Livre 1, 24A

Un été pareil à l’hiver

Le brusque changement d’Erin voila d’une brume le vaste ciel estival de Richard. Son visage baigné de larmes et son sourire amer lui revenaient à l’esprit à chaque pause, et il avait beau faire, il ne parvenait pas à s’en débarrasser. Son image emplissait son cœur, et ses dons de sagesse et de vérité avaient gravé dans son esprit chacun de ses mots, de ses rires et de ses gestes, sans la moindre erreur. Il en avait même gardé une image détaillée de chaque partie de son corps, y compris de cette zone mystérieuse qu’il n’avait pas encore entièrement découverte.

L’esprit était toujours sujet au changement. Quelques jours plus tôt, chaque souvenir d’Erin emplissait Richard de chaleur, de joie et d’impatience, et lui faisait attendre le lendemain avec hâte. À présent, à mesure que ces souvenirs s’accumulaient, ces instants réconfortants devenaient un fer brûlant qui marquait son jeune cœur, laissant une fine trace à côté de la profonde cicatrice qui s’y trouvait déjà.

Richard savait qu’Erin avait beaucoup changé et que quelque chose la tracassait, mais il ignorait exactement quoi. Elle ne répondait même pas quand il lui demandait ce qui n’allait pas.

Ce ne fut qu’alors qu’il comprit qu’il n’avait pas un seul ami à Deepblue, hormis Erin. Même s’il était l’apprenti de Sharon, il ne l’avait vue que trois fois depuis le début de l’année qu’il avait passée à étudier là-bas ; en dehors des grands mages qui lui enseignaient, il passait presque tout son temps avec la jeune fille.

Son chagrin devenait encore plus vif quand il était seul, et parfois la douleur était si forte qu’elle lui rappelait les flammes déchaînées qui hantaient ses pires cauchemars. Le seul moyen de retrouver la paix était de se consacrer entièrement au vaste univers de la magie et du savoir, en concentrant toute son attention sur des formules complexes, des graphiques, le mana et des créatures étrangères.

Pour Richard, cet été fut aussi froid que l’hiver. Ses résultats furent excellents dans tous les domaines, et la qualité de ses travaux laissait régulièrement sans voix même les grands mages chevronnés. Tout ce qu’ils pouvaient faire, c’était louer la sagesse de Son Excellence, sans rien ajouter. Sa croissance en mana avait doublé cet été-là, et il deviendrait probablement un mage de niveau 2 avant la fin de la saison.

Même dans les matières étrangères à la magie, ses résultats étaient stupéfiants. Philosophie, histoire, politique, économie : le jeune homme était comme un désert assoiffé, absorbant jusqu’à la moindre goutte de savoir qu’on lui dispensait.

Un jour, même le maestro exigeant qui lui enseignait l’art resta longtemps sans voix. Richard lui avait remis le portrait d’une jeune fille tenant une énorme boîte isotherme, vue de dos tandis qu’elle se hâtait vers un tunnel sombre. Cette silhouette figée rendait parfaitement son accablement, sa panique et son inquiétude ; le bord de sa robe de mage semblait encore onduler dans le vent. Le maestro ne savait pas trop pourquoi, mais il avait l’impression que la boîte isotherme constituait le thème central de l’œuvre, les coups de plume utilisés pour la dessiner différant de ceux qui avaient tracé la jeune fille. Celle-ci semblait vivante, tandis que la boîte paraissait réellement en mouvement, tel un lourd rocher qui entraînait le cœur du spectateur vers le bas. Les couleurs étaient simples et sobres, et tout avait été dessiné à la plume magique ; pourtant, les innombrables traits, d’une profondeur variable, rendaient l’œuvre saisissante.

Même après l’avoir contemplée pendant une heure, l’artiste avait du mal à trouver quoi dire. Il poussa enfin un long soupir et déclara à son assistant : « Même une représentation du réel peut devenir de l’art lorsqu’elle dépasse ses limites. Ce n’est qu’un instant qu’il a saisi, mais il restera gravé dans l’éternité ! »

L’assistant en resta stupéfait. Jamais il n’aurait cru qu’un croquis aussi simple recevrait de tels éloges de la part du maestro, l’un des rares artistes à se trouver au sommet de l’Alliance Sacrée. Une œuvre qu’il jugeait si hautement se vendrait facilement des millions dans d’autres mondes ; la seule limite à son prix tenait au fait que Richard était encore en vie et le resterait probablement longtemps. Mais même ainsi, le garçon ne produirait peut-être pas de nouveau quelque chose de semblable avant longtemps.

Le maestro éprouvait des sentiments mêlés. Après un long moment, il secoua vigoureusement la tête, congédia son assistant d’un geste, puis s’assit devant le chevalet pour contempler l’œuvre. Le temps passa et, au crépuscule, une multitude de lumières de mana apparurent autour de lui, éclairant davantage la pièce sombre. Leur faible lueur rendait le croquis encore plus saisissant ; le spectateur avait l’impression de se trouver dans ce tunnel obscur et froid, vaste et sans fin.

« Depuis combien de temps n’ai-je pas vu une œuvre pareille ? Ce gamin… Son cœur devait se tordre tandis qu’il la dessinait… » marmonna-t-il. Lui aussi avait été jeune, et l’apogée de sa carrière artistique était survenue au milieu de sa pire détresse. Il n’avait plus jamais retrouvé la passion et l’élan qui l’animaient autrefois, après avoir connu la gloire et le succès… À travers cette œuvre, il crut voir Richard lui-même : un beau garçon calme qui dissimulait en lui une passion ardente.

Le maestro fut soudain pris de panique. Incapable de rester assis, il se leva et arpenta la pièce. Il lui fallut une heure entière pour prendre ce qui semblait être une décision difficile, puis il finit par se tourner vers un coin de l’atelier.

Une machine délicate se trouvait là, en décalage avec le décor négligé. Elle servait à régler une facture mensuelle. Il aurait dû lui trouver une place, mais, homme sans façon, il s’était contenté de laisser cette machine coûteuse dans un coin de l’atelier, ne la sortant des vieux papiers que lorsqu’il en avait besoin. Sa vue lui rappela naturellement les factures mensuelles et les faveurs de Sharon.

Depuis des mois, le légendaire mage ne lui avait plus accordé ses faveurs…

Cette œuvre… elle était bien trop réaliste pour qu’il puisse prétendre qu’elle ne venait pas d’un lieu de vérité. C’était une exception, et Son Excellence lui avait expressément ordonné de la signaler s’il en voyait une. Même s’il n’avait eu que ses pieds pour réfléchir, il aurait compris que le légendaire mage se mettrait en colère s’il ne la signalait pas. En tant qu’artiste, il aurait eu du mal à choisir entre sa conscience et les faveurs de Sharon ; mais entre sa conscience et la colère de Sharon, le choix ne faisait aucun doute.

Accablé de tristesse, le maestro décrocha le croquis, l’emballa avec soin et quitta l’atelier en toute hâte.