Livre 2, 136

Sans titre

Soudain, Sinclair poussa un cri de surprise et retint la manticore, les yeux fixés sur les bois qui bordaient la route. Un loup gigantesque y faisait les cent pas, observant avec vigilance cette troupe de soldats aux silhouettes si différentes. Elle se sentit extrêmement mal à l’aise, comme si quelqu’un l’épiait.

Elle sauta aussitôt de la manticore, s’enveloppa dans son manteau comme à son habitude, puis disparut dans la nuit. Le loup géant fut manifestement surpris ; il affichait une intelligence peu commune chez les bêtes. Il recula avec précaution, mais n’avait pas fait deux pas que Sinclair apparaissait déjà silencieusement derrière lui. Elle enfonça ses deux lames dans le cou de la créature, qui s’effondra lourdement…

Dans l’esprit de Richard, la lueur de l’un des loups du vent s’éteignit. Il se leva brusquement et se précipita vers la fenêtre, qu’il ouvrit en tirant les rideaux d’un geste vif. La nuit était paisible, une brise légère soufflait tandis que la lune baignait le lac de sa clarté. Tout semblait serein et magnifique ; rien n’annonçait un combat imminent…

Après avoir tranché la tête du loup, Sinclair regagna la manticore. La créature huma l’air et reprit sa route sans ralentir, filant aussi vite qu’un oiseau magique. Elle ressemblait à un courant noir déferlant vers le Château du Crépuscule.

Elles n’eurent pas parcouru beaucoup de chemin que Sinclair retint de nouveau la manticore. Elle désigna un buisson, non loin de là, où un autre loup gigantesque était tapi, observant tranquillement le groupe. Il ressemblait en tout point au précédent. À la vue du groupe qui s’arrêtait, il fit volte-face et s’enfuit aussitôt, mais un chevalier garde-ours avait déjà lancé sa hache. L’arme tournoya dans les airs en sifflant avec une violence terrifiante, atteignit la créature à la taille en un éclair et la trancha en deux.

Le chevalier fit alors avancer sa monture jusqu’à la dépouille du loup pour récupérer sa hache. Conformément aux ordres de Sinclair, il ramassa aussi le corps et l’apporta à la manticore.

« Ces loups sont plutôt étranges. Viens, mon chéri, dévore-le et voyons ce qu’il sait. »

La manticore répondit à l’ordre par un grondement sourd, peu disposée à s’exécuter. Lire les âmes était épuisant, et elle n’avait mangé que la moitié de sa ration tout à l’heure. Si elle devait en examiner une autre, son ventre recommencerait à gronder.

Sinclair ne toléra toutefois pas cette paresse. Elle lui poussa la tête vers le bas et le pinça vigoureusement. La manticore poussa un rugissement contrarié, puis baissa la tête et se mit à grignoter lentement la carcasse du loup. Elle n’en avait vraiment aucune envie.

Bien que le loup du vent fût bien plus grand que les créatures de son espèce, il paraissait minuscule à côté de la manticore. La bête liée à Sinclair l’engloutit tout entier, puis s’affala au sol, incapable de bouger. Il lui fallut dix bonnes minutes pour se remettre sur ses pattes ; elle secoua vigoureusement la tête et poussa un hurlement sans entrain.

« Il n’a pas d’âme ?! » Sinclair en resta stupéfaite. Sans âme, la manticore ne pouvait naturellement pas sonder ses souvenirs. Pourtant, tous les animaux sauvages devaient en avoir une. Les bêtes liées n’y faisaient pas exception ; les seuls animaux dépourvus d’âme étaient ceux que la magie invoquait et qui n’étaient faits que d’énergie pure. Mais de telles créatures ne laissaient pas non plus de cadavre derrière elles.

Si la manticore n’avait rien trouvé chez le loup du vent, c’était peut-être parce qu’elle n’avait pas les capacités suffisantes pour sonder son âme. Mais cette hypothèse était hautement improbable. Même à Norland, c’était une créature rare et redoutable, dont la lecture des âmes était un don inné.

