Livre 2, 134

Crise

La troisième nuit après avoir quitté Bran, l’armée de Richard atteignit enfin le château du baron Fontaine. Elle y rencontra l’homme que le duc Direwolf avait désigné pour l’approvisionner.

Le château se dressait sur une petite île au milieu du lac Windermere, reliée à la rive par un court chemin. Cette terre n’était pas une formation naturelle : la famille du baron l’avait bâtie, génération après génération. Les ressources humaines et financières consacrées à cette entreprise étaient incommensurables, et pourtant, il avait fallu un siècle entier de travaux pour lui donner sa splendeur actuelle.

La couronne extérieure du château était de style classique, hérissée de solides tours cylindriques crénelées, chacune coiffée d’un poste de garde. Quant aux bâtiments intérieurs, c’étaient de véritables œuvres d’art. Les toits, de toutes les formes, se côtoyaient ; des colonnes reliaient parfois deux ou trois étages, et de vastes terrasses déployaient une beauté raffinée. Depuis le bâtiment principal, on pouvait admirer le lac, ainsi que les montagnes et les forêts alentour.

Ce château portait un nom ancien qui se traduisait par « Crépuscule sur le lac ». Avec le temps, il avait été raccourci en « Château du Crépuscule ».

À la vue du château, Richard se demanda d’abord comment il pourrait l’assiéger. Même avec son expérience limitée, il repéra trois ou quatre voies d’attaque efficaces. Cela suffisait à montrer combien les défenses étaient faibles. La plus solide d’entre elles n’était autre que l’étroit chemin de moins de vingt mètres reliant la rive aux portes du château. Même si sa largeur limitait le nombre d’assaillants, quatre-vingts chevaliers lourdement armés pouvaient s’y ruer de front. Ce ne fut que plus tard, en découvrant le charme et la beauté des lieux, qu’il comprit que le château n’avait jamais été conçu comme une forteresse.

Avant cette visite, Richard avait déjà entendu dire que le baron Fontaine était un épéiste exceptionnel. Héritier des arts de l’épée de sa famille, il était désormais au niveau 14 et méritait pleinement son titre de maître épéiste. C’était aussi un artiste et un poète, et ces deux passions lui tenaient bien plus à cœur que la guerre.

À la différence des autres vassaux du duc Bevry, Fontaine avait un tempérament d’une douceur remarquable et ne renforçait que rarement son armée. Il commandait huit cents soldats, dont une centaine environ étaient des chevaliers d’élite.

L’armée du baron semblait faible, mais ceux qui l’avaient sous-estimé en avaient tous payé le prix fort. Fontaine excellait dans bien des domaines, notamment dans l’art de la stratégie et de la tactique militaires. Il avait vaincu l’un après l’autre plusieurs ennemis de sa famille, étendant leurs terres sur plus de cinq cents kilomètres carrés. Il avait ainsi dépassé de loin les limites d’un vicomté ordinaire.

Les terres étaient fertiles et produisaient des vivres en abondance. On y trouvait aussi du charbon, du fer et du cuivre en quantité. Ces minerais n’avaient rien de particulièrement précieux, mais il s’agissait des métaux les plus couramment employés pour fabriquer des armes sur Faelor.

Richard établit la majeure partie de ses troupes dans le camp, à l’extérieur du château de Fontaine, puis entra à l’intérieur avec une dizaine de ses subordonnés pour rencontrer le baron. Celui-ci avait environ quarante ans et était dans la force de l’âge. Lorsqu’ils firent connaissance, il fut sincèrement surpris par la jeunesse de Richard ; au banquet qui suivit, il fut profondément impressionné par l’étendue de ses connaissances en magie. Il avait lui-même trois fils et sept filles, dont certains s’intéressaient beaucoup à cette discipline. Il les fit venir afin que Richard puisse faire leur connaissance et évaluer leur potentiel.

