Chapitre 289
Les suites (2)
Le seigneur Moonbear avait une quarantaine d’années. Grand et massif, avec sa barbe drue, il était couvert de pied en cap d’une lourde armure d’argent et portait une hache à deux mains à la ceinture. La plupart de ses hommes portaient une cotte de mailles, qui leur offrait un bon compromis entre mobilité et protection. Cette armée d’élite était sans aucun doute redoutable.
Pourtant, Richard ne put que soupirer à la vue des renforts du seigneur Moonbear. Sans la présence de sa propre armée la veille au soir, Sinclair aurait massacré les défenseurs du Château du Crépuscule. Ces renforts ne comptaient pas un seul mage, seulement deux chamans. S’ils avaient dû affronter Sinclair hors du Château du Crépuscule, le seigneur Moonbear aurait dû évaluer la situation avec lucidité dès le début et battre immédiatement en retraite pour espérer s’en sortir. Mais une retraite aussi précipitée n’aurait sauvé que ses hommes les plus forts et les plus rapides.
Le seigneur Moonbear et le messager du duc retrouvèrent Richard au camp pour vérifier le bilan de la bataille de la veille. À la vue des traces du combat et des piles de cadavres, le seigneur arrogant prit un air grave. Sans se laisser rebuter par la saleté ni par la puanteur des corps, il examina lui-même leurs blessures. Son expression se fit plus sérieuse encore, tandis que son mépris et ses doutes s’effaçaient peu à peu de son regard.
Richard avait gardé quelques chevaliers de la garde-ours et leurs montures, dans l’intention d’impressionner et d’intimider. Même si aucun des corps n’était intact, leur force, de leur vivant, restait visible.
Le messager du duc était un vieux chevalier titré. Il était impeccablement vêtu, sans la moindre poussière sur lui, et faisait preuve d’une grande courtoisie et d’une élégance remarquable dans la conversation : on ne pouvait que le trouver irréprochable. Il accompagna Richard dans une promenade à travers la caserne et en visita les moindres recoins. L’homme était extrêmement bavard et, chemin faisant, renseigna Richard sur l’histoire et les coutumes des terres du duc Bevry ; pourtant, il ne mentionna pas une seule fois les origines de Richard. Il n’évoqua que vaguement l’affaire de la rune, demandant à Richard de régler au plus vite les suites de la bataille afin qu’il puisse rencontrer le duc sans tarder.
Richard accepta.
En une seule journée, l’attitude de la Famille Fontaine avait considérablement changé. Délibérément ou non, ses membres pressaient Richard de quitter leurs terres au plus vite. C’était le signe qu’une lutte de pouvoir s’amorçait : le baron Fontaine était mort trop jeune et son héritier n’était encore qu’un adolescent. Sa garde personnelle avait presque entièrement péri au combat ; son fils aîné ne disposait donc d’aucune force militaire. Bien que de nombreux témoins eussent assisté à la lecture des dernières volontés du baron Fontaine, le fait qu’il y eût désigné Caesar pour suivre Richard dans son service d’un dieu rendait l’ensemble du testament contestable.
Richard avait beaucoup lu sur ce genre de luttes dans ses livres. Toute famille ayant plus d’un siècle d’histoire connaissait une multitude de conflits internes, souvent fort complexes. Si nul ne contestait que le titre et le château revenaient au fils aîné, la famille possédait bien d’autres avantages à répartir sur ses terres. Une fois additionnés, ils ne valaient pas moins que le Château du Crépuscule lui-même.
Richard ne supportait pas les querelles de la Famille Fontaine et souhaitait intervenir, mais Flowsand l’en avait empêché. Ce n’était pas le moment de s’en mêler ; il devait attendre la rencontre avec le duc pour évaluer la situation.
L’émissaire resta encore un jour, puis pressa Richard de se mettre en route. Le seigneur Moonbear, quant à lui, demeura sur place pour aider les Fontaine, qui étaient à bout de forces.
Durant son séjour, le seigneur Moonbear avait demandé à voir la « créature géante » de Richard. Celui-ci comprit qu’il parlait de la mère de la couvée, mais il était hors de question de la lui montrer. Il esquiva donc la question en prétendant qu’il s’agissait d’une invocation magique qui exigeait un lourd sacrifice et beaucoup de temps. Moonbear se montra sceptique, mais n’insista pas.
