Livre 2, 115

Escorté au combat (3)

La bataille finale eut lieu dans un port maritime, près du Fjord des Longues Attentes. Sans possibilité de fuir, les Schumpeter rassemblèrent toutes leurs troupes restantes et livrèrent aux démons une bataille désespérée et sanglante. Les trois puissants de l’envahisseur affrontant leurs propres adversaires, le combat s’acheva sans vainqueur. Les démons ne comptaient plus qu’une centaine de guerriers environ, dont une douzaine avaient réussi à monter en niveau. Plus de la moitié de l’armée des Schumpeter avait été anéantie ; le reste s’était replié dans le port et se préparait à défendre la ville jusqu’à la mort.

La Famille Schumpeter disposait encore de quelques garnisons dans d’autres territoires, qui attendaient ses ordres, et le noyau dirigeant de la famille, à Faust, débattait depuis un moment avec passion de l’opportunité d’envoyer des renforts, sans parvenir à se décider. Mais la guerre s’interrompit brutalement lorsque les trois seigneurs, ayant achevé leur mission, emmenèrent ceux qui avaient progressé et regagnèrent leurs plans respectifs. Les abandonnés continueraient de fuir à travers Norland, avant d’être bientôt complètement exterminés.

Depuis plusieurs kilomètres, Gaton regarda les deux camps disparaître dans des portails. Ce ne fut qu’alors qu’il fit signe à ses subordonnés de faire demi-tour et de regagner les terres de la famille.

Au port, le marquis Riain observait la scène depuis le sommet de la plus haute tour de guet, riant amèrement tout en expirant longuement. Ceux qui se tenaient à ses côtés poussèrent un soupir de soulagement en voyant Gaton partir : ils craignaient davantage les Archeron que les démons.

Bien qu’il ne fût pas encore passé à l’attaque, Gaton avait décidé de rentrer malgré tout. Les Schumpeter d’ici avaient été complètement écrasés, et il pourrait poursuivre son entreprise plus commodément par des voies légales, tout en sapant leur pouvoir. S’il les attaquait maintenant, presque toute la noblesse humaine le condamnerait. Les regarder sans lever le petit doigt pour les aider était une chose ; profiter de la situation franchirait une limite. Cela fournirait aux alliés de la Famille Schumpeter un prétexte pour intervenir.

Les Schumpeter le savaient eux-mêmes. Mais qui pouvait être sûr de ce que feraient les Archeron ? Toute la famille était connue pour sa folie, et chacune de ses décisions était imprévisible.

À cet instant, un jeune homme d’une famille collatérale demanda, perplexe : « Qu’est-ce que ces maudits Archeron voulaient, s’ils n’avaient l’intention de combattre ni contre nous ni contre les envahisseurs ? Ils étaient juste venus jeter un œil au fjord ? »

Personne ne sut répondre à ses questions, mais ces paroles résonnèrent dans les oreilles de Riain comme un coup de tonnerre ! « BON SANG ! » s’écria involontairement le vieil homme. « Dragonmage Lina faisait partie de cette équipe ! Les Archeron connaissent les coordonnées des plans de notre famille ! »

À peine eut-il fini de parler que le marquis cracha une gorgée de sang et pâlit, avant de tomber en arrière. Ses serviteurs se précipitèrent pour le rattraper, mais, haletant, il ne perdit pas une seconde : il en saisit un par le bras et cria : « Vite, préparez un griffon ! Je dois partir pour Faust sur-le-champ, dépêchez-vous ! »

Une heure plus tard, le griffon était enfin prêt. Le marquis, affaibli, ignora les conseils de son entourage et enfourcha obstinément la créature. Mais à cet instant, des appels clairs et mélodieux retentirent dans le ciel : plus d’une douzaine de griffons passèrent au-dessus d’eux. Ils venaient de la direction des terres des Archeron et se dirigeaient manifestement vers Faust.

Le marquis chancela, la vue obscurcie ; du sang perla de nouveau au coin de ses lèvres. Un instant plus tard, trois de leurs propres griffons décollèrent à leur tour du port et prirent la direction de Faust.

Cette invasion singulière avait duré plus d’une semaine et avait dévasté plus de la moitié du Fjord des Longues Attentes. Les champs traversés par les démons avaient été souillés par l’aura de l’enfer et des abysses, et resteraient improductifs pendant des années. Il faudrait également plusieurs mois avant que les mines effondrées ne reprennent leur activité.

Au fil des combats, près de quatre mille soldats avaient trouvé la mort, ainsi que quinze chevaliers runiques. Il ne restait même pas vingt chevaliers de la garde-ours : les Schumpeter étaient tombés du rang de famille noble d’élite à celui de famille de seconde classe. Ils seraient à l’évidence chassés de leur île, à Faust.

Mais leur perte la plus grave tenait à la fuite des coordonnées de leurs plans, révélées lors de la construction des portails. Désormais, les Archeron pourraient attaquer leurs plans à tout moment. Les Schumpeter n’auraient d’autre choix que d’y stationner des forces considérables ; mais, même ainsi, leur faiblesse actuelle rendait impossible toute confrontation avec les Archeron déchaînés. Le marquis Riain ne pouvait qu’espérer les arrêter sur le terrain politique.

Mais cela fonctionnerait-il seulement ? La politique, sans puissance militaire pour la soutenir, n’était que du fromage laissé à cuire jusqu’à ce qu’il ramollisse. On pouvait alors le découper à sa guise.

