Livre 2, 163

Développements inattendus

La bataille contre Sinclair avait été l’ultime épreuve qui avait permis à Richard d’atteindre le niveau onze et de devenir un grand mage sur Faelor. Les deux trolls avaient eux aussi gagné un niveau. Phaser venait de naître au niveau un, mais, avec toutes les aptitudes de Sinclair et le poignard dans sa main gauche, elle équivalait à une élite de niveau cinq ou six. En fait, elle pouvait même estropier des combattants de niveau dix si elle parvenait à les prendre par surprise.

De plus, il avait éliminé la plus grande menace et posé les bases d’une alliance avec le duc Direwolf. Malgré les nombreuses pertes, Richard avait le sentiment que tout était désormais clair.

Il ne se pressa pas de partir et séjourna encore quelques jours chez le duc. Empruntant le laboratoire du grand mage, il choisit les runes les plus endommagées parmi celles des chevaliers garde-ours et en répara dix. Au bout du compte, ces runes conféraient un bonus de force de dix à quinze pour cent. Toutes étaient actives et alimentées par des cristaux magiques, contrairement à la rune passive qu’il avait donnée au duc.

Il vendit les dix runes au duc Bevry pour un total de deux cent mille pièces d’or. Cinquante mille pièces furent payées en or et en bijoux, le reste étant remplacé par des matériaux magiques et suffisamment d’équipement pour équiper deux cents soldats.

Que le duc donne ces runes à ses subordonnés ou les revende pour en tirer profit ne regardait pas Richard.

Richard avait soigneusement fixé le prix de ces runes. Dans les Terres ensanglantées, il en avait vendu deux à vingt-cinq mille pièces chacune. Il savait que ces gens pourraient les revendre en doublant leur mise, mais l’essentiel était de maintenir un prix abordable pour un combattant de niveau quinze ou un grand mage.

Les runes vendues au duc n’avaient pas toutes la même puissance, mais Richard avait compensé ces écarts par d’autres moyens. Pour certaines, il avait prolongé la durée du bonus ; pour d’autres, il avait réduit la consommation de mana ou encore augmenté la durée de vie.

Toutes les runes perdaient leur efficacité à mesure que leurs matrices s’effaçaient. Certaines s’éteignaient au bout d’un an à peine, tandis que la plupart perdaient toute efficacité en trois ans au plus. Norland avait déjà résolu ce problème, mais, des siècles plus tôt, à l’époque où la gravure runique en était à ses balbutiements, il avait préoccupé tous les maîtres runiques. Seuls les maîtres runiques saints les plus talentueux, véritables étoiles filantes, étaient parvenus à le surmonter en créant des matrices capables de durer indéfiniment. C’est pourquoi peu de parures runiques anciennes avaient été transmises jusqu’à leur époque. Mais toutes celles qui l’avaient été étaient d’une qualité exceptionnelle.

Après mûre réflexion, Richard avait décidé de se servir du duc comme intermédiaire pour vendre ses runes. D’une part, cela lui permettait d’en dissimuler l’origine ; d’autre part, Bevry en tirait de nombreux avantages qui ne feraient que renforcer leur alliance. Fabriquer ces runes défectueuses, très inférieures aux normes de Norland, ne lui demandait ni beaucoup de temps ni beaucoup d’énergie : il pouvait en produire deux ou trois par jour. Il avait même réussi à ramener leur coût de fabrication à environ mille pièces. Tant qu’il disposait d’un débouché stable, l’argent finirait entre ses mains.

L’or n’était qu’un symbole, mais un intermédiaire fiable comme le duc Direwolf pouvait rapidement le convertir en biens utiles, tels que des matériaux, de l’équipement et des chevaux. L’or qu’il gagnait lui conférait un grand pouvoir.

Une fois la transaction conclue, Richard prit sa suite et regagna ses terres. En chemin, il dépensa vingt mille pièces pour embaucher des maçons et acheter du métal qui ne se produisait pas dans la région, afin de faire bâtir un nouveau château sur son domaine.