Malgré cet incident, Sinclair n’allait pas retarder leur voyage pour un loup sans âme. Faelor était un plan étranger, nouveau pour eux ; tout pouvait s’y produire. Un gigantesque loup dépourvu d’âme n’était rien à l’échelle du monde…

Quand le deuxième loup du vent fut coupé en deux, une autre lueur s’affaiblit et s’éteignit dans l’esprit de Richard. Cette fois, toutefois, elle lui avait transmis par l’intermédiaire de la mère-couveuse une image nette de Sinclair et des chevaliers gardes-ours.

« La Famille Schumpeter ! » Richard reconnut aussitôt le groupe sur l’image. Il déplia sa carte et l’examina à la lumière de la lune. En reliant les lieux où les deux loups du vent avaient été tués, on voyait clairement que la piste menait au Château du Crépuscule.

Il réfléchit un instant, puis sonna la cloche de la chambre. Un tintement léger résonna au loin dans un tube et, peu après, une servante frappa à sa porte. « Puis-je savoir ce que vous désirez, sir Richard ? »

Richard ouvrit et alla droit au but. « Je veux voir le baron Fontaine immédiatement ! Dites-lui que c’est très important ! »

« Mais… le baron Fontaine dort probablement déjà. Ne pourriez-vous pas le rencontrer demain matin ? » répondit la servante avec gêne. Elle aussi avait sommeil ; il était une heure du matin.

« C’est très important ! » insista Richard. La servante était épuisée, mais pas sotte. Elle partit aussitôt chercher le majordome. La requête fût-elle raisonnable ou non, elle ne pouvait pas en décider seule : elle n’en avait pas l’autorité.

La famille du baron avait une longue histoire, et sa puissance rivalisait avec celle des familles les plus riches et influentes de l’empire. Ses règles étaient donc relativement strictes. Richard n’allait pas attendre que la servante fasse remonter le message dans la hiérarchie. Il donna par télépathie un ordre à Gangdor, qui se mit à irradier une intense soif de meurtre. Son agressivité jaillit comme un courant et engloutit la moitié du bâtiment, telle une marée déchaînée !

Le baron Fontaine était un épéiste de niveau 14, particulièrement sensible à l’intention meurtrière. Rien ne le tirerait du sommeil plus sûrement que cela.

Comme prévu, cinq minutes suffirent pour que le baron apparaisse devant Richard, l’épée à la main et vêtu à la hâte. En voyant le mage et sa suite, déjà armés jusqu’aux dents à l’autre bout du couloir, il plissa aussitôt les yeux. « Une attaque ennemie ? » demanda-t-il d’un ton acéré.

Richard acquiesça. « Il n’y a pas longtemps, une bataille acharnée a opposé l’Alliance aux envahisseurs démoniaques dans les Terres ensanglantées. J’imagine que vous en avez entendu parler, monseigneur ? »

Fontaine hocha la tête. Cette bataille était l’événement le plus marquant de l’année au Royaume de Sequoia. Les armées alliées avaient essuyé une défaite écrasante ; près de la moitié d’entre elles avaient été complètement anéanties. L’Église de Neian avait perdu plus de la moitié de ses forces dans le royaume, tandis que deux autres nobles avaient subi une cuisante humiliation. Cet événement allait être suivi d’une période de troubles politiques.

Richard déclara d’un ton grave : « L’un de mes subordonnés vient de me transmettre secrètement une information : Sinclair, la cheffe des démons, fonce à toute vitesse vers le Château du Crépuscule. Elle est accompagnée de ses chevaliers lourdement armés et de deux mages ; ils ont déjà dépassé Bran. Nous avons très peu de temps pour préparer nos défenses ! »

La nouvelle était si stupéfiante que Fontaine eut peine à en croire ses oreilles. « Elle s’apprête à attaquer le Royaume de Sequoia ? »

« Elle veut attaquer tout le plan », répondit Richard.

« Mais… Très bien, je vais immédiatement préparer tout ce dont je dispose ! » Sur ces mots, le baron se tourna vers le majordome, qui venait d’arriver en toute hâte. « Appelez le capitaine de garde. L’ennemi risque d’attaquer cette nuit ! »

Tandis que le majordome s’éloignait en courant, pris de panique, le baron Fontaine se tourna vers Richard et écarta les bras d’un air impuissant. « Merci de nous avoir prévenus à temps, mon ami. Et maintenant… »

« Mes hommes et moi resterons bien sûr pour vous aider à repousser ces démons ! » répondit Richard.