Livre 1, 24B

Un été comme l’hiver

Une heure plus tard, le portrait fut placé devant Blackgold.

Le nain gris fit attendre le maestro près de quarante minutes avant de sortir de la montagne de pierres précieuses qui occupait toute la table et obstruait la moitié de l’entrée. Il ne consacra qu’une minute à écouter les explications de l’homme. Deepblue était un monde de magie et d’argent, sans rapport avec l’art. Aussi, même si le nain n’arrivait qu’à la poitrine du maestro — un pied posé sur une montagne d’or et l’autre maintenu en l’air par la magie —, il semblait dominer l’artiste de toute sa stature.

Le nain ne prêta guère attention aux paroles du maestro et passa directement à l’essentiel : l’œuvre. Son Excellence Sharon avait exigé qu’on lui signale ce genre de choses. Aussi Blackgold déballa-t-il soigneusement le portrait de ses mains rugueuses, couvertes de callosités aussi épaisses que des écailles de bête.

Le silence s’installa tandis que le grand mage contemplait le portrait avec une concentration absolue, les lèvres remuant à toute vitesse alors qu’il marmonnait des mots incompréhensibles. Le maestro en resta stupéfait ; jamais il n’aurait cru que Blackgold puisse apprécier la beauté de cette œuvre.

Le nain finit par expirer un souffle trouble et se frotta les yeux secs. « C’est tout ? »

« Hein ? Oui… » Le maestro était perplexe.

« L’œuvre n’est même pas encore en couleur ? »

« … » L’homme ne parvenait pas à calmer les battements irréguliers de son cœur. Il prit une longue inspiration, puis répondit doucement : « C’est une esquisse. »

Le nain comprit soudain et examina de nouveau le dessin. « Hmm… Elle n’est pas tout à fait adulte, et son visage comme sa silhouette doivent être dans la moyenne… du point de vue humain, bien sûr. Si je juge selon les traditions de Stormhammer… Attends, ah ! Je vois : la boîte isotherme ! C’est celle qu’on a spécialement préparée pour Richard, et les détails sont parfaitement exacts, sans la moindre erreur… Il lui ressemble tellement, à Richard. Savais-tu que le grand mage Loton, qui lui enseigne les formations de sorts, est revenu le féliciter trois fois cette semaine ? Cette année… si je me souviens bien, ça doit faire cinquante ou soixante-dix fois… Peu importe, c’est beaucoup ! Le vieil homme n’avait pas autant de compliments à distribuer depuis dix ans ! »

Le maestro ne savait que penser et ne pouvait pas non plus se mettre à crier sur Blackgold. Il tenta de le guider avec patience : « Regardez de plus près cet instant précieux saisi dans cette œuvre… »

Le nain l’examina une deuxième fois, puis une troisième… Pourtant, il trouvait toujours l’œuvre bien terne sans la moindre couleur. Quand l’artiste quitta le bureau de Blackgold, il avait le moral aussi sombre que Richard. Jamais il n’avait essuyé un revers pareil, au point de douter de l’art lui-même. Il ne comprenait pas : comment ce maître expert en bijoux, en équipements magiques et en antiquités pouvait-il n’avoir aucun flair artistique ? Ses commentaires de profane étaient dévastateurs !

Les deux portes de bronze du bureau de Blackgold, sobres et élégantes, se refermèrent lentement derrière le maestro. Deux fois plus hautes que les portes ordinaires du quartier, elles témoignaient du rang, de la richesse et du statut de leur propriétaire. Elles suscitaient la jalousie de beaucoup, tant elles représentaient une position enviable. Il va sans dire qu’un nain, deux fois moins grand qu’un humain, tenait à avoir un bureau aussi haut.

Dès que les portes furent closes, Blackgold ricana. « Comment croire qu’il suffit de si peu pour faire plaisir au patron ? » Au total, soixante-sept objets de son cabinet étaient en lice pour obtenir les faveurs de Sharon, celui-ci compris.

Le nain se dirigea aussitôt vers le monticule de pierres précieuses, mais il fronça les sourcils et s’arrêta. Il retourna à son bureau, déballa le portrait et l’examina encore un peu plus de dix minutes, avant de le ranger, après une hésitation, dans une armoire plus petite. Celle-ci contenait des objets du même genre, mais il n’y en avait que cinq ; il classa l’œuvre en deuxième position. La différence entre les deux armoires, c’était que les objets de celle-ci seraient bientôt présentés au grand mage légendaire, tandis que les autres seraient jetés comme des déchets au cours des mois suivants.

Pour Richard, l’été passa en un clin d’œil. Le lendemain était déjà le festival d’automne, qui marquait le début de la saison où l’on ne trouvait plus de poisson dans la baie de Floe. Des millions d’habitants des environs célébreraient ce jour par de grandes festivités, afin de remercier le dieu de la mer de leur avoir accordé la nourriture nécessaire pour survivre au long hiver. Deepblue, située juste à côté de la baie de Floe, accueillait l’automne avec ce festival.