Le château devait être construit sur la rive d’un fleuve, au pied d’une montagne, non loin du Village de Bran et près des Terres ensanglantées. Il protégerait les berges fertiles contre les bandits à cheval venus des Terres ensanglantées ; tant qu’ils seraient tenus à distance, rien n’empêcherait de mettre les terres en culture.

La majeure partie de Faelor se trouvait sous les tropiques, et ses terres étaient bien plus fertiles que celles de Norland. Le plan regorgeait donc de ressources naturelles : les deux tiers de ses terres suffisaient à produire davantage de nourriture que Norland. Les famines y étaient par conséquent extrêmement rares ; la plupart des morts étaient dues aux guerres incessantes. Les humains étendaient peu à peu leur territoire et occupaient une portion toujours plus vaste du continent principal, repoussant les autres tribus vers les grandes îles. Cette expansion avait freiné le déclin de la population et, tant que les terres arables inexploitées seraient mises en valeur, le plan ne connaîtrait pas de famine pendant des siècles. La nourriture était le principal moteur d’une population nombreuse, d’une main-d’œuvre efficace et de l’abondance de produits de luxe comme l’alcool et la viande. C’était un principe fondamental.

Les guerriers du désert et les barbares étaient déjà partis en avant pour dégager un chemin sommaire et construire une caserne ainsi qu’une écurie rudimentaires. L’un des deux chevaliers survivants négociait avec le successeur du baron Fontaine, dans l’espoir d’embaucher des ouvriers et d’acheter les matériaux de construction de base, comme la pierre et le bois. Ces matériaux étaient bon marché, encombrants et nécessaires en grandes quantités ; il fallait donc se les procurer sur place.

En arrivant sur le chantier du château, Richard fut surpris de n’y trouver que le tracé des fondations. En dehors d’une centaine de personnes venues d’un village voisin, il n’y avait aucun ouvrier. Tous étaient ses sujets, mais, vu la situation de son fief, c’était le maximum qu’ils pouvaient recruter. Combien de temps faudrait-il pour bâtir un château avec seulement cent personnes ?

Richard fit un nouveau tour du chantier et se rendit compte que la plupart des gens s’occupaient de la pierre et du bois. Les puissants barbares extrayaient la pierre d’une montagne voisine, puis les gens du peuple la taillaient et la polissaient. Le bois venait également de la forêt voisine ; il fallait longtemps pour l’écorcer, le sécher et le couper.

Si peu de progrès n’avait été possible que parce que le chevalier chargé de la construction avait de l’expérience et savait travailler la pierre et le bois. Les gens du peuple ne savaient certainement pas préparer ni traiter les matières premières.

Le problème ne venait pas seulement du manque de main-d’œuvre. S’il fallait aussi produire la pierre et le bois à partir de rien, la construction du château prendrait probablement de trois à cinq ans.

Richard n’était pas un petit chevalier de campagne contraint de compter uniquement sur les impôts pour s’enrichir. Il disposait d’une grande réserve de fonds qu’il pouvait convertir en matériaux et en main-d’œuvre ; bâtir un petit château n’aurait donc pas dû être difficile. Il avait déjà remis cinq mille pièces à son chevalier, mais il ne voyait ni main-d’œuvre ni matériaux à la hauteur de cette somme.

Un seul tour des lieux suffit à assombrir son humeur. Il fit aussitôt appeler le chevalier chargé des travaux pour lui demander ce qui se passait. Cet homme était l’un des deux seuls chevaliers qui lui restaient.

Le chevalier était au début de la trentaine et avait la force correspondant à son âge. Il avait donc peu de chances de progresser encore. Cependant, il avait accompagné Richard dans de nombreuses batailles et connaissait bien la gestion du domaine d’un noble. C’était pour cette raison qu’on lui avait confié la construction du château.