Livre 2, 114

Escortés au combat (2)

Des décennies d’expérience permirent au marquis Riain de déceler une odeur inhabituelle. Gaton n’était pas censé se trouver sur ce champ de bataille. Même s’il se trouvait actuellement sur son territoire, il devait être occupé à préparer des invasions planaires. En tant que principale puissance de la famille Archeron et commandant exceptionnel, il était utile sur les champs de bataille planaires, pas ici. Une invasion aussi simple que celle venue de l’enfer pouvait être prise en charge par trois ou quatre de ses treize chevaliers.

Et Gaton n’était pas le seul : Mordred, le plus redoutable de ses treize chevaliers, se tenait également derrière lui. Et, derrière ce démon, se trouvaient sept autres des treize chevaliers !

Une ligne de cinquante autres chevaliers runiques s’étendait derrière eux. Le reste des troupes était composé de soldats d’élite, tous rompus aux attaques surprises. Vu les prouesses militaires des Archeron, nul besoin de troupes lourdes. Une charge soudaine menée par Gaton aurait percé même la plus puissante des armées.

Face aux Archeron, le marquis Riain avait l’impression que sa propre armée était aussi fragile que du cristal. Une pensée absurde lui traversa soudain l’esprit : Gaton allait-il aider les envahisseurs venus de l’enfer à décimer son armée ?

Pourtant, quelque chose d’absolument inconcevable se produisit ensuite. Alors que le portail infernal commençait à se former, l’espace-temps se déforma dans un espace vide, à quelques kilomètres de là. Un autre portail prenait également forme !

Au même instant, presque aux mêmes coordonnées, deux invasions étaient donc en cours ? Et cela se produisait à la frontière du territoire le plus important de la famille ? Une estimation sommaire, fondée sur la taille et l’intensité de ce nouveau portail, indiquait que l’invasion était à peu près aussi importante que celle venue de l’enfer. Riain peinait à en croire ses yeux ; un frisson lui glaça les os tandis que le poids de son épée décuplait. Il avait l’impression qu’elle allait lui échapper d’un instant à l’autre.

Le marquis sentit soudain l’immense chaleur des troupes Archeron et se félicita d’être voisin de leurs terres. Il ne se souciait plus que d’une chose : les Archeron possédaient-ils bien la puissance militaire légendaire qu’on leur prêtait, et suffirait-elle à vaincre les envahisseurs ?

Les deux portails se stabilisèrent au même moment, et des hordes de démons et de diables en jaillirent. Les premières lignes n’étaient séparées que de moins de deux kilomètres ; l’affrontement était imminent.

Riain se sentit soudain très chanceux. Il ne s’était pas attendu à voir des démons et des diables apparaître en même temps. La situation était grave : dès que ces deux groupes se rencontraient, ils se livraient une bataille féroce. Peut-être pourrait-on régler cette invasion sans trop d’efforts.

Il leva son épée et ordonna : « Que chacun reste à sa place ! Restez sur la défensive, et que personne ne lance d’attaque sans autorisation. Mages, ne lancez aucun sort !

Tout le monde comprit la raison de ces ordres. Les démons et les diables risquaient de s’entretuer ; les provoquer aurait été d’une stupidité sans nom.

Les deux groupes d’envahisseurs s’étaient clairement repérés. Les troupes diaboliques se mirent aussitôt en formation, tandis que les démons rugissaient pour exhiber leur puissance. Ils avaient bien remarqué les humains alentour, mais leurs instincts hostiles, déchaînés, leur firent oublier tout le reste. La bataille était sur le point d’éclater.

Les derniers à sortir des portails furent deux grands diables et un seigneur démon inférieur. Alors, sous les yeux de tous, se produisit l’événement le plus étrange.

À la vue des démons, les deux grands diables dégagèrent une puissante aura. Pourtant, ils se contentèrent de leur lancer un regard menaçant avant d’agiter les armes qu’ils tenaient en main et de donner plusieurs ordres. Les diables, bien disciplinés, tournèrent alors à droite et se mirent en marche.

Les grands diables avaient reçu l’ordre de tourner à droite dès leur sortie du portail. Ils n’osaient pas désobéir à leur seigneur ; ainsi, malgré la présence des démons juste devant eux, ils suivirent leurs ordres à la lettre.

