Livre 2, 145

La mère-ponte entre en bataille

Du haut des remparts, Richard jeta un dernier regard à Sinclair, puis ne la regarda plus. Il luttait pour ne pas perdre connaissance, tandis que des vagues de vertige l’assaillaient, épuisé. Il se força à tenir bon, gardant l’esprit clair et les yeux ouverts tout en continuant à superviser la défense.

Il devait anéantir l’armée qui approchait avant de pouvoir éliminer Sinclair. Nul ne savait combien de temps ses compétences et les flammes divines de Flowsand dureraient, ni quelle puissance il restait encore à la jeune dame. Il devait tuer et blesser autant de chevaliers de la garde-ours que possible : Sinclair pourrait ainsi se cacher et lancer de nouveau ses attaques. Cette bataille était une course contre la montre.

Les loups du vent s’étaient déjà déployés en arc de cercle autour du champ de bataille, la mère-ponte en tête. Les combats restaient sanglants et acharnés ; des dizaines de soldats mouraient, amputés de membres. Les chevaliers de la garde-ours étaient précipités un à un du haut des remparts, poussant des rugissements en chutant vers la mort. Les soldats risquaient leur vie pour empêcher ces démons étrangers de grimper jusqu’à eux.

Les chevaux magiques féroces rôdaient au pied du château, déchiquetant les soldats ennemis. Quiconque tombait, guerrier des ténèbres, simple soldat ou demi-orque, était mis en pièces à coups de dents. Parfois, ils s’alliaient à leurs maîtres, qui tentaient de faire voler les portes en éclats, et les percutaient tous ensemble comme un bélier. Des étincelles jaillissaient de temps à autre et, bientôt, les portes furent cabossées de partout. Des fissures assez larges pour laisser filtrer la lumière commençaient aussi à se former.

Derrière les portes, les soldats faisaient tout leur possible pour renforcer les défenses, tandis qu’un mage, le front couvert de sueur, préparait un sort de zone long et fastidieux. Même avec un parchemin en main, il fallait longtemps pour l’incanter, et chaque syllabe devait être prononcée à la perfection. Une fois le sort achevé, une barrière de deux mètres de haut jaillirait du sol et formerait une fortification solide. Tous avaient déjà été témoins des prouesses du capitaine des chevaliers de la garde-ours ; ils ne pouvaient absolument pas laisser ces démons s’en prendre à leurs bêtes magiques !

Moyenne Saignante et Tiramisu affrontaient les chevaux au pied du château. Ils étaient les seuls à avoir réussi à se relever après leur chute et continuaient de se battre avec acharnement. Tiramisu leur lançait Peau de pierre dès qu’il le pouvait, à lui comme à son frère, mais tous deux étaient couverts de coupures et de bleus à cause des morsures. Heureusement, Olar avait trouvé un bon emplacement au sommet des remparts, d’où il pouvait les soutenir de son chant de guerre et de son arc.

Richard se mordit la lèvre inférieure, s’efforçant de garder son calme. Il donna sereinement ordre sur ordre, dirigeant ce rassemblement hétéroclite de soldats sur le champ de bataille.

Plus de dix combattants d’élite et cinquante soldats avaient péri dans l’affrontement contre Sinclair, mais, dès que Richard en avait pris le commandement, les pertes furent immédiatement contenues. Les formations ordonnées révélaient de grandes capacités offensives et défensives ; bien que chaque coup des énormes haches des chevaliers de la garde-ours fît encore des victimes, d’autres soldats comblaient les vides en un clin d’œil.

Cette victoire se bâtirait sur la vie d’innombrables hommes, mais c’était aussi le seul moyen de l’emporter. Les visages des barbares, des guerriers du désert et des propres combattants d’élite du baron étaient tendus, leurs yeux rouges de fureur. Ils chargeaient sans crainte, vague après vague, sans redouter la mort.

Aux yeux de Richard, cette bataille qui semblait n’être qu’un chaos total avait déjà atteint un tournant décisif. Il n’avait toujours aucune certitude absolue de l’emporter, mais il ne voulait plus attendre. Il donna un ordre aux loups du vent et à la mère-ponte : à l’attaque !

