Livre 2, 122

Spectatrice

Au cours des trois heures suivantes, le groupe traversa rapidement le désert et atteignit une chaîne de montagnes vertigineuse. Il ne subit qu’une seule attaque pendant tout ce trajet ; il vainquit facilement son adversaire et en tua plus de trente. Une fois le combat terminé, il ne fut plus inquiété jusqu’à l’aube.

Richard fronça les sourcils lorsque leur avant-garde parvint au pied de la chaîne de montagnes. Il fixa le sud, en direction des Terres ensanglantées, et se tut.

« Pourquoi vous êtes-vous arrêtés, chef ? » demanda Gangdor à côté de Richard. Il décrocha une outre de son cheval et la secoua vigoureusement avant d’en avaler plusieurs grandes gorgées.

Une odeur âcre et familière assaillit les narines de Richard. L’outre était remplie de sang de cheval, dont la moitié avait déjà coagulé. Une puanteur rance s’en dégageait.

« Que tout le monde se repose ici. Nous allons attendre l’ennemi. »

Les guerriers descendirent de cheval les uns après les autres et s’allongèrent à même le sol ; beaucoup s’endormirent aussitôt. Ceux qui maîtrisaient la magie en profitèrent pour méditer et régénérer leur mana.

Richard continuait à réfléchir à la situation. D’innombrables pensées lui traversèrent l’esprit tandis qu’il échafaudait une multitude de déductions en un temps record.

Depuis qu’ils avaient changé de tactique et s’étaient lancés à l’assaut, les mouvements des bandits étaient devenus extrêmement étranges. Quel que fût leur objectif, il semblait que la situation tournait à son avantage. Les rares escarmouches avaient offert à son armée un repos bien nécessaire et, lorsqu’ils attaquaient, les adversaires manquaient de mordant. Le moral en berne des bandits leur avait permis de s’en sortir avec beaucoup moins de pertes.

Richard plissa les yeux en observant le pied des collines, au nord. Qu’est-ce qui les attendait là-bas ? Son regard se porta bientôt au sud-est, vers les forêts de pierre des Terres ensanglantées. Personne n’aurait imaginé que telle était sa véritable destination.

Dès qu’il s’était rendu compte que son armée était prise dans une stratégie de meute de loups, Richard avait changé de plan. Il avait eu recours à la guérilla pour décimer les guerriers du Cosaque rouge et comptait longer la frontière orientale des Terres ensanglantées afin de revenir par un détour au Camp Bloodstone. La mère de la couvée rôdait toujours dans la vaste chaîne de montagnes, où elle était devenue la souveraine des lieux. Elle avait dévoré de nombreuses bêtes de niveau 12 et 13, rassemblant une armée de centaines de loups du vent, et pouvait en engendrer toujours davantage chaque jour. Elle n’était plus très loin de monter à nouveau en niveau.

Richard avait prévu de se retrouver dans les montagnes près du Camp Bloodstone et d’y livrer au Cosaque rouge une bataille à mort. Pourtant, la situation avait étrangement changé au cours des dernières heures...

Richard ferma fermement les yeux et tenta de faire le vide dans son esprit pour se concentrer sur sa méditation. L’essentiel, pour l’heure, était la bataille imminente. Si sa tactique ne pouvait l’emporter, sa stratégie n’aurait aucune importance.

L’attente dura deux heures entières. Ses guerriers purent se reposer convenablement et eurent même le temps de faire rôtir de la viande de cheval et de la manger. Ils avaient repris des forces lorsque Richard aperçut un nuage de poussière à l’horizon : une troupe de cavaliers chargeait au loin.

Pourtant, elle suivait une trajectoire perpendiculaire à la sienne. Ce ne fut que lorsqu’un éclaireur à la vue perçante remarqua une anomalie dans leur direction que le chef siffla. Les cavaliers changèrent de cap, puis s’arrêtèrent à quelques kilomètres de Richard. On aurait dit qu’ils hésitaient entre lancer une attaque frontale et se disperser pour le prendre en tenaille.

En plus de dix jours de combats incessants, Richard n’avait encore jamais rencontré pareille situation. Ses troupes étaient reposées et ses ennemis désorganisés. Se rappelant qu’une troupe de trois cents hommes s’était repliée après avoir perdu à peine un dixième de ses effectifs, Richard sourit soudain et désigna les bandits. « Renvoyons-les d’où ils viennent ! »

Les guerriers se levèrent aussitôt. Les barbares formèrent une ligne de front impeccable et se mirent à avancer. La cavalerie des deux camps commença à contourner l’ennemi par la gauche et par la droite. Tels des loups affamés, les guerriers du désert fondirent sur les adversaires qui chargeaient et disloquèrent leur formation.

