Livre 2, 128

Défaite inévitable (3)

« Elle est de niveau 15, tout au plus. » Le jeune grand mage affichait une confiance et un calme extraordinaires. Avec une froideur imperturbable, il repoussa la main de Salwyn et poursuivit sans mâcher ses mots : « Ma magie ne ment pas. Un jour, vous finirez par le croire, monsieur le mage de niveau 12. »

L’insistance sur son niveau plongea Salwyn dans le désarroi. Grand mage de niveau 15 à peu près du même âge, ce jeune homme jouissait en réalité d’un statut légèrement supérieur au sien. Originaire du Royaume de Sequoia, il n’avait aucune raison de reconnaître l’autorité d’un prince de l’Empire du Triangle de fer. Sans la réputation de Salwyn, célèbre pour son talent de stratège, le jeune grand mage se serait depuis longtemps offensé de ces paroles et serait devenu hostile. Le public rassemblé près du carrosse du commandant semblait uni, mais il n’en était rien. Un bon nombre de personnes présentes comprenaient que la situation tournait mal.

Plus de deux mille ennemis avaient péri, mais leurs propres pertes dépassaient le millier. Le rapport de forces, d’un contre deux, s’était ainsi rapproché de celui d’un contre quatre. Le front pouvait s’effondrer à tout instant, tandis que ces maudits chevaliers noirs se rassemblaient de nouveau derrière l’ennemi. Cette fois, ils n’étaient pas seulement dix : ils étaient tous là. Sinclair voulait manifestement en finir avec son adversaire en lançant une attaque décisive.

« Retraite ! » ordonna Salwyn une dernière fois, la bouche amère. Cet échec deviendrait la plus grande tache de sa carrière militaire, et il serait difficile de l’effacer. Il avait perdu toute une légion de chevaliers impériaux et cinq cents fantassins d’élite : un coup terrible porté à la puissance de l’Empire. L’anéantissement des paladins et des prêtres de combat porterait aussi un coup considérable à leur alliée, l’Église de la Vaillance, au Royaume de Sequoia. La mort d’un prêtre de niveau 16, d’un paladin saint et de nombreux mages dépassait de loin la perte des chevaliers.

Ce qu’il avait le plus de mal à accepter, c’était que le grand mage continuât d’affirmer que la démone était de niveau 15, sous prétexte que « la magie ne ment pas ». Ces paroles venaient d’un futur archimage : impossible, pour Salwyn, de les remettre en doute !

Lorsque le carrosse se mit à reculer, Salwyn balaya une dernière fois le champ de bataille du regard. Il eut soudain envie de jurer. Cette femme venait de venir à bout d’une douzaine de chevaliers lourds : c’était une machine à tuer infatigable ! Elle avait même éliminé le puissant prêtre et le chevalier sacré, avant cela… Si telle était la force de combat d’une personne qui n’était que de niveau 15, il s’arracherait les yeux.

Salwyn aurait vraiment voulu demander si le génie avait le cerveau rempli de magie ou de levure morte. Personne en dessous du niveau 18 qu’il eût connu n’aurait pu accomplir pareil exploit sur un champ de bataille. Il aurait juré sur ses ancêtres royaux que, quel que fût le niveau de cette fille démoniaque, sa puissance au combat atteignait sans aucun doute le niveau 18.

À l’ordre de retraite, nombre de nobles comprirent que la situation était mauvaise. Ils partirent aussitôt, leurs gardes personnels se divisant en dizaines de colonnes qui s’éloignèrent dans toutes les directions. Quant aux soldats encore aux prises avec l’ennemi dans cette bataille impitoyable, on les abandonna sans pitié.

C’était chose courante à la guerre. On pouvait recruter d’autres soldats s’ils mouraient, ou engager des mercenaires si cela ne suffisait pas. En revanche, si un seigneur était fait prisonnier et réduit en esclavage, il risquait fort d’être décapité. Dans le meilleur des cas, il faudrait payer une rançon exorbitante ; autant utiliser cet argent pour recruter de nouveaux soldats.

Au loin, Sinclair poussa soudain un cri perçant qui résonna dans le ciel. Le gigantesque manticore l’emporta dans les airs ; son corps colossal, long de plusieurs dizaines de mètres, se déplaçait à une vitesse incroyable pour sa taille. Il fondit sur le champ de bataille à la poursuite de Salwyn.

Les troupes en retraite ne manquaient pas de combattants puissants ; la panique ne fut donc que passagère. Salwyn et le mage de niveau 15 lancèrent simultanément des sorts de dissociation. Deux sphères vert sombre se verrouillèrent sur Sinclair et filèrent vers elle comme des éclairs.

