Chapitre 270
Crise (2)
Le baron Fontaine informa également Richard que le duc avait envoyé une troupe de chevaliers d’élite menée par un saint, qui faisait actuellement route vers le château. Leur mission principale était de ramener la rune qu’il détenait, mais Richard pouvait aussi les accompagner sur le chemin du retour : ils seraient en mesure d’assurer sa sécurité. Les mains de Richard. Même s’ils n’étaient pas en guerre, les affrontements entre les Églises et les adorateurs des ancêtres pouvaient éclater à tout moment.
La chambre d’amis préparée par le baron était vaste et somptueuse. De grandes fenêtres allant du sol au plafond offraient une vue magnifique sur le lac tout proche. Elle n’était pas non plus très éloignée des quartiers de ses subordonnés : le baron avait manifestement veillé à son confort.
Pourtant, Richard eut beau se tourner et se retourner dans son lit, le sommeil le fuyait. Une inquiétude persistante le tenait éveillé.
Qu’est-ce qui m’arrive ? Fontaine a-t-il l’intention de me tuer ? songea-t-il, les sourcils froncés. Au fond de ce malaise se nichait une peur viscérale pour sa vie, comme si une lame acérée était sur le point de s’abattre du ciel à tout instant. Pourtant, la sincérité et la cordialité du baron lui avaient paru authentiques ; Richard en était certain. Le château n’avait pas été doté de défenses supplémentaires et, lors de sa visite, il n’avait senti la présence d’aucune arme nouvelle.
Ce n’était probablement pas qu’une simple méfiance naturelle envers un lieu inconnu. Le baron Fontaine avait certes une certaine puissance, mais pas assez pour l’alarmer. Zendrall et lui-même pouvaient invoquer sans relâche des créatures magiques, tandis que les talents de combattante de Waterflower dépassaient de loin son niveau. Il avait aussi Flowsand, détentrice du Livre du Temps. Grâce à l’amélioration des bonus conférés par son titre, elle pouvait utiliser bien plus de parchemins à la fois qu’auparavant. Tant qu’elle ne serait pas à court, elle serait une machine infatigable.
D’où venait donc ce danger ?
Richard se redressa, s’habilla, puis tira du fourreau son épée longue sans nom et la posa à portée de main. Il ordonna mentalement à ses contractants de rester vigilants et sur leurs gardes. Dans le même temps, il contacta la mère de la couvée et lui demanda de se diriger vers les terres du baron, puis d’attendre de nouvelles instructions aux abords des montagnes.
Mais, à la vitesse dérisoire de dix kilomètres à l’heure, la mère de la couvée n’aurait jamais le temps de rejoindre le champ de bataille pour lui prêter main-forte. Il fallait la prévenir à l’avance, afin qu’elle puisse se poster en embuscade à un endroit précis ou dégager une voie de retraite. Si la situation devenait si désespérée qu’elle devait briser un encerclement, elle pourrait mettre hors de combat les soldats lancés à sa poursuite.
Son pressentiment de danger se faisait de plus en plus fort. Ce n’était que de l’intuition, mais, chez les mages comme Richard, l’intuition annonçait souvent ce genre de choses. S’il ressentait un tel danger, c’était qu’il y avait une raison ; seulement, il ne parvenait pas à comprendre laquelle.
Gangdor, Waterflower et les autres se levèrent l’un après l’autre sur son ordre et s’équipèrent pour le combat. Waterflower se rendit discrètement dans la chambre de Flowsand pour avertir la clerc de se tenir prête, puis resta auprès d’elle afin de la protéger.
Au campement, à l’extérieur du château, les deux trolls se levèrent et réveillèrent les soldats sans la moindre délicatesse, tout en s’efforçant de ne pas donner l’alerte aux défenseurs du château. Les hommes reçurent l’ordre de se tenir prêts au combat.
C’était la première nuit que Richard passait au contact des forces du duc Direwolf. Comme il ignorait encore les intentions et l’attitude du baron Fontaine, tous ses soldats avaient dormi en armure complète, prêts à sortir de leurs tentes et à combattre dès qu’ils saisiraient leurs armes.
……
Plus tôt dans la soirée, le soleil semblait réticent à se coucher et teintait de pourpre la moitié du ciel. Un jeune chasseur avançait d’un bon pas vers Bran, une belle prise sur le dos.
