Livre 1, 23B

Une expérience traumatisante

Steven se figea, puis se mit à rire. « Je ne pensais pas que tu étais si maligne ! C’est vrai, je ne suis pas un homme de main, mais… »

« Pas de mais ! Ne songe même pas à me toucher, ou je hurle ! » La voix de la jeune fille s’éleva. Ils se trouvaient dans un endroit isolé, et toutes les parties de Deepblue avaient été conçues pour limiter la propagation du son. Même ses cris les plus puissants ne porteraient pas assez loin pour qu’on puisse venir la sauver. En revanche, les espaces publics de Deepblue étaient truffés d’appareils d’enregistrement magique. Sa voix serait enregistrée.

Deepblue appartenait à une mage légendaire. Si Steven tentait de la prendre de force, Sharon ne tarderait pas à l’apprendre. Vu son tempérament, le meilleur qui puisse arriver à Steven serait de se faire rouer de coups, comme Randolph, puis jeter hors de Deepblue. Ici, tout avait sa valeur, et Erin connaissait parfaitement la sienne. Personne de sensé ne renoncerait à son statut d’apprenti de Sharon pour son corps.

Comme prévu, Steven s’arrêta sans faire un pas de plus. Elle n’osa pas trop le provoquer — l’aura de cet homme la faisait trembler de peur —, mais ne s’attarda pas davantage et se mit à courir vers le point de téléportation. Même si cela lui coûterait cher, Erin ne voulait pas rester près de lui un instant de plus.

« Tu devrais peut-être y réfléchir à nouveau », lança soudain sa voix derrière elle. Quelque chose d’autre la fit hésiter : le tintement clair de pièces d’or qui s’entrechoquaient.

« Au moins deux cents ! » estima instinctivement Erin. Elle ralentit et se retourna. Son cœur s’accéléra, et elle se mit à penser : « Je suis déjà en sécurité, après tout… »

Steven était resté sur place et la regardait comme un loup observe sa proie. Son sourire calme respirait l’assurance tandis qu’une bourse de cuir finement ouvragée se balançait dans sa main droite, faisant résonner ce si doux tintement d’or. La bourse n’était pas grande, mais elle avait été considérablement étirée.

À cette vue, Erin fut encore plus certaine de sa première estimation. Elle devait contenir au moins deux cents pièces, et son expérience ainsi que ses sens aiguisés lui révélèrent une faible lueur magique dans l’obscurité. Cette bourse de cuir avait été enchantée !

Le cuir magique coûtait extrêmement cher et servait rarement à fabriquer des bourses. Seul un membre important d’une famille noble pouvait s’offrir pareil luxe : il permettait d’agrandir l’espace intérieur de la bourse et d’en alléger le contenu. Il prolongeait également considérablement la durée de conservation de tout ce qu’on y plaçait. Une bourse ornée du plus simple sort de flash aurait déjà coûté bien plus cher que sa capacité ne le laissait supposer.

Le sourire de Steven prit de plus en plus l’allure de celui d’un serpent venimeux qui aurait piégé une grenouille. « Je viens de te toucher, alors voici de quoi te dédommager. Allez, prends-la ! »

Erin sentit sa gorge se dessécher et resta sans voix. Elle voulait vraiment faire demi-tour et s’enfuir, mais ses pieds commencèrent à la porter vers le noble jeune homme, tandis que toutes sortes de pensées se bousculaient sans cesse dans son esprit.

« Il ne me forcera pas à faire quoi que ce soit. Et puis, il m’a déjà touchée, alors cette somme est une compensation pour ce qui s’est passé, non… » Tandis que ses pensées s’embrouillaient, elle s’aperçut soudain qu’elle s’était avancée sans même s’en rendre compte jusqu’au jeune noble. Comme s’il connaissait chacune de ses pensées, il lui saisit la main et y déposa la bourse avec un sourire démoniaque. « Elle est à toi. »

« Mais je… » Sa gorge était si sèche qu’elle ne put continuer. Rien ne lui semblait cohérent, mais elle ne parvenait pas non plus à comprendre ce qui clochait exactement.

« Je sais que tu as désespérément besoin d’argent, et Deepblue a toujours prôné la paix et les échanges volontaires. Voici ce que je te propose… » Steven marqua une pause, puis promena sur le corps de la jeune fille un regard qui la fit frissonner. « Si tu gardes ton corps comme il est et que tu viens coucher avec moi, je te donnerai une récompense à la hauteur de tes attentes. Je pourrais, par exemple, rembourser toutes tes dettes… »

« Non, je ne peux pas… » Erin secoua la tête de toutes ses forces, blême, et recula pas à pas. Pourtant, elle serrait la bourse avec une telle force que ses articulations en blanchissaient.

