Livre 2, 118

Bras de fer

Le champ de bataille fut rapidement débarrassé des corps, et Richard enfourcha son cheval avant d’entraîner l’armée somnolente, les bandits sur ses talons. La suite du voyage se révéla longue et éprouvante, une véritable lutte d’usure où les deux camps ne cessaient de s’affronter puis de se séparer. La marche de l’armée était erratique : elle avançait d’abord vers le nord-est, puis bifurqua vers le nord après quelques kilomètres.

Les grands barbares ne savaient pas monter à cheval, mais ils avaient heureusement une bonne vitesse de déplacement et une endurance remarquable. Ils ne pouvaient toutefois rivaliser avec les petits chevaux des Terres ensanglantées. Parfaitement adaptés aux peuples du désert, ces chevaux n’excellaient pas dans les charges brèves, mais leur endurance et leur faculté d’adaptation dépassaient de loin celles des grandes montures des royaumes humains.

Les troupes avançaient à une allure moyenne, tandis que les loups du vent montaient la garde à quelques centaines de mètres. Grâce à leur odorat aigu et à leur perception accrue, Richard avait une idée assez précise de tout ce qui se trouvait dans un rayon d’un kilomètre. C’était un excellent moyen de modifier constamment la direction de l’armée.

Il se dirigeait vers le nord, jusque dans les terres de l’Empire du Triangle de fer. La base de la Famille Schumpeter s’y trouvait très probablement, ainsi qu’un Phare du Temps de première importance. De plus, elle était située dans une région montagneuse, couverte de forêts denses et peuplée de nombreuses bêtes magiques féroces. Le terrain accidenté empêcherait les troupes à ses trousses de tirer parti de leur supériorité numérique, tandis que les siennes pourraient exploiter leurs atouts au maximum. Après tout, lui-même, Flowsand et son groupe de compagnons les plus proches constituaient son meilleur atout.

Richard ignorait toujours comment les bandits lancés à sa poursuite parvenaient à le retrouver sans jamais se tromper. Il ne comprenait pas non plus comment ils avaient pu rassembler en secret des troupes aussi nombreuses. Les premiers petits accrochages n’avaient pas éveillé ses soupçons, mais les attaques étaient vite devenues incessantes et acharnées. Il avait revu plusieurs fois des visages familiers et compris que ses ennemis dispersés s’étaient regroupés par des moyens inconnus. Il avait découvert qu’ils pouvaient lui tendre une embuscade à tout moment, de n’importe quelle direction.

Le plus grand avantage de Richard, c’était qu’il n’avait aucun renfort. Il se contentait de repousser les attaques mécaniquement, ne s’appuyant que sur sa compréhension de la situation pour manœuvrer sans cesse ses troupes et échapper chaque fois à l’encerclement. Il voulait écraser ses poursuivants et briser définitivement leur étau.

Au début, Richard s’était dirigé résolument vers le nord. Mais il était devenu de plus en plus évident que ses ennemis connaissaient ses intentions, et leur présence y était bien plus marquée qu’ailleurs. Il changea donc brusquement de route, lançant une attaque soudaine vers l’est et écrasant l’opposition dans cette direction. Il profita ensuite de l’occasion pour échapper aux troupes du Cosaque rouge, qu’il força à prendre du retard.

Ainsi, la meute et sa proie échangèrent des coups. Les deux camps semblaient avoir atteint leurs objectifs : Richard avait été forcé de dévier de son itinéraire, mais il avait également réussi à échapper au piège du Cosaque rouge. Il avait en outre infligé de lourdes pertes à l’ennemi.

Il allait sans dire que les combats prenaient de l’ampleur à chaque affrontement. Le Cosaque rouge cherchait non seulement à éloigner Richard de l’Empire du Triangle de fer, mais aussi à le détourner des routes commerciales les plus fréquentées. À leur connaissance, il n’avait aucune base dans les Terres ensanglantées. Il lui serait donc difficile d’y trouver des renforts conséquents, mais il ne lui serait pas compliqué de faire parvenir des nouvelles à l’extérieur. Le Cosaque rouge ne pouvait pas couper tout le réseau de renseignement des Terres ensanglantées ; il devait donc empêcher les nouvelles de se répandre avant que les soutiens de Richard n’en soient informés. Tuer cet arrogant bouffon qui osait défier leur prestige ne valait pas la peine de risquer que cette traque ne dégénère en guerre.

