Livre 2, 151

Butin de guerre

Bien que la bataille fût déjà terminée, il leur fallut encore un peu de temps pour tout nettoyer. Un petit conflit les opposa aux subordonnés du nouveau baron au sujet du butin, après que Richard eut réclamé tous les cadavres des chevaliers de la garde des ours.

Bien entendu, la querelle portait apparemment sur leurs armures épaisses et solides, ainsi que sur leurs armes. Pourtant, l’équipement n’était pas vraiment ce qui intéressait Richard. Comme son équipe l’avait découvert en arrivant, le transfert d’équipement magique coûtait une fortune. Les armures des chevaliers de la garde des ours n’étaient donc que résistantes, rien de plus. Mais il ne pouvait pas révéler qu’il avait davantage besoin des cadavres que de leur équipement.

Finalement, Richard mit fin à ce petit conflit en versant de l’or à la Famille Fontaine. Il parvint à récupérer une cinquantaine de runes sur les corps, qui pourraient resservir après quelques réparations. C’était une fortune, et la somme qu’il avait payée en or ne représentait rien en comparaison. Sans cette querelle, il avait d’abord envisagé de laisser quelques runes à la famille Fontaine, mais l’hostilité grandissante avant même que le corps de l’homme fût froid l’empêchait d’armer lui-même un ennemi potentiel.

C’était normal sur Faelor : ceux qui vénéraient leurs ancêtres et ceux qui adoraient les dieux étaient comme le feu et la glace.

Ses nombreuses tentatives avaient appris à Zendrall qu’il ne pouvait pas convertir les chevaliers de la garde des ours en guerriers des ténèbres. Ils avaient été élevés de manière si rigoureuse qu’ils n’avaient même plus d’âme entière. Plus que la perte elle-même, cette découverte rendit Richard encore plus méfiant envers la Famille Schumpeter. Élever un être doté d’une âme incomplète prenait énormément de temps, au moins plusieurs centaines d’années. La Famille Schumpeter avait sans doute bien d’autres secrets qu’elle ne le laissait entendre.

Finalement, les cadavres des chevaliers et de leurs montures furent remis à la mère de la couvée. Bien qu’elle n’eût pas encore fini de digérer le corps de Sinclair, elle réclama tout de même ces dépouilles. Richard savait désormais que toute créature dotée d’une puissance formidable contribuait à son évolution et à sa croissance.

Sous les ordres de Gangdor, les robustes guerriers barbares transportèrent les corps et les jetèrent un à un dans le brouillard acide de la mère de la couvée. Personne ne pouvait voir ce qui se passait à l’intérieur.

Quand le ciel fut tout à fait clair, les pertes furent comptabilisées. Les forces réunies pour défendre le château comptaient au départ environ mille cinq cents hommes ; il n’en restait plus que quatre cents. Richard n’avait plus sous ses ordres qu’une centaine de guerriers du désert et de barbares. Mais ce qui le peinait le plus, c’était que tous les fantassins avaient péri et que seuls deux chevaliers avaient survécu. Plus de quatre cents loups du vent n’étaient plus que cent onze, et les griffes de la manticore avaient causé plus de la moitié des pertes.

La bataille s’était soldée par une victoire à la Pyrrhus. Avec un tout petit peu moins de chance, il aurait perdu Waterflower ou Gangdor. Aucun gain n’aurait pu compenser une telle perte.

Après avoir analysé les conséquences de la bataille, Richard se rendit compte qu’il avait subi de très lourdes pertes. S’il voulait reconstituer rapidement ses forces, il lui faudrait compter sur l’évolution de la mère de la couvée.

Une fois le champ de bataille nettoyé, Richard ordonna à tous ses soldats de quitter le Château du Crépuscule pour s’installer dans les baraquements voisins, et leur fit même emmener leurs blessés.

Kars partageait une grande partie du fardeau de Flowsand. Même si ses pouvoirs de guérison, en tant que clerc déchu, étaient très limités, il pouvait toujours utiliser des parchemins divins. Flowsand avait apparemment pressenti l’issue tragique de la bataille et constitué une réserve de parchemins de soins mineurs. Ils semblaient bien faibles, puisqu’ils ne soignaient que les blessures légères, mais, employés sur un grand nombre de personnes, ils se révélaient bien plus efficaces qu’une lente convalescence. C’était un bon moyen de préserver au maximum les forces de l’armée.

