Livre 2, 120

Salwyn

Salwyn accrocha une épingle en forme de tête de loup avec sa plume et la plaça au nord, afin de barrer la route à Richard. Puis il déplaça les autres têtes de loup pour encercler son adversaire à l’est et à l’ouest. Au sud, il ne restait qu’une seule troupe, qui suivait lentement Richard dans son sillage. Salwyn lui-même accompagnait cette unité.

L’Empire du Triangle de fer se trouvait au nord des Terres ensanglantées, représenté par trois squelettes humanoïdes. On aurait dit un piège qui n’attendait que l’arrivée de Richard. Plus l’armée de ce dernier approchait de l’endroit, moins elle avait de chances de changer de route. Parfois, une seule erreur suffisait à décider de la victoire ou de la défaite.

Il examina attentivement la carte et s’apprêtait à donner de nouveaux ordres lorsqu’il fronça soudain les sourcils. L’itinéraire de Richard dessinait une série de S complexes. À première vue, il semblait tout faire pour s’échapper vers le nord ; pourtant, depuis le début, il n’avait avancé que de trente kilomètres dans cette direction, contre deux cents kilomètres vers l’est.

En observant son trajet, Salwyn sentit un mauvais pressentiment s’agiter en lui. « Ça ne va pas ! Il ne veut pas aller au nord et cherche plutôt à épuiser mes ressources par une guérilla ? Bon sang, les pertes sont déjà si élevées ! Cette bande n’est pas composée de soldats de l’Empire ; les morts vont les terroriser, au point qu’ils prendront peur à la moindre alerte. Il faut faire vite ! » Il jeta un nouveau coup d’œil à la carte et examina le terrain autour de la position actuelle de Richard.

À cet instant, l’horloge magique de son carrosse sonna mélodieusement pour l’alerter. Ses apprentis lui rappelèrent que l’heure du déjeuner était venue. Salwyn cessa donc de réfléchir, posa sa plume et descendit du carrosse, ses apprentis sur les talons. Le convoi s’arrêta, puis repartit rapidement après qu’il fut monté dans un autre carrosse.

La table de ce nouveau carrosse était déjà recouverte d’une fine nappe de lin blanc comme neige. Un somptueux déjeuner y avait été dressé, accompagné de couverts en argent massif. Ce carrosse était en réalité une voiture-restaurant !

Le convoi comptait aussi un carrosse réservé à son repos et à sa méditation, ainsi que d’autres véhicules chargés de provisions et deux carrosses où logeaient les cuisiniers et les servantes.

Salwyn consacra deux heures entières à son déjeuner avant de regagner son carrosse. Ce n’était pas du temps perdu, en temps normal : il en profitait pour réfléchir et recevoir des visiteurs. Mais, à son retour, de nouveaux rapports l’attendaient et lui firent aussitôt froncer les sourcils.

Richard, qui se dirigeait d’abord vers le nord, avait brusquement obliqué vers l’est. Il avait balayé les troupes qui s’y trouvaient, sans laisser de survivants. Le combat avait été bref, mais acharné : plus de 150 des 500 hommes qui gardaient cette direction avaient péri avant que les autres ne soient contraints de battre en retraite. Avec un bilan aussi lourd, impossible de repérer la direction que prendrait Richard.

Quand les renforts arrivèrent sur les lieux, une fois la bataille terminée, ils ne trouvèrent que quelques corps appartenant à l’armée de Richard ; la plupart étaient ceux de guerriers du désert.

« À l’est… Son véritable objectif serait-il de retourner au Royaume de Sequoia ? » Salwyn n’en était plus certain. Les premiers rapports situaient Richard près des frontières du Royaume de Sequoia. En règle générale, il aurait cherché à empêcher l’ennemi de regagner son pays, mais nul n’ignorait que, dans les Terres ensanglantées, rien n’était jamais ce qu’il semblait être. À ses yeux, Richard avait manifestement voulu partir vers le nord dès le début ; son intuition lui disait que ce n’était pas une fausse piste.

