Livre 2, 132

Un ennemi nécessaire (2)

Les dix pièces d’or filèrent vers Richard. Si elles poursuivaient leur trajectoire, l’une d’elles allait le frapper en plein visage. Mais cela n’arriverait jamais. Toutes heurtèrent une barrière invisible et tombèrent au sol. Elles rebondirent en tintant les unes contre les autres.

Aucun des soldats de Richard ne bougea à cette vue, pas même pour jeter un regard aux pièces. Des centaines de paires d’yeux étaient fixées sur le chevalier qui se tenait devant eux. Sa monture semblait plus perspicace que lui : elle refusait d’avancer et commençait même à reculer, visiblement irritée.

Richard se caressa légèrement le menton, peu habitué à cette sensation. Une courte barbe broussailleuse lui avait poussé au cours de sa longue partie de cache-cache avec Salwyn ; son visage fraîchement rasé lui paraissait donc étrange. Malgré la beauté raffinée que lui conférait son sang elfique, chaque poil qui poussait sur son visage était aussi raide qu’une aiguille.

En observant le vicomte stupéfait, Richard se perdit dans ses pensées. Le chevalier rougit et tira de toutes ses forces sur son fouet, mais le guerrier barbare de niveau 10 resta immobile et inflexible. Ses bras semblaient faits de métal : le chevalier avait beau s’acharner, il ne parvenait pas à les faire bouger d’un pouce. En revanche, l’agacement de son destrier était sur le point de lui faire perdre l’équilibre et de le désarçonner. C’était hors de question ! Sa main tâtonna à la recherche de la longue épée fixée sur le côté de la selle.

Le chevalier sentit soudain une forte bourrasque fondre sur lui. Avant même qu’il ait pu tourner la tête pour voir ce qui se passait, un loup des vents bondit sur lui et le projeta à terre. Effrayé, le cheval poussa un long hennissement et se cabra. Gangdor avait déjà quitté les rangs et abattait en diagonale sa hache gigantesque, ouvrant la poitrine et le ventre de la bête.

Le cheval s’effondra sur le dos, le sang et les entrailles jaillissant de la plaie béante. Cette vision atroce intimida Zim et ses subordonnés un instant.

Le chevalier attaqué poussa un long hurlement déchirant tandis que le loup lui mordait l’épaule droite et lui arrachait sauvagement un large morceau de chair. Heureusement, il était lui-même un guerrier de niveau 8 ; même couvert de poussière et roulant au sol, il pouvait encore riposter. Pourtant, dès qu’il leva le poing, plusieurs soldats barbares se jetèrent sur lui et le plaquèrent fermement à terre.

« Que fait-on de lui, maître ? » demanda d’un ton menaçant un barbare grand et robuste.

Richard jeta un coup d’œil à Zim et à ses subordonnés. « Quiconque dégaine son arme se fera trancher le bras droit. Sans exception. »

Les chevaliers de Zim avaient la main sur la garde de leurs épées, mais les paroles de Richard les figèrent.

Seul Zim se mit à hurler : « Qu’est-ce que tu as dit ? RÉPÈTE ! »

Richard n’avait pas l’habitude de répéter ses ordres. Ses soldats les exécutaient avec célérité et efficacité, sans qu’il ait besoin de les donner deux fois. Tandis que Zim hurlait encore, un barbare força le bras du chevalier de tête à s’écarter, pendant qu’un autre levait sa hache et le tranchait net. Le membre fut aussitôt séparé du corps.

Tout le corps de Zim tremblait. Il désigna Richard du doigt. « Toi… toi… » Mais il était déjà incapable de se rappeler le nom de Richard. Un mélange chaotique de colère, d’humiliation et de peur — qu’il n’aurait jamais admise — l’empêcha longtemps de former une phrase cohérente.

Richard ignora l’abruti et lança à Gangdor : « La prochaine fois, frappe le cavalier, pas le cheval. Les montures coûtent cher, les hommes, non. »

Gangdor hocha vigoureusement la tête et répondit à voix haute : « Compris, chef ! Des types comme ça, en particulier, valent à peu près autant que des chiens ! »

Richard hocha la tête, approbateur. « Tu es devenu plus malin ! »

« C’est parce que j’ai gagné un niveau, chef ! » répondit fièrement Gangdor.

