Livre 2, 131

Un ennemi nécessaire

Une fois l’escorte d’Asadis achevée, Richard prit congé du vicomte et poursuivit sa route vers le sud-est.

« Que faisons-nous, maintenant ? » demanda Flowsand. Toujours près de lui, elle avait tout entendu.

Richard poussa un long soupir. « Nous devons changer nos plans. Si Sinclair commande les troupes ennemies, nous ne sommes pas en mesure de les repousser. Elle est déjà près de Bluewater ; elle apprendra donc sans aucun doute mon existence. Alors… il va falloir prendre des risques ! »

« Qu’as-tu l’intention de faire ? » demanda Flowsand.

Richard tapota doucement sa selle et réfléchit un moment avant de répondre : « Je veux rencontrer notre seigneur, le duc Direwolf. »

À cet instant, le martèlement précipité de chevaux se fit entendre au loin. Une vingtaine de chevaliers se dessinaient à l’horizon.

Il s’agissait sans aucun doute de la garde personnelle d’un noble qui avait battu en retraite depuis la ligne de front. Quels que fussent leur âge et leur niveau, tous étaient de bons cavaliers et avaient l’œil vif, ce qui leur avait permis d’échapper aux griffes démoniaques de Sinclair. Bien sûr, sous un autre angle, on pouvait aussi les considérer comme des déserteurs qui avaient abandonné leurs compagnons juste avant la bataille.

Richard avait déjà recueilli suffisamment d’informations et entamé avec Asadis des pourparlers préliminaires en vue d’un accord commercial. Il ne s’intéressait donc plus aux derniers événements du front. Dans ces conditions, il ne demanda pas à ses subordonnés d’intercepter les cavaliers.

Pourtant, le groupe qui approchait bifurqua brusquement et fonça de son propre chef droit sur eux. Sans même attendre d’instructions, ses subordonnés, aguerris par d’innombrables batailles sanglantes, adoptèrent aussitôt une formation de combat. Les mages et la clerc furent protégés au centre, tandis que les chevaliers prirent place sur les ailes, prêts à attaquer. Richard n’ayant pas ordonné l’arrêt, ils s’étaient organisés tout en avançant.

Le groupe adverse ne comptait pas plus de vingt hommes, et aucun ne semblait exceptionnel. Une seule attaque suffirait à les anéantir. Après avoir affronté les troupes de Salwyn, qui les avaient assaillis en usant de tactiques de meute, les hommes de Richard ne se laissèrent pas impressionner par l’assaut soudain d’un si petit groupe.

Les chevaliers, alignés en rang parfaitement droit, ne commencèrent à retenir leurs montures qu’une fois à dix longueurs de cheval. Les pierres projetées par leurs sabots atteignirent même les guerriers barbares en première ligne.

Richard fronça les sourcils et leva la main. Toute l’armée s’arrêta net.

Les guerriers barbares étaient désormais armés de haches et de boucliers. Les plus puissants, doués pour le combat, avaient même une arme dans chaque main. Tous se stabilisèrent et adoptèrent une position défensive, leurs boucliers posés au sol. Cette provocation grossière en avait irrité plus d’un, mais personne ne fit un pas en avant. Ils avaient pris l’habitude d’obéir aux ordres de Richard : si celui-ci ne les commandait pas directement, ils ne suivaient que les loups des vents.

À cet instant, les membres du cercle rapproché de Richard échangèrent un regard, puis observèrent leurs adversaires avec incrédulité. Ils avaient croisé dans les Terres ensanglantées des forces de toutes sortes, fortes ou faibles, mais jamais encore des hommes assez audacieux pour provoquer une armée de plusieurs centaines de soldats avec à peine vingt cavaliers. À une telle proximité, il suffirait d’ordonner aux barbares de lancer leurs haches pour décimer complètement cette bande d’imbéciles.

Au centre de la formation se trouvait un jeune noble, dont les vêtements luxueux recouvraient un corps grassouillet qui pesait certainement plus de cent kilos. Il ne semblait pas dépasser le niveau 5, mais ses talents d’équitation étaient à la hauteur de son poids et de son niveau. Du moins courait-il assez vite pour sauver sa peau lors de la bataille précédente. Naturellement, la race de sa monture y était aussi pour quelque chose. Elle était plus grande et plus robuste que les autres.

Le jeune homme releva la tête et dévisagea avec arrogance le camp adverse, s’attardant un moment sur Richard. Il s’était surtout méfié de la robe de mage et de l’emblème noble de ce dernier, mais son dédain s’accrut encore lorsqu’il comprit que l’emblème lui était inconnu. Il ne daigna même pas parler et se contenta d’agiter sa grosse main.

