Livre 2, 146

La mère des couvées entre dans la bataille (2)

Les chevaliers de la garde-ours s’effondraient les uns après les autres. Chacun d’eux emportait certes un nombre considérable de soldats ennemis dans sa chute, mais c’étaient des chevaliers quasi runiques, des élites irremplaçables. Leur loyauté et leur habileté ne faisaient aucun doute. Pourtant, ceux qui mouraient aux côtés de Richard étaient des barbares, des guerriers du désert et des habitants de ce plan. Tous étaient des ressources arrachées à Faelor ; les seuls à lui être fidèles étaient les quelques chevaliers que Richard avait amenés de Norland. Malgré tout, même dix chevaliers de ce genre n’avaient pas autant de valeur, aux yeux de Sinclair, qu’un seul chevalier de la garde-ours.

La lueur verte qui enveloppait son corps avait déjà commencé à pâlir, mais la douleur de ses brûlures ne faisait que s’atténuer. Les flammes dorées étaient si ternes qu’elles en devenaient presque invisibles. Elle se mit à réfléchir : une fois qu’elle aurait retrouvé sa mobilité, devait-elle d’abord tuer Richard ou le capturer, ou bien sauver quelques chevaliers ? Il lui serait difficile de s’étendre et de prospérer sur ce plan étranger sans subordonnés loyaux. Privée de la faveur divine du Dragon Éternel, elle ne voulait pas risquer sa précieuse vie sur ce misérable plan étranger.

À cet instant, la manticore se ramassa sur elle-même, tandis que des flammes vert sombre jaillissaient de ses narines. On aurait dit que de terribles ennemis se cachaient dans le brouillard.

Alors que Sinclair réfléchissait, des loups du vent commencèrent à surgir de la brume. Ils encerclèrent rapidement la manticore et se mirent à hurler à pleins poumons. Pourtant, ils ne se jetèrent pas aussitôt sur elle. Ils s’arrêtèrent et lui décochèrent une volée de lames de vent.

Ces attaques ne pouvaient guère blesser la manticore : tout au plus lui infligeraient-elles de petites coupures, qui ne traverseraient même pas sa peau. Mais les loups étaient beaucoup trop nombreux. Sinclair balaya la scène du regard et estima qu’il y en avait plus de trois cents, d’énormes loups encerclant sa monture. Il était évident que quelqu’un avait envoyé ces créatures sans âme. Peut-être Richard lui-même, depuis les remparts du château !

Une pluie de lames de vent s’abattit sur la manticore, qui poussa un hurlement de rage. Elle riposta de temps à autre, taillant dans les loups du vent à coups de griffes puissantes et de crocs acérés. C’était une créature de niveau 16 ; tuer ces ennemis de niveau 7 n’avait rien d’impossible. Pourtant, malgré sa situation désespérée, la manticore paraissait craintive et sur ses gardes, comme si quelque chose l’effrayait ; elle n’osait pas se déchaîner et tout massacrer.

Sinclair finit par décider de quitter cet endroit maudit. S’agrippant de toutes ses forces à la crinière de la créature, elle cria : « Mon chéri ! Tue-les tous, puis partons d’ici ! Vite… AAH, QU’EST-CE QUE C’EST ?!

À moins de cent mètres, l’épais brouillard s’écarta, révélant une ombre noire gigantesque. Sinclair avait vu toutes sortes de bêtes magiques, mais cette créature mesurait six ou sept mètres de haut et près de trente mètres de long ; sa vue la laissa malgré tout stupéfaite. À côté de la mère des couvées, sa manticore n’était qu’un petit chat docile.

Bien sûr, ce « chat » rompit aussitôt les rangs des loups et fonça à toute allure sur la nouvelle venue. D’un bond, il atterrit sur le dos de la mère des couvées et s’y agrippa avec férocité. Ses sens lui indiquaient que c’était là l’ennemi le plus dangereux.

La carapace de la mère des couvées était dure comme l’acier, mais elle ne put guère résister à cette attaque désespérée. Les griffes de la manticore, longues d’une cinquantaine de centimètres, s’enfoncèrent profondément dans son dos. Sa queue acérée transperça la tête incroyablement petite de la mère des couvées et y déversa tout son venin mortel. La respiration de la manticore s’affaiblit aussitôt.

Ce venin aurait suffi à tuer une ville entière, mais la mère des couvées ne fut que légèrement affaiblie. Elle continua d’avancer vers le Château du Crépuscule en transportant la manticore, comme si de rien n’était. Elle était immunisée contre le poison et l’acide : la manticore avait trouvé son pire ennemi. Et bien que sa tête eût été réduite en bouillie par les attaques de la manticore, elle était parvenue, on ne savait comment, à refermer ses pinces, petites mais étrangement acérées, sur la queue de la bête.