Le seigneur démon, lui, fut pris au dépourvu. Mais la vue des diables en mouvement le calma, tandis que les ordres de Bermond résonnaient clairement dans son esprit.

Il ne pouvait désobéir à cet ordre. Bien que ses instincts le poussassent à foncer pour tuer, deux grands diables se tenaient devant lui. Les attaquer ne lui apporterait rien de bon. À contrecœur, il regarda à droite ; les hommes Archeron, immobiles, le rendaient nerveux. Il finit par comprendre qu’il n’avait d’autre choix que d’obéir aux ordres de Bermond : c’était le seul moyen de rester en vie à son retour.

Sharon se trouvait apparemment elle aussi à droite ; cela suffisait à le faire trembler de peur. Même s’il ne la voyait pas, le seigneur démon était fermement convaincu que la dame qui inspirait une telle terreur à ses semblables se cachait quelque part.

Il poussa enfin un rugissement tonitruant qui résonna sur tout le champ de bataille. Les démons changèrent de direction, hésitants, les uns après les autres, mais quelques-uns, plus féroces, ne purent réprimer leur envie de foncer sur les diables. Furieux, le seigneur démon bondit sur plusieurs d’entre eux. Il en écrasa deux sous ses pieds et en déchira un autre en lambeaux. Puis il en saisit trois autres et les jeta vers la gauche, en direction du marquis Riain.

Hors du portail, puis à gauche, sans jamais regarder en arrière. Bermond lui avait donné cet ordre en lui faisant jurer de le suivre.

Le sol se mit à trembler tandis que la brume noire et les flammes déchaînées se mêlaient pour former des nuages sombres qui s’abattaient sur le territoire de la Famille Schumpeter. Les rugissements des démons ressemblaient à de soudains coups de tonnerre, tandis que le silence solennel des diables était suffocant.

Dans un tintement, l’épée magique échappa à Riain et tomba à terre. Le marquis ne s’en aperçut pas, l’esprit complètement vide. Stupéfait par l’incroyable spectacle qui s’offrait à lui, il avait oublié de donner le moindre ordre.

Personne n’aurait pu imaginer que les démons et les diables les chargeraient côte à côte.

Vues du ciel, les deux armées auraient ressemblé à deux torrents de la même couleur, déferlant à toute allure. Ces adversaires qui s’étaient affrontés à armes égales au cours d’une guerre sans fin saisissaient l’occasion de démontrer leur puissance militaire.

Les démons n’avaient ni formation ni stratégie. Ils fonçaient sur tous les obstacles qu’ils rencontraient, jusqu’à ce que chaque être vivant de la région soit déchiqueté. Les diables, à l’inverse, formaient une armée parfaitement organisée. Les deux grands diables étaient des commandants capables et compétents, qui menaient férocement leurs troupes à l’assaut.

Dans les jours qui suivirent, les armées des abysses et de l’enfer avancèrent côte à côte, sans que l’une prît d’avance sur l’autre. Elles se dispersaient parfois avant de se reformer, mais ne s’approchaient jamais à moins d’un kilomètre l’une de l’autre. Aucun conflit d’aucune sorte n’éclata entre elles, donnant la fausse impression que la guerre sans fin n’était qu’un mythe.

Cette étrange situation porta un coup terrible à la Famille Schumpeter. Elle organisa rapidement quatre lignes de défense, mais chacune fut balayée en un rien de temps. Après la mort de plus de mille soldats, elle dut renoncer à renforcer le Fjord des Longues Attentes. À contrecœur, elle abandonna une vaste étendue de terres fertiles et plusieurs mines de minerai précieuses, puis rassembla plus de 3 000 soldats au cœur de son territoire. Elle dépensa tous les cristaux magiques qu’elle avait en réserve pour bâtir deux portails et rappeler ses troupes d’élite des guerres planaires. Ce fut le seul moyen de parvenir à opposer une résistance.

Pendant tout ce temps, les troupes Archeron suivirent les envahisseurs en gardant une distance raisonnable. Elles ne s’éloignaient pas trop, mais ne prenaient pas non plus part aux combats. Les démons et les diables n’y prêtèrent aucune attention, entièrement absorbés par leur charge furieuse contre les troupes Schumpeter.