Deux jours plus tard, Richard arriva enfin à la Ville de Deepcliff. C’était la plus grande ville des terres du duc Direwolf, bâtie à flanc de colline, et son imposant château se dressait à mi-pente. Il était immense, plus vaste encore que le Château de la Rose Noire, le château ancestral des Archeron.
La Ville de Deepcliff était extrêmement animée, son architecture rude mais ordonnée. La ville semblait avoir été soigneusement planifiée dès sa construction ; nombre de ses plus hauts bâtiments étaient bâtis en grosses pierres.
La ville comptait plus de 100 000 habitants et une garnison permanente d’environ 3 000 chevaliers, tandis que des milliers d’autres étaient stationnés dans les environs. En ajoutant les autres armées réparties sur ses terres et les soldats que ses vassaux pouvaient mobiliser, Bevry pouvait rassembler une immense armée de 30 000 hommes si nécessaire. Elle approchait déjà les effectifs de l’armée royale.
Les remparts de la ville dépassaient les trente mètres de haut et, de loin, leur majesté était saisissante. Richard s’arrêta devant la porte pour les contempler ; de près, ils lui parurent encore plus impressionnants. Il lui fallut quelques minutes pour sortir de sa stupeur, puis il ne suivit le messager qu’après un nouveau moment. Cette fois, le chevalier ne le pressa pas : l’homme était fier de la majesté de sa ville.
Bien sûr, Richard l’observait en commandant et analysait tout ce qu’il voyait. Une armée de 10 000 hommes pourrait tenir cette ville contre des forces cinq fois supérieures pendant un bon moment.
Une fois à l’intérieur, Richard remarqua que les herses, à l’entrée comme à la sortie du passage, étaient faites de barreaux d’acier aussi épais qu’un bras. La porte coulissait sur des rails et un cabestan la levait et l’abaissait. Aucune arme de siège ordinaire ne pourrait la démolir ; il faudrait envoyer des soldats d’élite escalader les murs et ouvrir la porte au reste de l’armée.
Mais l’avant-garde de toute armée assaillante serait sans aucun doute envoyée à la mort. Même un saint puissant ne pourrait garantir sa survie face à de telles défenses. Sans soutien, les soldats seraient attaqués de toutes parts une fois les murs escaladés. Sur ces remparts étroits, même les plus forts risquaient une défaite désastreuse. Le combat de Sinclair au sommet du Château du Crépuscule l’avait déjà démontré, et la Ville de Deepcliff serait encore plus redoutable. En tant que l’un des trois ducs du Royaume de Sequoia, le duc Direwolf ne manquait pas de puissants subordonnés. De plus, sa nature belliqueuse avait fait de ses hommes des combattants plus forts que les autres.
La majeure partie de l’armée de Richard demeura dans la caserne, à l’extérieur de la ville ; il n’entra au château qu’avec une douzaine de gardes du corps.
L’agitation de la Ville de Deepcliff attira l’attention de Richard. Une large avenue reliait la porte à la place sud et permettait à trois chars de rouler de front. Alors que son groupe avançait, le martèlement pressé de sabots retentit dans leur direction. Des dizaines de cavaliers fonçaient vers la porte de la ville, criant à pleins poumons pour dégager la rue des piétons et des véhicules. Tous portaient une armure gris sombre, ornée sur la poitrine de l’emblème d’un loup démoniaque.
En entendant les cris au loin, le messager du duc fit ranger le groupe sur le côté de la route. Des dizaines de cavaliers les dépassèrent en trombe et filèrent vers la porte de la ville ; en quelques instants, ils avaient disparu comme le vent. Tous les piétons et les carrosses sur leur passage n’avaient pas eu le temps de s’écarter — la voie à l’entrée de la ville était très encombrée et les usagers avançaient à des allures différentes —, mais aucun cavalier ne piétina les plus lents. Leur maîtrise était remarquable.
Du haut de son cheval, Richard observa la troupe qui s’éloignait, les yeux imperceptiblement plissés. Chacun de ces cavaliers était au moins de niveau 8 ; leur maîtrise de leur monture était une chose, mais tous dégageaient une aura froide et meurtrière. Ce n’étaient pas des novices sans expérience.
Il ouvrit grand la fenêtre d’un carrosse pour que Flowsand puisse regarder. Ils échangèrent un regard silencieux. Aucun mot ni geste ne précéda le moment où Richard referma la fenêtre.