Les pinces finirent par trancher la queue de la manticore, qui poussa un cri de douleur et manqua de projeter Sinclair à terre.

La créature avait déployé toute sa force dès le premier affrontement. Sinclair n’avait qu’un contrôle limité sur elle et, désormais privée de toute capacité à se battre, elle ne pouvait que s’agripper fermement, en espérant ne pas être éjectée. De sa main libre, elle serrait ses deux lames tandis qu’elle tentait sans cesse de rassembler ses forces, mais les dégâts causés par le clair de lune vert étaient trop graves. Chaque fois que son énergie tentait de remonter, elle heurtait la force lunaire qui persistait dans ses blessures et entrait en ébullition, lui infligeant une douleur qui lui transperçait l’âme.

La manticore continuait de creuser la carapace de la mère des couvées, sans parvenir à la percer. Épaisse d’un mètre, celle-ci obligeait la manticore à forer sans relâche pour atteindre les entrailles de sa proie. La mère des couvées différait de la plupart des insectes ordinaires : sa tête ne contenait que ses organes respiratoires et quelques yeux. Sa destruction n’avait absolument aucune incidence sur son fonctionnement. Sa petite taille n’était pas un handicap, mais un piège.

Les loups du vent qui encerclaient les deux créatures s’immobilisèrent et ouvrirent tous la gueule en direction de la manticore. Les poils de cet hybride de scorpion et de lion se hérissèrent ; elle fut prise d’une envie irrésistible de bondir et de s’enfuir. Mais une douleur d’une acuité indescriptible lui transperça l’esprit, ses quatre membres faiblirent et elle s’effondra sur le dos de la mère des couvées.

La mère des couvées avait lancé son attaque mentale. À pleine puissance, cette capacité n’aurait ralenti la manticore que quelques secondes ; mais, dans l’instant, ce léger retard suffisait à la condamner.

« NOOON ! » hurla Sinclair en enfouissant son visage dans la crinière de la manticore. L’instant d’après, elle sentit d’innombrables couteaux lui lacérer le dos. La douleur et la peur la firent hurler d’une voix hystérique. Dans un geste désespéré, elle lança à son tour quelques attaques avec ses dagues et abattit plusieurs loups, mais la force lunaire se mêla à son énergie et lui donna l’impression de bouillir de la tête aux pieds.

Les trois cents lames de vent s’abattirent en une averse, enveloppant la mère des couvées. La moitié frappèrent son corps gigantesque, en arrachant d’innombrables fragments de carapace et de peau épaisse et plissée sur son ventre ; l’autre moitié transpercèrent la manticore et Sinclair. La crinière de la manticore, son sang noir, des morceaux d’armure brisée et des mèches de cheveux tourbillonnèrent dans le vent, puis le sang jaillit en un nuage sombre.

Sinclair n’eut plus la force de s’agripper. Elle dégringola du dos de la manticore et s’écrasa au sol, avant de rester parfaitement immobile.

La manticore poussa un cri de douleur et glissa du dos de la mère des couvées. Une seule lame de vent ne pouvait guère lui faire de mal, mais elles étaient tout simplement trop nombreuses. La chair débordait de ses plaies ; le sang qu’elle perdait à lui seul aurait suffi à la tuer. La douleur la rendit folle et elle abandonna sa maîtresse pour tenter de fuir seule.

« Arrêtez-la ! » ordonnèrent Richard et la mère des couvées d’une seule voix. Les loups du vent, qui avaient épuisé toutes leurs lames, se ruèrent sur la manticore, bondirent sur elle et la mordirent. Leurs crocs et leurs griffes ne pouvaient pas percer ses défenses, mais tant qu’ils s’y accrochaient, ils l’empêchaient efficacement de s’échapper. Accrochée par tant de loups du vent, la manticore ralentit considérablement. Elle montra toute sa férocité en ripostant et déchiqueta les loups en quelques secondes.

Du haut des remparts, Richard observait cette bataille décisive. Dès qu’il vit la manticore cesser de bouger, il lança froidement : « Mère des couvées, crache de l’acide ! »

La mère des couvées redressa brusquement le haut de son corps. Sa tête en décomposition se détacha, révélant de nouveaux organes respiratoires en dessous. Un jet d’acide vert sombre jaillit et parcourut les dix mètres qui le séparaient de la manticore, la recouvrant entièrement !