Livre 2, 121

Faire volte-face

Richard était assis à l’ombre d’une falaise de pierre, au milieu d’une forêt pétrifiée et desséchée. Les yeux clos, il récupérait. Son mana se reconstituait peu à peu, mais il n’en avait pour l’instant retrouvé que la moitié. Quant aux deux autres mages, Tiramisu et Zendrall, ils n’en avaient récupéré qu’un tiers. Plus inquiétant encore, Flowsand n’avait plus qu’un tiers de ses forces. Elle avait utilisé la moitié de ses parchemins et en avait moins de trente à disposition. Beaucoup étaient encore vierges et attendaient d’être inscrits.

Même les guerriers du désert, réputés pour leur endurance et leur résistance, commençaient à montrer des signes de fatigue. Nombre d’entre eux s’étaient écroulés au sol et dormaient profondément. Plusieurs barbares étaient également blessés, mais Flowsand n’avait pas l’énergie de s’occuper de simples blessures. Seuls quinze guerriers demi-orques tenaient encore debout.

Tous les loups des vents de Richard, sauf neuf, avaient péri. Ces rejetons de la mère de la couvée valaient dix fois plus que n’importe quel autre subalterne de niveau sept : le lien qui les unissait à son esprit était la seule raison pour laquelle Richard pouvait contrôler plusieurs centaines d’hommes comme s’ils étaient ses propres bras.

À présent, les troupes étaient au plus bas de leurs capacités. Lors du dernier affrontement, Richard avait ordonné à toute sa compagnie de donner le maximum, décimant rapidement les forces adverses : plus d’une centaine des cinq cents bandits avaient péri. Incapables d’organiser une défense efficace, les ennemis avaient fini par se disperser dans la confusion.

Richard avait délibérément provoqué ce résultat. Après cette longue guerre d’usure, il pouvait à peu près prévoir où se trouveraient les groupes qu’il connaissait bien. Il avait envoyé ses loups des vents repérer leurs positions, puis avait résolument entraîné toute son armée vers l’est pour fondre sur les bandits, qui n’étaient censés les affronter que deux batailles plus tard.

Compte tenu de l’encerclement du Cosaque rouge, prendre l’initiative d’attaquer était extrêmement risqué. Un autre groupe de forces bien préparées se trouvait toujours à proximité, prêt à tendre la prochaine embuscade. Si la blitzkrieg s’était enlisée, Richard se serait retrouvé pris en étau.

Heureusement, la bataille avait tourné à son avantage. Les membres de sa compagnie sous contrat s’étaient battus sans retenue, obtenant des résultats bien meilleurs que prévu. Tous les autres avaient abandonné leurs occupations pour changer de direction. Même s’ils se trouvaient ainsi au plus faible, Richard était certain que leurs ennemis n’étaient guère en meilleur état.

Il ouvrit les yeux, évaluant silencieusement le temps écoulé, puis se redressa en prenant appui sur le rocher derrière lui. Tout son corps était raide ; les six blessures qui n’avaient pas encore cicatrisé, dans son dos et sur ses épaules, le lançaient sourdement. On n’aurait même plus su quelle couleur avait eu sa robe à l’origine : elle avait durci comme du cuir et était devenue rouge. La sueur et le sang s’étaient mêlés à la terre rouge caractéristique des Terres ensanglantées, dont la couleur venait du sang qui s’infiltrait sans cesse dans le sol avant d’y sécher.

Richard avait la bouche emplie d’un goût désagréable. Il cracha deux paquets de sable. Le sang de cheval qui bouillonnait encore dans ses entrailles lui donnait l’impression de brûler de l’intérieur. Il ne cessait d’avoir envie de vider son estomac.

Il choisit de faire abstraction de cette envie et se passa les doigts dans les cheveux en inspirant profondément. La rune de vitalité régénérait lentement ses forces et son mana ; il parvint à ouvrir les yeux et afficha un sourire revigoré. Puis il se dirigea vers les soldats étendus un peu partout et cria d’une voix tonnante : « Debout, vous tous ! Préparez-vous au combat ! Montrons à ces salauds qui nous poursuivent de quoi nous sommes capables ! »

À son appel, de nombreux soldats se relevèrent aussitôt et saisirent leurs armes, prêts à combattre. Les affrontements incessants avaient élevé Richard au rang d’être divin à leurs yeux. Ils obéissaient instinctivement au moindre de ses ordres.

