Chapitre 254
Salwyn
Dans le chariot de guerre se trouvait un mage qui semblait avoir plus de trente ans. Il portait de luxueuses robes chargées d’enchantements, et trois bagues serties de gros rubis ornaient ses longs doigts blancs. Leur éclat magique constant suffisait à prouver qu’il s’agissait d’artefacts magiques, sans aucun doute des pièces de premier choix. L’homme, lui, était beau, avec une barbe impeccablement taillée ; toute sa personne dégageait un calme et une assurance invraisemblables.
L’intérieur du chariot était immense : on y trouvait un lit, une table et deux armoires. Deux jeunes et ravissantes apprenties étaient assises non loin. Elles n’étaient pas des mages très douées, mais ce n’était pas leur rôle de combattre. Elles assistaient le mage d’âge mûr, classaient ses documents et ses rapports en désordre et, au besoin, mettaient leurs jeunes corps au service du plaisir de leur maître.
Une grande carte, fixée au mur, représentait jusque dans ses moindres détails l’ensemble des Terres ensanglantées. Elle était dix fois plus précise que toutes celles que Richard avait vues réunies. Elle indiquait non seulement les régions habitées, comme les oasis et les cours d’eau, mais aussi la répartition des pouvoirs dans les différentes zones et les territoires où opéraient les marchands d’esclaves. Les spécialités régionales, les esclaves, les produits agricoles, les minerais… tout y était clairement signalé.
Une telle carte avait une valeur inestimable. Le Cosaque rouge l’avait élaborée et perfectionnée peu à peu, au prix d’innombrables pièces d’or et d’innombrables vies.
À cet instant, on frappa au chariot. Le mage ayant donné son accord, un guerrier expérimenté ouvrit la porte et tendit plusieurs rapports aux deux apprenties. Après avoir ouvert l’enveloppe et vérifié son contenu, elles les remirent à l’homme d’âge mûr.
Les rapports étaient très détaillés et remplissaient trois pages denses. Pourtant, le mage n’eut besoin que d’une demi-minute pour tout parcourir et saisir l’essentiel. « La cavalerie de Saul a subi de lourdes pertes. Elle a perdu 112 soldats en tuant trente ennemis, et près d’une centaine de soldats… Argh, ce gredin ne dit pas la vérité. L’ennemi n’a dû subir, au mieux, que la moitié des pertes qu’il prétend lui avoir infligées… »
Le mage se leva et se dirigea vers la carte. Après quelques calculs rapides, il traça à l’aide d’une plume magique les contours du champ de bataille, puis y inscrivit des chiffres. Il fronça ensuite les sourcils et se plongea dans ses pensées.
Le silence s’était installé dans le chariot. Les deux jeunes femmes ralentirent consciemment leur respiration afin de ne pas troubler la réflexion du mage. Elles savaient parfaitement que le vénérable Salwyn détestait qu’on le dérangeât lorsqu’il réfléchissait.
À Faelor, les grands mages étaient pour la plupart de niveau 16, à quelques exceptions près, de niveau 15. Quiconque pouvait lancer de puissants sorts de grade 8 franchissait un cap qualitatif dans ses capacités au combat. Le titre de grand mage était accordé aux mages de niveau 11, capables de lancer des sorts de grade 6 susceptibles de blesser des groupes entiers. C’était à ce stade que les mages commençaient à montrer leur valeur sur un petit champ de bataille.
Sur un champ de bataille réunissant un millier d’hommes, même les sorts de grade 6, qui n’étaient pas inutiles, ne pouvaient guère influer sur l’issue du combat. Cela n’entamait toutefois en rien le statut élevé des grands mages. Les mages n’étaient pas seulement bons à l’art insipide du meurtre ; leur principale compétence résidait dans la fabrication de puissants artefacts magiques. De plus, on ne pouvait mépriser un mage qui avait vécu longtemps. Ses capacités personnelles n’étaient peut-être pas extraordinaires, mais il avait accumulé quantité de parchemins au fil des ans. Même à Norland, les mages d’une forteresse possédaient tant de parchemins qu’ils constituaient la plus grande force sur le champ de bataille.