Un chevalier s’avança aussitôt au galop. Il parcourut rapidement les dix mètres et manqua de renverser les barbares en première ligne. À deux mètres d’eux, son cheval se cabra, pivota deux fois sur place, puis retomba sur ses pattes avant.

Le chevalier n’avait pas une telle maîtrise de sa monture. C’était simplement que son destrier, intimidé par l’aura meurtrière invisible de ses adversaires, n’osait pas s’approcher davantage. Pourtant, le cavalier affichait la même expression que son maître. Le nez en l’air, il semblait ne pas remarquer la colère sur les visages des barbares.

« Voici le grand et puissant vicomte Zim, de la Licorne des Hautes Terres ! Qui diable êtes-vous ? Répondez, sur-le-champ ! » tonna-t-il.

Richard leva lentement la main pour empêcher ses subordonnés d’agir. Accroupis à leur poste, les loups des vents indiquaient ses intentions : tant qu’ils ne bougeraient pas, les guerriers n’en feraient rien non plus.

« Je m’appelle Richard, Richard Archeron. Je suis un chevalier des frontières au service du duc Direwolf », répondit-il calmement.

En entendant son rang, plusieurs chevaliers de Zim éclatèrent d’un rire insolent. Le vicomte, lui, ne prêta aucune attention à Richard et se concentra entièrement sur le visage de Flowsand. Même au milieu de plusieurs centaines de personnes, la clerc attirait tous les regards. Quand bien même on ne tenait pas compte de son teint parfait, ses yeux ambrés et ses sourcils conféraient à son visage un charme et une aura mystérieux.

Le chevalier en tête sortit un lasso, le fit tournoyer plusieurs fois dans les airs, puis le lança sur les barbares et les guerriers du désert en première ligne. Il n’épargna ni les trolls et les demi-orques, ni les soldats déserteurs qui suivaient Richard depuis le début de son invasion.

« Toi, le chevalier des frontières dont j’ai oublié le nom, estime-toi heureux. Le noble Zim a besoin de gardes du corps ; je déclare donc que tous ces esclaves sont confisqués. Prends ta garde personnelle et fiche le camp. Et vite ! Ne m’oblige pas à te punir davantage ! » ordonna le chevalier d’un ton hautain, comme s’il était roi.

Il ne prit même pas la peine de retenir le nom de Richard, preuve de son manque flagrant de savoir-vivre. Ce type n’aurait même pas mérité le titre de noble, et pourtant il était déjà aussi arrogant. En fait, il dépassait même son maître en la matière.

« Attendez ! » cria Zim, avant de reprendre son souffle avec peine. Il désigna Flowsand. « Je veux acheter cette femme ! »

Le chevalier suivit du regard le doigt du vicomte jusqu’à Flowsand ; la concupiscence commençait à briller dans ses yeux. Mais comme il tournait le dos à Zim, celui-ci ne pouvait pas voir son expression.

Le chevalier porta la main à la bourse accrochée à sa taille et y fouilla un moment. Après réflexion, il ne la lança pas tout entière et jeta seulement quelques pièces d’or à Richard. « Voici dix pièces ! C’est déjà beaucoup trop pour une femme. Toi, suis-moi tout de suite ! »

Sur ces mots, le chevalier poussa son cheval vers Flowsand. À ses yeux, les esclaves qui lui barraient le chemin s’écarteraient d’eux-mêmes. Dans le cas contraire, il n’aurait qu’à faire piétiner ces misérables par sa monture. Les barbares avaient beau être robustes, ils ne l’étaient pas au point de résister aux sabots d’un cheval. La mort de quelques esclaves de basse extraction ne représenterait pas une grande perte. Il pourrait même réclamer des dommages-intérêts au chevalier des frontières, dont le rang n’était guère supérieur à celui des esclaves. Il lui suffirait de prétendre que les sabots de son cheval avaient été abîmés.

Mais les esclaves n’avaient nullement l’intention de s’écarter : leurs boucliers restaient fermement plantés au sol. Ce fut le cheval qui céda et refusa d’avancer. Le visage du chevalier s’empourpra aussitôt de honte, puis il gronda, furieux : « Sales esclaves, bougez ! »

Fouet ! Il brandit son fouet et cingla violemment le barbare en tête. Le guerrier ne chercha pas à esquiver ; il leva simplement son bras épais pour se protéger. Le fouet claqua avec fracas dans les environs et s’enroula plusieurs fois autour de son bras. Son extrémité laissa une marque sur le guerrier sans armure.