Livre 2, 133

Un ennemi nécessaire (3)

L’expression de Zim oscilla entre le choc, l’humiliation et la folie, mais la terreur que Richard s’était attendue à voir n’apparut pas. « Je suis la Licorne des Hautes Terres… »

Il ne put s’empêcher d’interrompre le vicomte dément. « Je sais. Tu es le fils du comte Yatu, et ta mère est la cousine du roi. Au Royaume de Sequoia, les membres de la famille royale ont généralement “Hautes Terres” au début de leur titre. “Licorne”, ça sonne bien, mais c’est tout ? »

Stupéfait, Zim s’exclama, incrédule : « Tu sais tout ça, et tu oses quand même me traiter avec aussi peu de respect ? Relâche-moi immédiatement ! Une fois de retour sur mes terres, je rassemblerai mon armée et je me vengerai ! Le moment venu, je tuerai toute ta famille, et je te torturerai, et… »

« Et tu t’empareras de ma femme », lui rappela gentiment Richard.

« Oui, oui, ta femme ! Cette petite fille n’est pas mal du tout, je n’ai jamais vu d’aussi jolis yeux ! Quand j’aurai vidé ton corps de tout son sang, je lui ferai la fête comme il se doit ! D’abord moi, puis mon chien adoré, puis mes fidèles gardes… »

Tandis que Zim postillonnait dans tous les sens, Richard fronça légèrement les sourcils et demanda : « Tu n’as pas peur que je te tue ici ? »

« Tu n’es qu’un chevalier des marches… » Zim se tut soudain et reprit ses esprits, le visage envahi par la panique. Des gouttes de sueur froide perlèrent à son front. Il n’était pas complètement idiot, et il comprit alors que ses adversaires étaient si puissants qu’aucun de ses hommes ne pourrait s’enfuir. Si le chevalier des marches devant lui ordonnait de tous les tuer et de jeter son propre corps dans les terres sauvages, personne ne découvrirait ce qui s’était passé dans ce pays désolé.

Richard ricana et sauta de cheval. « Alors, tu n’es pas si stupide. Faisons en sorte que tu t’en souviennes mieux ; je crois qu’il te faut encore un peu de divertissement. Vous autres, déshabillez l’honorable vicomte. Olar, donne dix coups de fouet au seigneur. N’oublie pas d’utiliser son propre fouet, les nôtres sont de moins bonne qualité ! »

Les barbares déshabillèrent rapidement le vicomte. Zim poussa des cris de porc qu’on égorge, mais il se retrouva bientôt entièrement nu. La peau du jeune homme obèse était claire et délicate, d’une blancheur presque aveuglante.

Olar étant aussi cruel que vicieux, le barde elfe prit le fouet et frappa le vicomte de toutes ses forces aux fesses. L’extrémité du fouet laissa une profonde marque sanglante sur l’intérieur de la cuisse de Zim, qui poussa un cri encore plus aigu.

Richard leva la main pour arrêter le deuxième coup de fouet de l’elfe, puis désigna l’entrejambe de Zim. « Olar, veille à ne pas abîmer cette partie de notre cher vicomte. Elle est extrêmement délicate ! Si je ne me trompe pas, c’est là que se trouve l’essentiel de sa valeur. »

Le barde elfe ne saisit pas tout à fait le sous-entendu, mais il comprit l’ordre explicite. Il fit de nouveau tournoyer ses poignets ; le fouet s’abattit sur les fesses claires et délicates de Zim, puis dans le bas de son dos. Il laissa encore quelques marques sanglantes sur l’intérieur de ses cuisses, mais prit cette fois soin d’éviter les zones sensibles. Le cri du vicomte montait d’un ton à chaque coup ; ce corps gras semblait regorger d’une énergie inépuisable pour hurler ainsi.

Les dix coups de fouet furent enfin administrés, non sans peine, mais le gaillard continuait de brailler. Les marques des coups gonflaient lentement, un processus douloureux et interminable. Ce n’était guère mieux que le fouet lui-même.

Richard finit par s’approcher de Zim et lui releva le menton ; leurs visages n’étaient plus qu’à dix centimètres l’un de l’autre. Des flammes brûlaient dans les yeux du vicomte, où se mêlaient colère et peur.