Ce n’est qu’alors que Richard releva la tête et jeta un regard indifférent à Zim. « Qui es-tu pour oser venir prendre mes esclaves ? »

Le visage de Zim devint si rouge qu’on aurait dit que du sang allait en couler à tout instant. Sa voix, si aiguë qu’il en couinait presque, lança : « Je suis le noble vicomte Zim, de la Licorne des Hautes Terres ! Ce titre me vient de… »

Richard ne prit pas la peine d’attendre qu’il finisse et répéta : « Qui es-tu pour oser venir prendre mes esclaves ? »

« Je suis le noble… » Au milieu de son hurlement, Zim comprit enfin le sens des paroles de Richard. Son visage, déjà rouge, commença à virer au violet. Il hurla avec hystérie : « Comment oses-tu m’humilier ? Un misérable chevalier des frontières ose donc humilier un vicomte de sang royal ?! À moi ! Tuez-le ! Non, attendez, je veux le garder en vie pour le torturer. Tranchez-lui seulement les membres ! Tuez quiconque osera résister ! »

Les cris du vicomte résonnèrent dans les plaines désertes. Ses chevaliers avaient déjà dégainé, mais leurs gestes restaient hésitants. Richard n’avait amené que quelques centaines d’hommes, tandis qu’ils étaient moins de vingt.

La plupart de ces soldats avaient plus de discernement que leur maître. Ils comprirent naturellement l’énorme disproportion entre les deux armées, tant par le nombre que par la qualité des troupes. S’ils chargeaient vraiment, Richard pouvait tous les tuer en quelques minutes, pour peu qu’il ordonne à ses hommes de riposter. Le rang de Zim ne suffisait pas à pousser un chevalier des frontières à accepter de mourir. Il n’y avait qu’à voir le chevalier de tête, qui s’était fait trancher le bras et roulait maintenant au sol en hurlant.

« QU’EST-CE QUE VOUS ATTENDEZ ? TUEZ TOUT LE MONDE, SAUF LES FEMMES ! » rugit Zim en agitant son fouet et en cinglant ses gardes.

Les chevaliers poussèrent alors de grands cris et se mirent en formation pour charger. Pourtant, leurs chevaux refusaient d’aller plus vite qu’au trot. Hélas, le chevalier des frontières qui se tenait devant eux les déçut une fois de plus : Richard ne battit pas en retraite, comme ils l’espéraient, pour leur offrir une issue à cette situation embarrassante. Il n’avait nul besoin de cela et ne semblait pas davantage avoir l’intention de laisser le vicomte Zim s’en tirer à si bon compte.

En fait, Richard se contenta de répéter son ordre précédent : « Quiconque dégaine son arme se fera trancher le bras droit. Sans exception. » Ses subordonnés obéirent aussitôt, avec une fidélité sans faille.

Tous les gardes de Zim étaient des soldats remarquables pour leur niveau. Ils ne voulaient pas se résigner à perdre un bras, mais les soldats barbares finirent par les encercler et par les acculer jusqu’à les faire plier. Au moment où le cinquième s’effondra, ils renoncèrent enfin à résister. Quelques-uns, qui traînaient encore et n’avaient pas dégainé, ne purent que s’estimer heureux.

Zim était pétrifié de peur et désignait Richard d’un doigt tremblant. Sa bouche s’ouvrait et se refermait, mais aucun son n’en sortait. Deux guerriers barbares le tirèrent de sa selle et le traînèrent devant Richard.

Richard ne descendit pas de cheval. Il toisa avec mépris le gros vicomte et demanda : « Ça m’intrigue vraiment. Nous sommes dans les Terres ensanglantées : qu’est-ce qui t’a donné l’audace de t’approcher d’une armée dix fois plus nombreuse que la tienne, en exigeant mes esclaves et ma femme ? Comment un imbécile comme toi a-t-il pu vivre aussi longtemps ? »