Steven se tenait les mains derrière le dos et n’avait pas l’air de vouloir la presser. « Rien ne presse, prends le temps d’y réfléchir. Ma proposition reste valable pendant un mois. »

Erin se retourna brusquement et détala.

Minnie apparut derrière Steven, comme un esprit surgissant du néant. Ses yeux ternes se fixèrent sur la jeune fille qui s’éloignait, et elle déclara froidement : « Une fille comme elle, qui vit aux abords de Deepblue, ferait n’importe quoi pour de l’argent. C’est ce genre de personne qui t’intéresse ? Dans ce cas, ne t’avise même pas de me toucher. »

Steven eut soudain un petit rire et répondit à voix basse : « Notre mariage est déjà arrangé. Selon la loi, je peux te toucher comme bon me semble ! »

Il attira Minnie contre lui et glissa la main droite sous sa robe, se mettant à la caresser brutalement. La jeune fille blêmit de colère, mais toute lutte et toute résistance se révélèrent vaines. Steven, âgé de dix-sept ans, était robuste et puissant ; il maîtrisait sans peine une jeune fille comme elle.

« Maître ne te le pardonnera pas ! » s’écria Minnie de toutes ses forces. Elle donna des coups de pied et de poing, faisant de son mieux pour résister. Elle avait complètement oublié qu’elle était une mage, et non une simple jeune fille qui venait d’atteindre l’âge adulte.

« Maître ? » ricana Steven. « Tu crois pouvoir payer les frais de Deepblue sans le soutien financier de ma famille ? Tant de choses ont changé en un mois. Sans notre aide, le marquis Niall ne serait peut-être même pas en mesure de conserver ses terres. Il veut transformer chaque pièce d’or en flèche magique ; comment pourrait-il avoir les moyens d’entretenir sa fille de génie pendant ses études à Deepblue ? Cesse d’être aussi naïve. S’il en était capable, pourquoi t’aurait-il vendue à notre famille ? »

En entendant le mot « vendue », la jeune fille pâlit encore. Derrière le mariage, une transaction avait été conclue : ce marché d’intérêts précipité revenait tout bonnement à la vendre.

« Sans moi, ma très chère mademoiselle Minnie, ta vie dorée et insouciante d’apprentie d’une mage légendaire pourrait prendre fin dès demain. Y as-tu vraiment réfléchi ? » Les paroles de Steven soufflèrent sur Minnie comme un vent glacial, venu des profondeurs d’un enfer gelé. Ses articulations se raidirent et sa résistance s’affaiblit.

Ses mains étaient aussi froides que sa voix lorsqu’elles glissèrent plus bas. « Si tu y as réfléchi, alors écarte les jambes. »

Minnie fut soudain secouée de violents tremblements, et des larmes coulèrent malgré elle de ses yeux clos. Steven reprit bientôt son ton élégant, un léger sourire aux lèvres. « Quant à Erin, une seule raison explique mon intérêt pour elle. Notre petit Richard l’aime manifestement, alors je dois me l’approprier avant lui. Tu m’aideras avec Richard, n’est-ce pas ?

« Ma très chère Minnie, tu es trop absorbée par tes recherches magiques et tu n’as pas prêté attention au monde extérieur depuis bien longtemps. Je suis sûr que tu n’as même pas suivi les nouvelles concernant ta propre famille, n’est-ce pas ? Sais-tu qui a attaqué le marquis Niall ? Je peux te le dire : c’est la vicomtesse Alice Archeron, de la même famille que Richard Archeron. Tu devrais même être contente : si c’était Gaton, le père de Richard, qui avait attaqué le marquis, celui-ci n’aurait pas pu tenir jusqu’à l’arrivée de nos renforts. Dans ce cas, crois-tu que tu aurais encore été digne d’épouser un membre de la Famille Solam ? Tu ne vaudrais pas mieux que cette fille des régions frontalières. Cela dit, le corps de la fille d’un marquis vaincu vaut de l’or. Beaucoup d’or, certes, mais elle reste une marchandise qu’on peut acheter.

« Bien. Tout cela pour dire que Richard est un ennemi commun. C’est pourquoi, ma chère, tu devrais m’aider. »

Steven tapota le visage de Minnie, puis la regarda avec satisfaction tourner vers la demeure de Richard un regard chargé de haine.