De plus, les résultats de la bataille étaient stupéfiants. D’ordinaire, des troupes de cette trempe n’auraient jamais pu tuer cent cinquante soldats aguerris en dix minutes à peine. Salwyn décida sans tarder qu’il devait observer en personne la façon dont Richard commandait. Il ordonna à ses assistants de préparer des chevaux et des parchemins magiques, puis demanda au chef de la garde de choisir cinquante de leurs meilleurs guerriers pour l’accompagner sur le champ de bataille.

Les deux mages refusèrent toutefois avec tact. Selon elles, partir sans protection suffisante rendrait la mission dangereuse, d’autant que cette chasse avait été décidée à la dernière minute. Salwyn, emballé par la proie, avait pris le commandement aux membres du Cosaque rouge. Cela les avait déjà considérablement retardés ; s’il lui arrivait quoi que ce soit au cours de la mission, ils seraient probablement exécutés à leur retour dans l’Empire.

À leurs yeux, Salwyn, héritier potentiel du trône, comptait mille fois plus qu’une bande de voleurs inconnue.

Le chef de la garde prit le parti des assistantes. Plus ferme et plus direct, il déclara sans détour qu’à cet instant rien n’importait davantage que la lutte pour le titre d’empereur. Les forces secrètes de l’Empire étaient déjà parties vers le sud ; ils n’avaient pas le temps de se laisser distraire par d’autres affaires. Ce chef de la garde était un fidèle compagnon de longue date, ce qui fit hésiter le mage.

À cet instant, deux chevaux rapides se précipitèrent vers eux, portant des éclaireurs venus transmettre des nouvelles. Le prince, d’ordinaire si calme, fronça les sourcils.

D’abord, les forces secrètes de l’Empire du Triangle de fer avaient rejoint deux marquis et les troupes de l’Église de la Vaillance. Ensemble, ils formaient un contingent de 2 000 hommes, avec 200 paladins, 200 chevaliers impériaux et plus de dix prêtres, tous dans l’attente de ses ordres.

La nouvelle suivante était encore plus urgente. Les démons noirs venus d’un autre plan avaient envahi l’Oasis du Crépuscule, tuant plus de 2 000 personnes et réduisant les autres en esclavage pour former une armée de plus de 3 000 hommes.

« Trois mille ! » Salwyn ricana. « On dirait que ces amis venus de loin ont distribué une arme à tous ceux qui savent marcher. Bien, voyons la carte… »

Debout devant la grande carte où figurait la position de ses troupes, Salwyn se tourna vers l’Oasis du Crépuscule et soupira. Il ordonna au convoi de faire demi-tour et de regagner leur camp. Il s’était déjà enfoncé loin dans le nord des Terres ensanglantées. Il devait partir sans attendre rejoindre les forces secrètes, sous peine d’être attaqué par ces ennemis.

À contrecœur, Salwyn contempla les nombreuses marques qu’il avait laissées dans le nord des Terres ensanglantées, puis poussa un profond soupir. Elles témoignaient de batailles oppressantes, enchaînées les unes aux autres, aux multiples rebondissements et aux issues imprévisibles. La meute de loups qu’il avait envoyée avait bien mordu sa proie, mais celle-ci n’avait récolté que des blessures superficielles, tandis que le prédateur s’était brisé les dents.

« Richard… Tu as intérêt à rester en vie ! Dès que j’en aurai l’occasion, je te montrerai ce qu’est une véritable supériorité stratégique, haha ! » Salwyn secoua la tête. À ses yeux, Richard était un général doué, mais pas un véritable commandant. Lui, en revanche, dominait tous les autres et aspirait à devenir monarque. Il ne lui fallait qu’un peu d’effort et de chance. L’empereur du Triangle de fer était vieillissant, et plus de soixante-dix princes convoitaient sa succession.

La caravane dessina un magnifique arc rouge dans le désert et obliqua rapidement vers le sud-est. Quelques chevaux rapides portèrent la nouvelle à la meute de loups errante, et le commandement revint aux membres du Cosaque rouge.