Richard lança donc quelques sorts de détection pendant qu’ils prenaient le thé et découvrit que les enfants étaient tous suffisamment doués pour atteindre le niveau 10 sans difficulté. Il félicita Fontaine, qui ne put cacher sa joie.

Lorsque Fontaine eut fini d’organiser le logement de Richard et de ses subordonnés, le ciel s’était déjà assombri. Tout en sirotant leur thé, Richard s’entretint avec lui et apprit bien des choses sur l’histoire et les secrets du Royaume de Sequoia.

Si le doux Fontaine servait un homme comme le duc Direwolf, c’était en raison d’un pacte remontant à trois générations. L’ancêtre du baron avait juré fidélité à celui du duc, et cet engagement tenait bon depuis plus de soixante-dix ans.

Les affaires intérieures du Royaume de Sequoia étaient extrêmement complexes. En théorie, la famille royale régnait sur tout le royaume, mais son influence sur les affaires militaires et politiques des différents nobles était limitée. À bien y réfléchir, il était inévitable qu’un royaume accordant tant d’autonomie à ses seigneurs féodaux finisse par sombrer dans le désordre.

Les différentes Églises posaient également problème. Trois divinités possédaient des Églises officielles dans le Royaume de Sequoia, soutenues par de puissants nobles. D’autres encore s’efforçaient d’y gagner du terrain. Mais ces Églises se heurtaient de front à un groupe de nobles qui vénéraient leurs ancêtres, mené par le duc Direwolf. Si les Églises étendaient leur influence, les esprits de leurs ancêtres ne seraient plus nourris par la foi et finiraient par dépérir et disparaître. Pour ces familles, le coup serait dévastateur. Un homme comme le duc Bevry, qui avait atteint le niveau 16, devait au moins une part de sa puissance à ses redoutables ancêtres.

En revanche, si les esprits de leurs ancêtres recevaient suffisamment de foi, ils pouvaient allumer leur feu divin et s’élever au rang de dieux. Certains sacrifices permettaient aussi de relier ces esprits à leurs descendants, afin qu’ils leur accordent une partie de leur pouvoir et augmentent considérablement leurs chances d’accéder au rang de saint, voire au royaume légendaire.

Le culte des ancêtres et le panthéon étaient donc en conflit d’intérêts absolu. La lutte entre les deux camps était d’une violence inouïe, et aucun procédé n’était trop vil pour être employé. Ils ne s’alliaient que lorsque des envahisseurs venus d’un autre plan menaçaient la sécurité de tout le plan. Mais une fois la menace écartée, leur haine mortelle reprenait. Même les alliances étaient instables, comme l’avait montré la défaite écrasante des forces réunies de l’Empire du Triangle de fer et du Royaume de Sequoia.

Lorsque Richard avait reçu la lettre de Marvin, il avait déjà compris à quel point la rune devait être importante pour que le duc Direwolf le prît sous son aile. À présent qu’il disposait de suffisamment d’informations, il mesurait l’intensité de la soif de pouvoir de Bevry. Le duc savait que l’identité et les origines de Richard étaient douteuses et que Marvin avait fabriqué cette histoire sous ses yeux ; pourtant, il continuerait à le protéger tant qu’il pourrait obtenir la rune qui décuplait la puissance. Aux yeux de Richard, la situation était très favorable : un lien fondé sur l’intérêt mutuel ou la coopération était bien plus solide qu’un serment ou un traité.

Le baron Fontaine était un homme charmant qui s’exprimait avec élégance. Après une soirée de conversation, Richard avait vu ses horizons s’élargir. Il avait lui aussi fait bonne impression, notamment grâce à son calme et à son sang-froid. C’était là une qualité réservée à l’élite des nobles de ce plan.

La nuit était déjà bien avancée ; Richard regagna donc sa chambre pour se reposer. L’émissaire du baron partirait le lendemain matin pour la capitale du duc Bevry, où il lui ferait part des intentions de Richard. Ensuite, il ne leur resterait qu’à attendre sa réponse.