Bien sûr, tout cela n’avait aucun sens pour Richard. Il consacrait tout son temps soit à abattre les piles de devoirs qu’il avait reçues, soit à méditer et à pratiquer la magie pour augmenter son mana. Il voulait remplir chacune de ses journées ; sinon, des pensées folles lui venaient à l’esprit et il avait du mal à s’en débarrasser.

Erin arriva à l’heure, la veille au soir du festival. Elle peinait déjà à porter d’une seule main la boîte contenant son dîner, et l’on pouvait imaginer combien elle pèserait davantage à l’avenir. Elle s’assit tranquillement à côté de lui tandis qu’il piochait parmi les plats, se contentant de le regarder manger.

À présent, l’argent ne changeait plus de mains et ils parlaient rarement. Erin ne recevait pas la moindre pièce de Richard, tandis que manger était devenu une véritable épreuve pour le garçon. La jeune femme avait beau faire, elle ne parvenait pas à cacher son trouble, mais refusait de lui dire pourquoi, quoi qu’il arrive. Cela lui laissait une douleur qu’il ne pouvait apaiser.

Richard avala le dernier morceau de dessert avec détermination, puis releva la tête pour regarder vraiment la jeune fille pour la première fois de la journée. Il voulait la remercier comme d’habitude, mais les chiffres qui apparurent sur le corps de la jeune fille le clouèrent sur place. Sa silhouette avait changé !

Les changements les plus infimes se détachaient dans son paysage mental numérique, les chiffres s’alignant devant lui. Sa poitrine avait pris du volume, mais de façon inégale. Ce n’était pas une évolution naturelle : elle était due à une blessure extérieure.

Sa posture était également assez gênée, en particulier ses jambes tremblantes, qui la forçaient parfois à déplacer subtilement son poids d’un côté à l’autre. On aurait dit que le coussin de coton de la chaise était un lit de clous qui lui piquait le bas-ventre. Ses yeux étaient un peu gonflés et plus rouges que d’habitude, comme si elle avait pleuré quelques instants plus tôt. Cette fois, sa robe était bien plus épaisse et l’enveloppait étroitement, mais un mouvement malencontreux avait dévoilé une marque de suçon sur son cou. Son cœur battait beaucoup plus vite que d’habitude, plus vite que le sien. À vrai dire, il battait si vite qu’un grave événement avait dû se produire.

À la vue de toutes ces traces et de ces marques, Richard comprit aussitôt. Mais il refusait de le croire.

« Tu… as couché avec quelqu’un d’autre ? » La voix de Richard était sèche et rauque, au point qu’il ne la reconnaissait pas lui-même. À onze ans, il ignorait encore ce que les nobles commençaient à apprendre dès sept ou huit ans, mais, au cours des six derniers mois, la jeune fille devant lui l’avait conduit à mi-chemin. Il avait déjà appris comment les hommes et les femmes pouvaient se rapprocher.

Erin trembla, le visage blême. Pourtant, une fois la vérité révélée, elle sembla retrouver son calme. Elle leva la main pour remettre en place les mèches rebelles près de ses joues. « Oui, hier soir. »

Richard prit une profonde inspiration et ferma les yeux, refusant de voir les nombres accablants s’accumuler dans son champ de vision. « Pourquoi ? » demanda-t-il d’une voix devenue aussi calme que celle d’Erin. Il était glacé.

« J’ai besoin d’argent. »

« J’en ai beaucoup, moi. » Depuis que Richard avait commencé à remarquer les changements d’Erin, il avait été comme un oiseau sortant de sa coquille. Il avait commencé à découvrir le monde extérieur et à comprendre qu’il ne pouvait pas juger les autres selon ses propres critères. À titre d’exemple, ses revenus mensuels suffiraient à faire vivre confortablement plus de dix personnes à Deepblue.

Toujours pâle, Erin le fixa droit dans les yeux et secoua la tête avec détermination. « Mais je ne veux pas de ton argent. »

Elle rangea la boîte isotherme comme d’habitude. En se dirigeant vers la porte, elle se retourna et dit : « Oh, j’ai oublié de te prévenir. À partir de demain, quelqu’un d’autre t’apportera à manger. Alors, Richard… à bientôt. »

Les portes se refermèrent lentement dans un grand fracas, et Richard s’affaissa sur sa chaise, vidé de toute énergie. Il se prit les cheveux à pleines mains, s’efforçant de se convaincre que rien ne venait de se passer, mais ses capacités comme les traits qu’il avait développés dans son enfance lui révélaient que c’était la dure réalité.

Ce qu’il ne comprenait pas, c’était pourquoi Erin ne voulait pas de son argent. Le garçon ignorait encore que, dans leur jeunesse, les gens s’accrochaient parfois à des choses pour des raisons obscures, qu’ils persistaient à suivre leurs émotions tout en renonçant à ce qui comptait vraiment pour eux.