Les cavaliers bandits paniquèrent rapidement. Un coup de sifflet retentit bientôt et ils firent demi-tour pour s’enfuir. Leur proie n’était plus épuisée : elle avait retrouvé la férocité d’une bête. Leur expérience leur avait appris que le seul résultat possible d’un tel affrontement serait l’anéantissement complet de leur camp.

L’écart entre Salwyn et les hommes du Cosaque rouge était aussi grand que le jour et la nuit. L’accumulation des pertes avait fini par atteindre un seuil critique, écrasant complètement leur moral.

Richard décida de mener ses troupes vers le nord. Même s’il avait d’abord voulu faire un détour par le Camp Bloodstone, explorer la chaîne de montagnes longeant la frontière de l’Empire du Triangle de fer était tout aussi important. La moindre occasion méritait d’être saisie. Il repassa plusieurs fois le combat récent dans son esprit, puis son visage s’éclaira d’un sourire détendu lorsqu’il comprit. « Notre adversaire semble avoir changé. Tant mieux. »

Même s’il ignorait ce qui s’était exactement passé, le mystérieux individu qui manipulait cette meute de loups avait disparu. Le Cosaque rouge n’était plus qu’un ensemble d’expéditions de chasse, aussi disparate qu’un tas de sable. C’était une excellente nouvelle. L’étau qui se resserrait autour d’eux s’était desserré ; quelle qu’en fût la raison, et quel que fût le complot dans lequel leur poursuivant avait été impliqué, cela ne le concernait pas. Tant qu’il pouvait préserver le noyau de son armée et trouver la base des Schumpeter dans les montagnes, ce serait une grande victoire.

Les combats incessants avaient été un marteau de fer qui avait forgé son cœur ; ces affrontements impitoyables n’avaient cessé d’affermir sa volonté. Désormais, chacun des gestes de Richard dégageait une dignité naturelle. Il parlait toujours peu, mais chacun de ses mots était concis et direct. La beauté elfique héritée de sa mère s’était effacée sous l’usure, et son visage n’avait plus rien de la finesse délicate d’autrefois.

......

« Tu sens quelque chose ? » demanda Richard à Flowsand. Ils avaient déjà pénétré dans la chaîne de montagnes, et son jugement sur le changement de comportement du Cosaque rouge s’était révélé juste.

Flowsand tenait le Livre du Temps. Sur la page, un sablier doré pâle tournait lentement. Elle le fixa un moment, puis désigna le nord-ouest. « Il y a de fortes fluctuations spatio-temporelles dans cette direction. »

« Très bien, allons voir. » Richard fit signe à ses troupes d’avancer, et elles disparurent dans l’immense forêt...

À la tombée de la nuit, les guerriers dressèrent leurs tentes et allumèrent un feu de joie sur une pente douce. Ils lavèrent dans un ruisseau les bêtes magiques qu’ils avaient chassées, puis les firent rôtir au-dessus des flammes. Quand l’odeur de la viande grillée se répandit dans l’air, le camp éclata soudain en acclamations ! Ils ne s’étaient pas lavés depuis plus de dix jours et n’avaient même pas bu d’eau propre. Pouvoir mordre dans un morceau de viande chaude et grasse leur semblait divin.

Richard prit enfin un bain. Le ruisseau de la forêt était glacé, mais il le débarrassa de la crasse accumulée au cours des dernières semaines. Il se sentit si bien qu’il eut envie de gémir.

Ils se trouvaient dans une anse cachée en amont du camp. À cet endroit, le cours d’eau formait un coude et son courant était relativement calme. Flowsand se lavait juste à côté de lui. En voyant ses magnifiques traits ambrés et le tatouage runique qui s’était fondu dans son corps, Richard ne put s’empêcher de l’aider à se laver. À mi-chemin, il l’entraîna sur la berge et la plaqua au sol. Un halètement rauque et singulier retentit au bord du ruisseau, tandis qu’une bataille s’engageait.

Ils venaient à peine de commencer que le corps de Richard se raidit soudain. « Quelqu’un nous épie », murmura-t-il.

Flowsand plissa les yeux et demanda dans un doux gémissement : « Qui ? »

« Waterflower. » Le Gardien d’âme ne pouvait pas lui dissimuler sa position. Et même s’il n’avait pas su où elle se trouvait, personne d’autre qu’elle n’aurait pu s’approcher autant sans qu’il le remarque.

Flowsand sentit soudain son corps s’embraser et se mit à bouger avec frénésie. « Laisse-la regarder ! »

Richard n’avait encore jamais été observé pendant l’acte. Cette sensation étrange éveilla en lui une excitation inhabituelle. Il gronda bruyamment et devint lui-même aussi féroce qu’une bête...

Une heure s’était écoulée lorsque Richard et Flowsand regagnèrent le camp. Waterflower les avait observés pendant tout ce temps ; elle ne s’éloigna discrètement que lorsque Richard se leva.