Il sourit avec douceur et lui tapota la joue. « Je m’appelle Richard, Richard Archeron. Cette fois, ne l’oublie pas. Une fois rentré, rassemble ton armée au plus vite pour te venger.

« Et puis, je suis un chevalier des marches, pas un chevalier ordinaire. Apprends à faire la différence, ainsi tu ne commettras plus une erreur aussi stupide. » Sur ces mots, Richard se redressa et sortit un mouchoir pour s’essuyer la main qui avait touché le visage de ce porc. Ce geste bouleversa la prétendue Licorne des Hautes Terres autant que les dix coups de fouet. La colère était si intense sur son visage joufflu qu’il semblait sur le point d’étouffer.

On jeta ensuite le noble nu à terre. Les gardes dont les membres étaient intacts l’aidèrent aussitôt à se relever et lui donnèrent leurs propres vêtements pour qu’il se change. Ceux à qui l’on avait tranché les bras avaient déjà pansé leurs blessures ; ils s’avancèrent vers le vicomte en endurant péniblement la douleur. Personne ne se soucia des cadavres de leurs compagnons morts : ils finiraient dans le ventre des bêtes de ces terres.

Tandis qu’il regardait Zim s’éloigner, Richard secoua la tête et désigna les gardes encore indemnes. « À leur place, je trouverais sans attendre un moyen de m’enfuir. »

« Que leur arrivera-t-il une fois rentrés ? » demanda Flowsand.

« Ils sont condamnés. Ceux qui ont perdu leurs bras ne seront pas épargnés non plus. »

« Pourquoi as-tu si bien traité cet imbécile ? » poursuivit-elle en fronçant les sourcils. À ses yeux, il existait bien des moyens de s’occuper de pareils arrogants et de leur donner une leçon. Le mieux aurait été de le tuer et de laisser les loups des vents dévorer son corps. Ainsi, il ne resterait aucune trace. La méthode de Richard semblait la plus violente, mais elle risquait aussi d’entraîner des complications par la suite.

« Nous avons besoin d’ennemis, et Zim est le meilleur genre d’ennemi qu’on puisse souhaiter », répondit Richard avec un sourire.

« Et puis… » Il marqua une pause. « Il a osé songer à s’emparer de toi. Je vais lui laisser une ombre qui le hantera toute sa vie ! »

……

L’incident clos, les troupes reprirent leur marche. À l’aube du lendemain, elles atteignirent le premier véritable territoire de Richard sur ce plan : Bran, un petit village d’une centaine de familles.

Bran se trouvait au pied d’une montagne, et un petit ruisseau traversait le village. Il était à moins de dix kilomètres de la route reliant le Royaume de Sequoia aux Terres ensanglantées. Au sud-est, la Terre du Tumulte était couverte de forêts et de marécages, et parcourue par une chaîne de montagnes escarpées. C’était là que la mère des couvées rôdait, éliminant tous les êtres puissants qu’elle pouvait trouver.

Richard ne s’attarda pas dans le village. Il rencontra simplement le chef du village et quelques anciens, se renseigna un peu sur la population et les environs, puis partit pour la Terre du Tumulte.

Au pied de la montagne, des dizaines de loups des vents avancèrent en file indienne. Ils escortaient deux des leurs qui portaient des ballots attachés sur le dos et les ramenèrent auprès de Richard. Certains restèrent à ses côtés, portant leur nombre à vingt. C’était le maximum qu’il pouvait contrôler simultanément.

Après avoir envoyé à la mère des couvées les quatre idoles orques qu’il avait récupérées dans les Terres ensanglantées, Richard conduisit le groupe vers le territoire du baron Fontaine. Un messager avait déjà fait savoir qu’il espérait rencontrer le duc Direwolf. De son côté, dans la forêt de la Terre du Tumulte, la mère des couvées obéit aux ordres de Richard, fit demi-tour et se dirigea vers les frontières des Terres ensanglantées.

Désormais, tout était en place. Il ne restait plus qu’à rencontrer le duc Bevry. L’issue de cette rencontre déterminerait le prochain appât de Richard. Il estimait avoir lancé un appât assez alléchant pour plaire au duc, mais ne pouvait être absolument certain du résultat.