parie sur le temps qu’il mettra à te poursuivre.

— Au moins trois jours, affirma Richard sans se presser.

— Avec son endurance et sa persévérance ? Je dirais un seul.

— Ce sera trois jours, déclara Richard avec un sourire. Mais il faudra que tu coopères !

Flowsand grogna son assentiment. « D’accord, j’ai perdu cette fois. Je résisterai de toutes mes forces. Tu as vraiment du sang elfique dans les veines ? Tu es d’une brutalité !

— Ce n’est pas de la brutalité, c’est de la conquête ! » rectifia Richard pour défendre sa conduite.

Voyant l’armée de Zim approcher, Richard fit un signe solennel aux hommes derrière lui. Des dizaines de guerriers barbares sortirent des rangs, tandis que les guerriers du désert poussaient des cris depuis le sommet de la falaise.

« Il se bat enfin comme un noble ! » s’exclama Zim, transporté d’enthousiasme. « À l’attaque, tous ! Cette fois, je vais le réduire en miettes. Regardez-moi ça : il a tant de fantassins, et j’ai enfin réussi à le rattraper !

En voyant les guerriers sur la falaise, Zim écarta aussitôt le général et ordonna à son armée d’attaquer sur trois fronts. Deux groupes mixtes d’infanterie et de cavalerie légère se détachèrent du gros des troupes pour contourner Richard et lui couper toute retraite. Les autres chargeraient de front. Quant à lui, il superviserait les opérations depuis l’arrière, en sécurité derrière sa garde personnelle.

……

La bataille s’acheva presque aussi vite qu’elle avait commencé, mais elle n’eut rien à voir avec le combat noble et fougueux auquel Zim s’attendait. Richard invoqua six ours terribles au sommet de la falaise et lança ces bêtes à la peau épaisse contre l’avant-garde. Les ours terribles n’étaient pas particulièrement puissants en attaque, mais ils avaient une endurance remarquable. La force de leurs charges était stupéfiante ; en quelques instants, l’avant-garde fut plongée dans le chaos.

Lorsque le flanc droit passa près d’un immense pilier de pierre, il essuya soudain une pluie de haches volantes. Une douzaine de cavaliers à l’avant furent désarçonnés. Avant que le groupe ait pu se remettre du désordre, des sifflements stridents retentirent et une nouvelle volée de hachettes s’abattit sur eux, renversant les autres cavaliers à leur tour.

Les soldats finirent par voir leurs ennemis, mais restèrent cloués sur place. Les lanceurs avaient une apparence étrange, presque inhumaine, assez terrifiante pour pétrifier un instant ces soldats aguerris. Ils reprirent vite leurs esprits et chargèrent en poussant un cri, mais une nouvelle volée de hachettes les accueillit.

Ces hachettes n’étaient pas de simples flèches ; elles ressemblaient plutôt à des javelots. Seuls les boucliers de tour les plus lourds pouvaient les arrêter, et l’armure des soldats ne résistait pas à leur puissance. La volée de haches siffla au-dessus de la troupe, ouvrant une brèche dans la ligne de front.

Un vacarme de sabots et de bottes tonna dans le sillage des haches. Une petite troupe d’une vingtaine de guerriers barbares et du désert jaillit d’une falaise rocheuse et s’enfonça sans pitié dans les rangs désorganisés. Les soldats du vicomte tombèrent par vagues. Le flanc droit subit un coup dévastateur et fut au bord de la rupture. De nombreux soldats commencèrent à hésiter.

Cette brève hésitation servit parfaitement les desseins de Richard. Ses propres troupes purent battre rapidement en retraite tout en escortant les lanceurs. En un clin d’œil, ils avaient parcouru une grande distance.

Richard avait placé ses troupes les plus mobiles face à l’assaut frontal. Les guerriers du désert chargèrent et brisèrent la formation de l’avant-garde. Aussitôt après, il les mena en diagonale à travers le champ de bataille pour ouvrir une nouvelle brèche dans le flanc droit, déjà gravement affaibli. Puis ils disparurent aussi brusquement qu’ils étaient arrivés.

« Poursuivez-les ! Ils ont des fantassins, ils ne peuvent pas nous échapper ! » Zim avait blêmi de rage. La fuite de Richard, qui semblait paniquée, lui redonnait confiance.

La poursuite dura trois jours et trois nuits, sans que l’un ou l’autre camp puisse dormir. Richard fuyait le jour et attaquait la nuit, comme si son énergie était inépuisable.

Les attaques prenaient des formes diverses. Parfois, une troupe d’ours terribles surgissait soudain dans le camp de Zim ; d’autres fois, une pluie de boules de feu s’abattait sur ses hommes. Il arrivait aussi que Richard rassemble toutes ses troupes et charge le camp avant de s’enfuir aussitôt. Une fois, un guerrier des ténèbres apparut même près de la tente du vicomte. Pris au dépourvu, une demi-douzaine des gardes d’élite de Zim furent massacrés par le redoutable soldat mort-vivant.

Chaque attaque infligeait de lourdes pertes aux armées du vicomte. Il perdait au minimum une douzaine de soldats, et parfois bien davantage. C’était assez pour lui briser le cœur, mais pas pour l’effrayer.

Trois jours plus tard, complètement épuisé, Zim se désintéressa enfin de la poursuite. Il avait pourtant plus d’endurance que la plupart des hommes, grâce à la constitution exceptionnelle que lui conférait son ascendance de licorne. S’il n’en pouvait plus, les soldats ordinaires étaient si exténués qu’ils auraient voulu dormir plusieurs jours d’affilée. À présent, son armée comptait moins de mille hommes. Il avait perdu plus d’un tiers de ses soldats, et presque tous ses chevaux. Les hommes étaient peut-être encore en vie, mais des cavaliers sans monture valaient moins que des fantassins.

Zim se trouvait désormais à deux cents kilomètres du château de Richard et à près de quatre cents kilomètres du sien. Le vicomte comprit soudain qu’il était allé trop loin et, plus important encore, que son armée s’était affaiblie. Il ordonna à ses hommes de regagner les terres de Fontaine, où il pourrait se réapprovisionner et attendre les renforts de sa famille.

Richard était lui aussi fourbu par le voyage et semblait épuisé. Pourtant, il se tenait toujours aussi droit sur son cheval, le regard brillant. Voyant l’armée du vicomte s’éloigner en traînant les pieds, il esquissa un sourire et marmonna : « Vous essayez de fuir ? Ce ne sera pas si facile. »