Seules les vagues de brouillard acide continuaient de flotter au milieu du champ de bataille. Mais, à la tombée de la nuit, la mère de la couvée reprit contact avec Richard. Elle lui transmit une grande quantité d’informations et lui demanda de venir immédiatement. Certains détails concernant une unité spéciale exigeaient sa présence.

Richard trouva cela étrange. La mère de la couvée ne lui avait jamais rien demandé de tel auparavant ; chaque fois qu’elle accumulait assez d’énergie, il pouvait choisir les améliorations par leur lien mental. Même lorsqu’il se tenait juste à côté d’elle, il devait communiquer avec elle par l’intermédiaire de leurs âmes ; après tout, elle parlait difficilement.

Richard s’habilla donc et se dirigea vers la mère de la couvée, au milieu du champ de bataille. Il profita du court trajet pour analyser rapidement les informations reçues et ne put s’empêcher d’en rester stupéfait.

La manticore, Sinclair, les chevaliers de la garde des ours et leurs montures, sans oublier la dague de Sinclair, capable de transpercer les armures et chargée d’une énergie destructrice… Tout cela avait grandement contribué à l’évolution de la mère de la couvée, qui avait ainsi atteint directement le niveau 4. Elle disposait désormais de plus de dix améliorations possibles !

Comme prévu, la toxicité mortelle de la manticore avait été assimilée. Désormais, toutes les unités de combat pouvaient empoisonner leurs attaques, même à longue portée, comme les flèches d’os. De plus, les propriétés acides de la mère de la couvée avaient elles aussi été intégrées à ces unités. Même les raptors, d’ordinaire inoffensifs, étaient devenus de redoutables combattants grâce à leur acide toxique.

Les chevaliers de la garde des ours avaient surtout fourni l’énergie nécessaire à son évolution. Elle n’avait acquis qu’une seule capacité grâce à eux : ses unités de combat pouvaient désormais bénéficier d’une défense renforcée de 20 %. C’était utile, sans être exceptionnel. Cette amélioration élargissait tout de même considérablement ses possibilités.

En même temps, un nouveau type d’unité de combat avait fait son apparition : le lanceur. C’était une petite créature humanoïde, semblable à un trogg ou à un nain. Petite et agile, elle était adaptée aux terrains difficiles, comme les montagnes et les forêts. Elle utilisait toutes sortes d’armes de jet, mais ses munitions principales étaient des haches de lancer en os qui poussaient dans son dos. Leur portée était inférieure à cent mètres, mais ces créatures frappaient plus fort que les humains armés d’arbalètes, et leurs attaques pouvaient être enduites d’un poison qui décuplait leur puissance. Toutefois, chaque lanceur ne pouvait faire pousser qu’une seule hache par jour, et ne pouvait en porter que trois au maximum. Une fois arrachée, la hache perdait sa toxicité en quelques minutes.

Ce qui préoccupait le plus Richard, c’était que ces unités étaient les premières à prendre une forme humanoïde et à pouvoir manier de véritables armes. À l’exception de leurs propres haches d’os, elles pouvaient utiliser toutes sortes de haches de lancer, de lances et d’armes similaires ; les pierres ne leur posaient pas davantage de problème, même si leur puissance s’en trouvait fortement réduite.

Une fois leur régiment suffisamment nombreux, les lanceurs déploieraient une puissance inimaginable. Richard imagina même plusieurs tactiques de combat qui permettraient de les combiner avec des sorts à longue portée.

La mère de la couvée elle-même avait obtenu quelques améliorations possibles. Entre autres, il pouvait accroître sa vitesse, sa défense ou la portée de sa déchirure mentale. Mais, après avoir subi la salve de lames de vent des loups du vent, Richard décida de renforcer sa capacité la plus essentielle : la création d’unités de combat.

Bien entendu, il fallait absolument choisir la capacité qui lui permettrait de créer une unité de combat supplémentaire chaque jour. Une autre amélioration attira également l’attention de Richard : une hausse de 20 % de sa vitesse d’ingestion, de sa portée d’ingestion et de sa capacité de stockage d’énergie. La vitesse et le stockage étaient faciles à comprendre, mais il ne voyait pas ce que signifiait une portée d’ingestion accrue de 20 %.

La mère de la couvée elle-même ne savait pas clairement ce que cela voulait dire. Ces informations avaient été enfouies dans les profondeurs de son âme depuis qu’elle était encore un œuf ; elle ne les découvrait que peu à peu, en grandissant.