Mais la jeune fille bondit et se téléporta jusqu’à la ligne défensive qui lui barrait la route vers le carrosse, où elle commença le massacre. Cette fois, sa silhouette ne clignotait plus en disparaissant et réapparaissant : elle était devenue une tornade noire qui déchira les rangs dans une tempête de lames, fauchant quatre ou cinq vies à chaque tourbillon.

Pourtant, les deux sphères lumineuses infléchirent leur trajectoire en plein vol et continuèrent de la viser. Elle leva les bras, saisit deux gardes et les projeta sur les sorts. Le premier verdit de la tête aux pieds, puis se désagrégea en un clin d’œil.

L’autre était manifestement plus robuste et avait de meilleurs réflexes. Son énergie jaillit pour le protéger et dissipa le sort de dissociation. La lumière verte, qui pouvait ôter la vie, s’affaiblit considérablement avant de s’évanouir ; le soldat, lui aussi, fut grièvement blessé. Il cracha du sang et perdit connaissance. Les deux sorts de dissociation avaient également atteint Sinclair : son visage prit une teinte vert pâle, mais elle continua de charger.

Sur le toit du carrosse, le prêtre finit par activer un parchemin divin, complexe et minutieusement gravé. Un rugissement furieux retentit tandis que le symbole de Neian apparaissait dans les airs. La puissance divine afflua autour de l’immense emblème et forma une force dévastatrice. Le prêtre la guida vers Sinclair.

C’était un sort de grade 7 : Parole de Dieu. Normalement, il frappait une zone entière, mais le prêtre concentra tous ses dégâts sur Sinclair. Elle cracha une gorgée de sang noir et bascula en arrière, s’écrasant vers le sol.

Le manticore rugit et déchiqueta quelques guerriers qui avaient voulu profiter de la situation. Il la protégea jusqu’à ce que la jeune fille parvienne à gémir, à saisir sa fourrure et à grimper sur son dos. Elle fixa froidement le prêtre perché sur le carrosse, mais ne reprit pas l’attaque. Sous son regard d’acier, le prêtre semblait terrorisé. Il ne lui restait qu’à se tenir debout sans bouger ; malgré tout, la main qui serrait son sceptre tremblait légèrement.

Salwyn regarda autour de lui : près d’un millier de soldats d’élite escortaient leurs maîtres dans leur fuite précipitée. Il ne put s’empêcher de vouloir jurer une nouvelle fois. Si ces soldats avaient été sous ses ordres, et si les deux personnes dans le carrosse avaient attaqué plus tôt au lieu de rester là à critiquer la situation et à répéter que « la magie ne ment pas », l’issue de la bataille aurait peut-être été tout autre.

Hélas, les « si » n’avaient pas leur place en ce monde.

Les soldats restants continuaient de lutter jusqu’à la mort. Bien qu’on les eût déjà abandonnés, leur foi et leur honneur les poussaient encore à se battre jusqu’au bout. Ils savaient que cette fille était une représentante des démons, qui tuait ses esclaves à sa guise. Même s’ils devenaient les siens, ils connaîtraient le même sort pitoyable. De plus, ils n’étaient pas des réfugiés des Terres ensanglantées, sans aucun avenir : c’étaient des soldats qui avaient une famille et un foyer. Entre une vie misérable et une mort glorieuse, ils choisirent cette dernière.

Les valeureux soldats tinrent l’ennemi à distance et donnèrent à leurs seigneurs le temps de fuir. Pourtant, personne ne se souviendrait d’eux, hormis leurs familles.

Sinclair se tenait immobile sur la tête du manticore. Un instant plus tôt, elle paraissait aussi fragile qu’une poupée brisée ; à présent, elle semblait aller beaucoup mieux, et son aura ne cessait de s’intensifier.

Salwyn avait vu juste sur un point. Sinclair n’était qu’une assassine de niveau 15, mais elle était aussi une chevalière runique de grade 3, dotée d’une rune de grade 4 comme le Sacrifice ténébreux, qui la rendait bien plus puissante que les autres. Trois autres runes de grade 3 s’y ajoutaient, la rendant comparable à un saint de Norland. Or, dans Faelor, le seuil pour être considéré comme un saint tombait du niveau 18 au niveau 16. À tout cela s’ajoutaient les capacités régénératrices du Sacrifice ténébreux, qui décuplaient sa puissance sur les champs de bataille de grande envergure.

Comme Richard l’avait conclu, la puissance des runes constituait une différence décisive entre Norland et Faelor.