Une demi-heure de repos ne suffisait pas, mais ils se remirent debout aussi vite qu’ils le purent et se précipitèrent vers les loups des vents dont ils avaient la charge. Quelques-uns étaient trop épuisés et dormaient trop profondément pour se réveiller ; quelques coups de pied suffirent toutefois à les remettre sur pied.

Quelques minutes plus tard, toute l’armée se dissimulait dans la forêt. Peu après, le sable se mit à voler à l’horizon et une troupe de cavaliers bandits déboula en suivant la piste, droit vers Richard. Tout se déroulait comme prévu. Richard se réjouit de constater que sa bénédiction avait aiguisé ses facultés de déduction. Il n’avait jamais aussi bien compris la situation.

La lumière commençait tout juste à poindre dans le ciel. Le fait que ces soldats aient pu suivre sa piste avec précision dans la faible clarté de l’aube indiquait à Richard que leur chef était fort habile.

Ils n’étaient pas nombreux, à peine deux cents. On aurait dit une troupe fraîchement constituée, avec son étendard et ses tenues étrangères, mais Richard remarqua que certains guerriers du désert et barbares commençaient à perdre contenance. Leurs visages mêlaient peur et haine farouche.

Cette réaction apprit à Richard que la troupe était composée en majorité de marchands d’esclaves. Il se mit aussitôt à préparer mentalement le déroulement de l’affrontement…

Alors qu’ils approchaient de la forêt pétrifiée, le chef des marchands d’esclaves arrêta brusquement son cheval. Des années de combat avaient aiguisé son instinct ; il sentait un danger extrême émaner de la forêt qui s’étendait devant lui.

Mais à l’instant même où il immobilisa sa monture, une flèche acérée jaillit des ténèbres et fila droit vers son cœur. Le tir était d’une habileté redoutable, et le chef n’eut pas le temps de réagir. Il tira aussitôt sur les rênes, faisant cabrer son cheval, qui reçut la flèche à sa place. Soudain, le marchand d’esclaves aperçut du coin de l’œil une jeune fille vêtue de blanc qui flottait devant lui. Stupéfait par cette apparition inexplicable, il regarda autour de lui pour la retrouver, mais elle avait disparu.

Le chef sentit soudain un léger frisson lui parcourir le dos, puis se répandre rapidement dans tout son corps. L’instant d’après, toute son énergie sembla le quitter. Il perdit connaissance et tomba de cheval.

À la vue du commandant ennemi brutalement tué, Richard donna aussitôt l’ordre aux loups des vents et aux chevaliers de jaillir de la forêt et de contre-attaquer. Un sort de ralentissement de zone lancé par Richard et un sort de peur de Zendrall frappèrent la cavalerie ennemie quelques instants avant le corps-à-corps, semant le chaos parmi au moins trente hommes.

« Ils ont un mage ! » cria l’un des chevaliers de Richard. Dans le camp adverse, certains tentèrent d’avertir leur mage du danger, mais celui-ci venait à peine d’entamer son incantation que Waterflower surgit de nulle part et le décapita. Les quatre gardes du mage se révélèrent parfaitement inutiles.

Les deux armées s’entrechoquèrent avec violence. Sous les yeux de Richard, le champ de bataille chaotique ressemblait à un échiquier dont chaque pièce lui obéissait. Les mouvements de ses pièces lui permettaient même d’influencer ceux de l’adversaire.

Comme la bataille précédente, celle-ci fut brève, mais intense. Les marchands d’esclaves, malgré leur force individuelle, avaient été pris dans une embuscade qui avait coûté la vie à leur commandant dès le début des combats. Ils battirent aussitôt en retraite, abandonnant rapidement une centaine de cadavres derrière eux. Richard lui-même n’avait pas échappé aux blessures, et dix de ses hommes avaient trouvé le repos éternel dans cette forêt. Pourtant, il n’avait pas le loisir de s’en préoccuper. Ils nettoyèrent le champ de bataille en dix minutes à peine, puis il emmena ses troupes vers le nord à toute allure.

Ils se trouvaient à des dizaines de kilomètres de leur itinéraire initial. Même si les ennemis avaient préparé une embuscade au nord, Richard pensait qu’ils ne pourraient pas s’y rendre à temps.