Livre 2, 167

Rencontre

Le territoire de Richard se trouvait à peu de distance du Château du Crépuscule ; une marche rapide les conduisit bientôt aux portes du château.

Lorsqu’ils expliquèrent la raison de leur venue, le garde leur demanda d’attendre dehors pendant qu’il prévenait le baron. Pour un homme à ce poste, sa force était impressionnante : il était déjà de niveau neuf. Cela aurait été compréhensible sur le territoire d’un comte, mais c’était bien trop extravagant pour un simple baron. Un guerrier de niveau neuf pouvait trouver un emploi convenable n’importe où. Ce n’était pas que personne ne voulût garder des portes, mais la plupart des barons n’avaient pas les moyens de les employer.

Richard observa sans émotion l’officier pénétrer dans le château, comprenant qu’il ne l’avait jamais vu lors de la bataille précédente. Dans cet affrontement où ils avaient envoyé leurs soldats les uns après les autres contre les chevaliers de la garde ursine, un guerrier de niveau neuf aurait forcément été au cœur de l’action. Richard avait confiance en sa mémoire : il n’aurait oublié aucun des subordonnés de Fontaine dotés d’une telle force.

*Un étranger garde ces portes*, songea-t-il en patientant. *On dirait qu’ils veulent écarter les visiteurs indésirables.*

Richard mit pied à terre assez tôt et s’assit tranquillement sur la route, devant les portes du château. Nombre de ceux qui s’y trouvaient étaient de simples guerriers ou des roturiers, et quelques-uns semblaient reconnaître le mage qui avait remporté pour eux cette bataille désespérée. Pourtant, leurs expressions étaient étranges. Quand leurs regards se posaient sur lui, ils ne disaient mot ; ils ne recommençaient à discuter entre eux qu’une fois plus loin.

Ils savaient parfaitement que Richard n’était pas le bienvenu. Mais ils n’étaient pas assez sots pour se jeter dans la mêlée et faire du grabuge dans l’espoir d’en tirer quelque mérite. Même s’il n’était qu’un chevalier des marches issu de la noblesse, il n’était pas quelqu’un que des roturiers pouvaient humilier à leur guise. Il pouvait tout simplement les faire tuer, puis offrir une compensation à Fontaine pour régler l’affaire.

La lumière de l’après-midi se fit de plus en plus ardente, tandis que l’ombre de l’arbre sous lequel Richard se reposait se réduisait peu à peu. Une puissante soif de sang commença à monter derrière lui. Waterflower, Gangdor, Zendrall et même les barbares étaient tous gagnés par la fureur. Seuls les guerriers du désert restaient impassibles — mais c’était simplement parce qu’ils étaient toujours violents et impitoyables. Les lanceurs, eux, semblaient seuls enracinés au sol, sans le moindre mouvement. Ce n’étaient que de simples drones dépourvus de volonté ; seuls les modèles d’élite possédaient une forme d’intelligence.

L’attente dura une heure entière. Richard allait se lever pour partir quand l’officier de garde sortit précipitamment du château. « Le baron est libre, à présent. Il vous attend. »

Richard hocha la tête, se leva et se dirigea vers le château. Mais l’officier lui barra aussitôt de nouveau le passage, puis désigna Gangdor et les barbares qui formaient sa garde personnelle. « Ils ne peuvent pas entrer. Vous, vous entrerez seul. »

Richard ralentit et, le regard posé sur l’officier, demanda calmement : « J’ai déjà laissé mon armée derrière moi, et maintenant, je ne pourrais même pas emmener ma propre garde personnelle ? »

L’officier cracha violemment par terre et lança d’un ton féroce : « Vous n’êtes qu’un petit chevalier des marches ! Estimez-vous heureux que le baron accepte de vous recevoir. Quelle garde personnelle ? » Jusque-là indifférent à Richard, il se montrait à présent acéré comme une flèche.