……

À cet instant, sur un plan isolé nommé Faelor, Richard ignorait tout des événements qui se déroulaient chez lui. Il dormait profondément, bien emmitouflé dans une couverture.

Ils avaient pénétré dans le désert, où le sol sablonneux était désormais inégal. Le soleil brûlant transformait les lieux en un monde de feu pendant la journée ; la nuit, le froid devenait si mordant qu’il s’insinuait jusqu’aux os. La terre ne portait pratiquement aucune trace de vie, à l’exception de quelques cactus qui s’entêtaient à pousser à l’ombre des dunes.

Cette nuit-là, ils campaient sous un éperon rocheux effondré, qui les protégeait des vents glacials. Ils n’avaient toutefois monté aucune tente. Des centaines de personnes dormaient dans leurs vêtements, ou se couvraient de couvertures.

Les derniers jours avaient été faits de combats et de fuites. Au moins quatre ou cinq groupes d’esclavagistes, réunissant des centaines d’hommes, attendaient dans les environs, espérant pouvoir lui porter un coup fatal. Ces chasseurs venaient principalement du Cosaque rouge, mais on comptait aussi quelques petites compagnies marchandes, des bandits à cheval et des mercenaires.

Ils étaient comme des loups dans la plaine, surgissant et disparaissant au gré du vent. Un combat pouvait éclater à tout moment ; ils n’avaient donc jamais le temps d’installer leur campement. Depuis plusieurs nuits, tous dormaient en armure et en vêtements, prêts à se lever et à combattre à la moindre alerte.

La nuit était froide et très silencieuse. Au loin, on entendait les ronflements des deux trolls, qui, étrangement, inspiraient un sentiment de sécurité. Le froid poussa Richard à s’enfouir davantage sous sa couverture, où il sentit des vagues de chaleur réconfortante. C’était Flowsand, serrée contre lui. Ce n’était que dans ses rêves qu’elle laissait paraître sa fragilité, rappelant à tous qu’elle n’était encore qu’une jeune fille de moins de dix-huit ans.

Une lune froide et limpide éclairait ce petit campement provisoire. Richard et Flowsand se trouvaient naturellement au centre du cercle, entourés par Gangdor et les chevaliers venus de Norland. Plus loin se tenaient les barbares, les orcs et les autres races, avec les trolls coincés entre eux. Ceux-ci ronflaient si fort que seuls les barbares et les orcs, qui avaient les mêmes habitudes, pouvaient le supporter. À la périphérie du cercle, des centaines de guerriers du désert dormaient. Leurs longues robes leur servaient de couvertures naturelles et, aussi rude que fût le sol, ils s’endormaient dès qu’ils s’allongeaient.

Au sommet de la formation rocheuse, Olar était assis, rongé par l’ennui. Sa vision dans la pénombre lui permettait de scruter les alentours, son arc à la main. Au moindre signe d’intention hostile, une flèche partirait aussitôt. L’endroit était idéal : il pouvait surveiller tout ce qui se trouvait dans son champ de vision.

L’elfe n’était toutefois pas le seul à monter la garde. Waterflower l’accompagnait, mais il ne la voyait pas et supposait seulement qu’elle s’était dissimulée quelque part dans le voile de la nuit.

Quelques loups des vents erraient au hasard aux abords du camp. Ils faisaient d’excellentes sentinelles. Même si l’assassin le plus redoutable apparaissait et les tuait sur-le-champ, leur mort suffirait à faire retentir l’alarme dans l’esprit de Richard.

Ces derniers jours avaient été une expérience entièrement nouvelle. Chaque jour, ils combattaient et fuyaient sans relâche, puis dormaient autant que possible la nuit pour récupérer. La nourriture et l’eau étaient devenues extrêmement précieuses, et ils n’avaient aucun endroit où se laver. La saleté était devenue leur quotidien ; plus personne ne se souciait de son apparence. Ils avaient abandonné tout le matériel superflu, ne gardant que les matériaux et les parchemins magiques les plus précieux.

Même en tant que mage commandant l’armée, Richard était désormais bien plus souvent blessé, preuve de l’intensité croissante des combats. Il avait appris, à un niveau élémentaire, à recevoir les blessures comme il fallait, transformant des attaques mortelles en simples coupures superficielles.

À la fin de chaque bataille, il était complètement épuisé. Il devait non seulement diriger les combats, mais aussi choisir le meilleur moment pour lancer ses sorts. Même lors des escarmouches, il lui fallait garder à l’œil des dizaines de cibles ; malgré sa vision numérique et sa bénédiction de sagesse, l’effort était considérable. Quand les ennemis battaient en retraite, il ne souhaitait qu’une chose : s’effondrer et dormir.

C’est alors que l’importance de la rune de vitalité commença à se faire sentir. Dans ce cycle incessant de fuites et de combats, et en l’absence de potions de mana, sa capacité à récupérer rapidement ses forces devenait essentielle.

À ce stade, Richard devait reconnaître que le Cosaque rouge comptait dans ses rangs des gens remarquables. Leurs armées étaient comme une meute de loups, encerclant leur proie et mordant dès qu’elles en avaient l’occasion. À la moindre ouverture, ils bondissaient et arrachaient un morceau de chair, laissant derrière eux une plaie sanglante à chaque attaque. Que celle-ci réussisse ou non, les assaillants se repliaient aussitôt. Jamais ils ne s’attardaient au combat.