Ayant compris leurs intentions, Richard s’efforça aussitôt de rester sur les routes fréquentées. Même s’il ne pouvait atteindre la route principale, il tentait d’emprunter toutes les voies secondaires possibles. Bien sûr, il n’avait aucun message à transmettre, mais il pouvait ainsi contrôler le déploiement ennemi. Cela lui permettait aussi de recevoir parfois des hommes et des provisions supplémentaires.

Au cours de son voyage, il croisa deux petites caravanes et les persuada rapidement de lui céder leurs provisions et leurs gardes. Le Cosaque rouge était à ses trousses ; si ces caravanes se faisaient repérer, elles seraient inévitablement exterminées. Ce genre de choses était courant dans les Terres ensanglantées : les grands groupes de marchands d’esclaves se faisaient souvent aussi bandits de grand chemin.

Malgré ses pertes constantes, Richard avait encore près de cinq cents soldats sous ses ordres. Si les soldats étaient du minerai, la guerre était le meilleur des fourneaux. Une partie du minerai devenait un métal solide dans les flammes, tandis que le reste finissait au rebut. Bien sûr, dans les Terres ensanglantées, les rebuts étaient des cadavres.

Tandis qu’ils continuaient vers le nord, Richard évaluait discrètement ses forces. Sur les 821 hommes que comptait l’armée, il n’en restait plus que 460. Mais les survivants étaient devenus des guerriers froids et féroces. Quant à lui, sa direction constamment remarquable lui avait valu de faire progresser d’un niveau sa bénédiction de sagesse.

La nouvelle bénédiction ne différait guère de l’ancienne : elle n’avait fait qu’améliorer sa vitesse de réflexion et sa mémoire. En somme, il possédait désormais une mémoire presque photographique et pouvait traiter une bien plus grande quantité des informations qu’il recueillait. Les formations, jusque-là désordonnées, s’étaient beaucoup mieux organisées, et ses ordres étaient désormais plus rapides et plus clairs que jamais. Sa maîtrise du champ de bataille avait ainsi atteint de nouveaux sommets.

À l’heure actuelle, Richard ne pouvait espérer mieux qu’une armée de quelques centaines de soldats. Elle lui permettait de déployer pleinement son talent de commandement. Mais avoir les idées claires et réagir vite était une chose ; tirer des conclusions exactes en était une autre. La justesse des décisions stratégiques dépendait peu de la capacité de traitement : le renforcement de la bénédiction permettait seulement de commettre moins d’erreurs dans la précipitation.

Malgré tout, les effets étaient manifestes. L’armée s’était désormais entièrement habituée au commandement de Richard et formait un ensemble cohérent. Comme lors de l’attaque surprise précédente, les troupes se tenaient prêtes en un instant à dresser un front de bataille invincible. Ce groupe de guerriers issus de races et d’horizons différents avait été forgé au combat et transformé en une machine parfaitement huilée, qui détruisait ses ennemis à une vitesse alarmante.

……

À une centaine de kilomètres derrière Richard, un convoi de chariots traversait le désert désolé.

Ce n’était pas une caravane ordinaire. Au milieu se trouvaient quelques voitures écarlates qui transportaient des passagers, ainsi qu’un chariot luxueux, quoique discret, tiré par un énorme cheval. Les quatre roues du véhicule étaient équipées d’un système magique d’amortissement, si bien que les voyageurs avaient l’impression de flotter même sur les routes les plus cahoteuses.

Sans même compter la main-d’œuvre, les matériaux du chariot valaient à eux seuls des dizaines de milliers de pièces d’or. Il ne s’agissait certainement pas seulement d’assurer le confort lors des longs voyages. C’était en réalité un chariot de guerre magique, conçu pour offrir aux mages un environnement calme et stable pendant leurs déplacements, afin qu’ils puissent récupérer leur mana. Un cercle magique se trouvait à l’intérieur ; activé à l’aide de cristaux magiques, il renforçait les effets de la méditation.

Les puissants mages de Norland n’avaient nul besoin de tels véhicules, tandis que les grands mages et leurs semblables étaient trop pauvres pour s’en offrir un. On ne trouvait de tels objets qu’à Faelor, où les mages jouissaient d’un statut inhabituel. Si Richard avait vu ce chariot, son expérience de Deepblue lui aurait naturellement permis d’en comprendre le véritable usage : il servait à afficher la richesse et le statut de son propriétaire.