Richard fixa l’officier en silence pendant trente secondes, puis éclata de rire. Il fit un signe derrière lui et ordonna : « Gangdor. La moitié de ses dents et une jambe. »

Gangdor grogna pour signifier qu’il avait compris et empoigna l’officier de sa grande main. L’homme resta pétrifié ; il ne sentit bientôt plus qu’une poigne d’acier autour de lui. Son bras levé pour parer fut écarté d’un coup sec, puis il se retrouva soulevé par le cou. Une douzaine de gifles puissantes lui firent tourner la tête et projetèrent tout autour de lui des dents ensanglantées. Gangdor le jeta ensuite à terre avec violence et lui écrasa le genou sous le pied. Son armure d’acier se déforma complètement et s’enfonça dans sa chair.

L’officier se mit à brailler comme un porc, les yeux révulsés, et s’évanouit rapidement sous l’effet de la douleur. Même s’il savait que l’homme ne pouvait plus l’entendre, Richard ajouta froidement : « Vous n’êtes même pas chevalier des marches, et vous osez me parler ainsi ? »

La douzaine de gardes qui attendaient jusque-là en silence près de la statue, devant le Château du Crépuscule, s’agitèrent soudain. Ils empoignèrent leurs armes, tandis que quelques épéistes se montraient aux portes du château, dégainaient et commençaient à encercler Richard.

Richard jeta un coup d’œil aux gardes et déclara d’un ton froid : « Vous feriez mieux d’en informer le baron sans tarder. Dites-lui aussi ceci : si quelqu’un brandit une arme contre moi, je considérerai qu’il me lance un défi ! »

Les gardes échangèrent des regards ; nombre d’entre eux, effrayés, abaissèrent lentement les armes qu’ils avaient levées. Les épéistes sortis des portes fixaient avec ardeur l’officier inconscient, serrant leurs épées, mais personne n’osa s’approcher.

Richard contempla froidement les hommes devant lui. Il reconnut quelques visages parmi les gardes, mais les épéistes lui étaient tous inconnus. Il remarqua toutefois que deux d’entre eux portaient des épées très semblables à celle de feu le baron.

Quelques gardes plus âgés contournèrent rapidement les épéistes et se précipitèrent dans le château pour prévenir le baron. Ceux qui restèrent reculèrent de plusieurs pas, le regard fuyant, et évitèrent celui de Richard. Ils jetaient de temps à autre un coup d’œil à l’officier inconscient, puis aux hommes derrière Richard. Mais personne n’eut le courage de s’avancer.

La plupart des gardes présents avaient participé à cette bataille terrifiante. Ils connaissaient bien la troupe de Richard : tous étaient des monstres féroces, capables de se battre même contre Sinclair. À eux douze, ils ne feraient pas le poids face à ce seul colosse !

Ce n’est qu’alors qu’ils se rappelèrent à quel point la puissance de ce chevalier des marches si ordinaire en apparence était terrifiante.

Cette fois, Richard n’attendit que deux minutes avant que le majordome du château ne sorte en courant. Des perles de sueur couvraient son front, signe de son extrême anxiété. Dès qu’il aperçut Richard, il reprit son souffle et déclara : « Seigneur Richard, le baron vous reçoit. »

« Et mes hommes ? » demanda Richard, comme si rien ne s’était passé.

Le majordome jeta un coup d’œil derrière Richard. « L’armée doit rester à l’extérieur du château, mais vous pouvez tout à fait faire entrer votre garde personnelle. »

« Très bien, entrez avec moi ! » Richard désigna vingt hommes.

« C’est… un peu beaucoup… » Le majordome essuyait sans cesse la sueur qui lui coulait au front, mais ne trouva pas le courage de l’arrêter.

Peu après, Richard rencontra le jeune baron dans le salon du Château du Crépuscule. Le garçon avait encore l’air très jeune ; ses vêtements luxueux ne lui conféraient aucune dignité et semblaient plutôt le mettre mal à l’aise. Peut-être pour apaiser ses craintes, une rangée de grands guerriers robustes se tenait derrière lui. Deux nobles d’âge mûr étaient également assis à l’autre bout de la pièce. L’un était le frère cadet de feu le baron ; l’autre était un homme que Richard n’avait jamais vu.

Bien qu’il eût fait entrer vingt hommes dans le château, Richard se montra soudain très affable une fois à l’intérieur et laissa la plupart d’entre eux dans le vestibule. Seuls Flowsand, Gangdor, Olar et lui-même poursuivirent leur chemin.