Bien que Salwyn fût un mage de niveau 12, son statut allait bien au-delà et était bien plus élevé encore, ce qui était assez rare à Faelor. C’était un prince de l’Empire du Triangle de fer, célèbre pour ses talents de stratège. Que quelqu’un d’aussi renommé commande les troupes du Cosaque rouge dans les Terres ensanglantées suffirait à faire éclater un tollé dans l’empire si la nouvelle venait à se répandre.
Après quelques calculs silencieux, il traça une ligne sur la carte pour indiquer que les ennemis fuiraient vers le nord-est depuis le champ de bataille. Puis il dessina trois flèches, représentant leurs itinéraires de fuite possibles. Il marqua aussi clairement la pointe de la flèche du nord, un choix qui aurait profondément stupéfié Richard s’il l’avait vu : l’itinéraire indiqué par le mage était presque exactement celui qu’il avait choisi.
Dix têtes de loup figuraient sur la carte autour de cet itinéraire. Soudain, le nombre de bandits envoyés pour capturer Richard s’élevait désormais à 5 000. C’était une force redoutable, mais, grâce à la vitesse de son armée, Richard parvenait chaque fois à échapper à l’encerclement.
En outre, le terrain des Terres ensanglantées était traître et complexe, et d’autres puissances éparpillées dans la région constituaient autant d’obstacles supplémentaires. Certains camps, Richard préférait ne pas s’en approcher, et le Cosaque rouge ne pouvait pas détruire toutes les forces qu’il rencontrait.
Salwyn prit une feuille et y inscrivit les derniers décomptes des pertes des deux camps. Inutile de dire qu’il fallait corriger à la baisse le nombre exagéré de morts attribués à Richard. Une fois les chiffres mis à jour, le résultat fut saisissant : le Cosaque rouge avait perdu 2 300 hommes, tandis que Richard n’en avait perdu que 310.
Un rapport de près de huit contre un était stupéfiant. Il était évident que ces armées n’étaient pas de force égale.
Salwyn savait pertinemment que l’armée de Richard ne comptait aucun guerrier de niveau 12. Pourtant, il avait envoyé un ou deux hommes de ce niveau à la tête de chaque vague. Il disposait de troupes plus nombreuses, de guerriers plus puissants et d’une suite interminable de combats pour épuiser les soldats de Richard. Et malgré tout, le résultat était si déséquilibré qu’il avait du mal à y croire.
À voir ces chiffres, on aurait cru que c’était Richard qui le pourchassait, et non l’inverse.
Salwyn savait que Richard avait des prêtres et des mages à ses côtés, mais il supposait que leur petit nombre ne changerait pas grand-chose à l’issue des combats. En outre, une grande partie de son armée était composée de guerriers du désert et de barbares. L’inefficacité des armées d’esclaves avait été maintes fois démontrée au cours de l’histoire ; Salwyn lui-même était convaincu de pouvoir tuer un millier de guerriers du désert avec quelques centaines d’élites.
Pourtant, la vérité qui s’étalait sous ses yeux bouleversait tout ce qu’il tenait pour acquis. La plupart des pertes de Richard étaient des esclaves, et malgré cela, son armée avait subi bien moins de pertes que le minimum théorique.
La stratégie de Salwyn consistait à exercer une pression constante sur Richard, à l’attaquer sans relâche jusqu’à pousser son ennemi à bout. Les combats ralentiraient la fuite de son armée, et l’encerclement finirait par se refermer. Il pourrait alors employer ses puissantes forces pour anéantir les troupes de Richard. Pourtant, malgré la disproportion des effectifs, il n’avait atteint aucun de ses deux objectifs principaux. Il était toujours pris dans un jeu du chat et de la souris.
Il en était donc venu à la conclusion que Richard était un tacticien de talent. L’affronter à forces égales sur un champ de bataille revenait à se suicider.
Malgré tout, Salwyn se caressa la barbe et marmonna d’un ton satisfait : « Ce Richard est un adversaire rare ! Même ce vieux bouffon de Rislant n’aurait pas réussi pareil exploit dans sa jeunesse. Mais tu es tombé sur plus fort que toi ; accuse la malchance. Laisse-moi t’apprendre la différence entre stratégie et tactique. Tu peux encore remporter quelques batailles ; plus tu en gagneras, plus tu approcheras de la mort. Tu veux fuir dans les montagnes ? Parfait : la chaîne montagneuse sera ta tombe ! »