Le grand mage de Sinclair approchait rapidement du Château du Crépuscule, dissimulé par l’obscurité. La défense avait réussi à modifier le terrain par magie, ne leur laissant d’autre choix que d’attaquer et de s’emparer des remparts. Plus de la moitié des chevaliers de la garde-ours avaient déjà pénétré dans le château ; quelques-uns avaient atteint le sommet des tours et réduit les balistes en pièces. La plus grande menace pour sa vie avait été éliminée.

Ce que l’armée Schumpeter ignorait, c’était que chacune des balistes n’était venue qu’avec deux carreaux. Ces projectiles capables de traquer leurs ennemis coûtaient beaucoup trop cher, et il avait fallu plus de dix ans pour en réunir ne serait-ce que deux par engin.

Le grand mage n’alla pas loin avant de s’arrêter brusquement, jetant autour de lui des regards méfiants. D’énormes loups émergèrent les uns après les autres de l’épais brouillard : c’étaient les mêmes loups sans âme qu’ils avaient rencontrés auparavant.

Le grand mage s’inquiéta. Ces loups n’étaient pas très puissants, mais ils lui inspiraient inexplicablement un profond sentiment de danger. Ils apparaissaient à chaque instant plus nombreux, comme un flot ininterrompu. L’un d’eux était clairement bien plus grand que les autres et le surveillait attentivement. L’espace d’un instant, le mage eut l’impression qu’un humain l’observait.

Et, de fait, sur les remparts, la vision de Richard s’était synchronisée avec celle de cet élite. Le grand mage était prudent et n’osait pas agir à la hâte, mais c’était précisément ce que Richard souhaitait. Ces loups du vent lui appartenaient ; ce n’étaient pas des bêtes ordinaires qui se jetaient sur leur proie à la première occasion.

« Cercle intérieur, au sol ! Cercle intermédiaire, accroupi ! Cercle extérieur, debout ! » ordonna Richard aux élites. Tous deux poussèrent alors de longs hurlements, dirigeant les meutes placées sous leurs ordres comme des capitaines recevant les instructions de leur général. Ainsi, Richard n’avait qu’à donner quelques ordres, ce qui lui permettait d’économiser une grande quantité d’énergie.

« Bon sang ! » Bien que ces créatures ne se comportassent pas comme des loups ordinaires sur le point de bondir, le grand mage sentait instinctivement que cela n’annonçait rien de bon. Ces énormes loups étaient bien trop disciplinés dans leurs mouvements ! Ils ressemblaient à une armée parfaitement entraînée, si bien habituée à agir à l’unisson que cela en devenait effrayant.

Il ne pouvait plus se permettre de ménager ses précieux parchemins avancés et en déroula un qui pouvait le téléporter vers un lieu choisi au hasard. Même un grand mage devait réciter une brève incantation pour utiliser un parchemin aussi puissant ; il dressa donc une barrière autour de lui avant de commencer. L’incantation serait courte : quinze secondes seulement. Même si ces loups tentaient de se jeter sur lui, il pourrait tenir jusque-là.

Cependant, Richard avait déjà donné un autre ordre : « Feu ! »

Une explosion retentit tandis que des centaines de lames de vent jaillissaient de la gueule des loups et convergèrent sur le mage, transperçant son bouclier d’un seul coup. Son corps fut aussitôt criblé de blessures ; des flèches de sang fusèrent et formèrent un nuage de brume rouge. Il éclata ensuite en d’innombrables morceaux de chair qui s’écrasèrent au sol dans un fracas, comme une colonne détruite.

Les deux puissantes armées passèrent alors devant le grand mage comme des courants déchaînés et chargèrent Sinclair, qui se trouvait au pied du château.

Du haut de sa manticore, Sinclair fut saisie d’une peur indescriptible. Le brouillard était trop épais pour qu’elle puisse distinguer à l’œil nu ce qui se trouvait à des centaines de mètres, surtout en direction de la forêt, où la brume dense plongeait tout dans les ténèbres. Elle ignorait ce qui avait bien pu arriver au grand mage, au loin ; pourquoi n’avait-il toujours pas accouru, si longtemps après qu’elle lui avait envoyé le signal ?