Les montagnes et les forêts de la région n’étaient pas tout à fait paisibles ni sûres. On avait récemment aperçu des loups gigantesques, jusque-là inconnus. Les chasseurs expérimentés détestaient croiser des ours ou des loups, et le jeune homme ne faisait pas exception. Il espérait regagner le village avant la tombée de la nuit : dans la forêt, il serait trop dangereux de s’attarder jusqu’au soir.
À mesure que le village se dessinait devant lui, le chasseur accéléra le pas. Mais alors qu’il s’apprêtait à le faire, une femme d’une beauté inimaginable, dont il n’aurait même jamais osé rêver, apparut devant lui. En contemplant son corps presque nu, le jeune homme en eut presque les yeux qui louchèrent.
« Le chef de ce village s’appelle Richard ? » demanda-t-elle d’une voix tendre.
« Richard ? Non… Oh, attendez, si ! Notre nouveau chef… Il s’appelle Richard Arc— » Le jeune homme perdait le fil de ses pensées, incapable de détacher son regard de la poitrine de la femme. Heureusement, il n’était pas à ce point ensorcelé qu’il ne pouvait répondre aux questions.
« Pourvu que ce soit bien lui ! Viens ici, mon bébé, aide-moi à retrouver ce Petit Richard », dit la beauté en se tournant sur le côté.
À ces mots, une énorme tête de lion jaillit soudain ; elle faisait presque la taille du torse du chasseur. La manticore ouvrit grand la gueule et dévora d’une seule bouchée la tête, les épaules et la poitrine du jeune homme. Peu après, deux rayons lumineux jaillirent de ses yeux et projetèrent une image dans les airs. On y voyait un jeune homme à cheval qui patrouillait dans Bran. L’image était floue, mais ses traits restaient reconnaissables.
Sinclair le reconnut au premier regard. Avant de quitter sa demeure, elle avait mémorisé ce visage. Pourtant, le Richard dont se souvenait le jeune chasseur était clairement plus mûr et plus posé que celui qu’elle avait connu à Norland ; il semblait plus profond, plus grave.
« Oh ! Le beau jeune garçon est devenu encore plus séduisant ! Il faut en tirer le meilleur parti ! » gémit presque Sinclair.
La lueur qui émanait des yeux de la manticore faiblit peu à peu, tandis que l’image tirée des souvenirs du chasseur s’effaçait. Deux minutes de projection avaient suffi à épuiser son énergie ; elle en était abattue et apathique. Sinclair, elle, débordait à présent d’enthousiasme. Elle agrippa la crinière de la créature et tira sèchement dessus avant de lui murmurer à l’oreille : « Tu vas flairer Richard, n’est-ce pas ? »
La manticore poussa un grondement sourd pour lui signifier son accord. Puis elle tourna son regard vers Bran, tout proche, et rugit deux fois de suite.
Sinclair lui tapota vigoureusement le flanc. « Tu peux prendre autant d’habitants du village que tu veux ! »
Une demi-heure plus tard, elle quitta Bran juchée sur le dos de la manticore, suivie des chevaliers survivants de la garde-ours et de deux grands mages. Ils partirent vers le nord, lancés sur la piste de Richard et en direction du Château du Crépuscule.
Le petit village sombra dans un silence absolu ; toutes les lumières s’éteignirent. Une brume noire s’attardait dans chaque recoin, tandis qu’un liquide visqueux s’écoulait sans cesse des portes entrouvertes. Il n’était pas rouge sombre comme le sang, mais d’un noir profond.
Les âmes ne relevaient pas exclusivement du domaine des dieux, mais s’aventurer ne serait-ce que dans l’art de les lire était une entreprise éprouvante, au prix immense. Malgré sa taille et sa puissance, la manticore avait épuisé toutes ses forces pour extraire les souvenirs du chasseur de son âme, et elle était affamée. Pourtant, Bran tout entier ne suffirait qu’à la rassasier à moitié. La manticore se nourrissait non de chair et de sang, mais de force vitale et d’essence de l’âme. Or, Bran ne comptait aucun individu puissant : ses habitants n’étaient pas à son goût.
Dans l’obscurité de la nuit, les démons qui semaient la peur et la mort filaient à toute allure. À cette vitesse, ils atteindraient le château du baron Fontaine avant l’aube.