Livre 2, 113

Escorté au combat

La guerre et le pillage formaient un cycle perpétuel entre les myriades de plans.

Norland n’était pas le seul plan matériel primaire. Il en existait bien d’autres, comme l’Enfer, l’Abîme, le plan céleste et le plan astral, qui ne lui étaient en rien inférieurs. Certains plans secondaires possédaient des pouvoirs singuliers qui les plaçaient au même rang que les plans primaires, comme les plans élémentaire et des ombres. Les relations entre tous ces plans et Norland étaient complexes : ils n’étaient pas si éloignés qu’ils n’existaient que dans les légendes et le folklore, comme le pensaient les gens ordinaires, mais ils n’étaient pas non plus amicaux, contrairement à ce qu’affirmaient certains théologiens. Une seule constante demeurait : les conflits et la guerre.

De même que la noblesse de Norland cherchait à étendre son influence au-delà de ses frontières, bien d’autres plans désiraient les conquérir. De temps à autre, des êtres puissants ouvraient un portail menant à Norland et y envoyaient des troupes pour tenter de s’emparer de ce plan magnifique et fertile.

Compte tenu du système de pouvoir et de l’immensité du plan, il était impossible de conquérir Norland par la seule force. Après tout, le nombre de soldats qu’on pouvait faire passer par un portail entre deux plans était assez limité. Mais quand les effectifs augmentaient, les sots ne manquaient pas. Il se trouvait toujours des puissants impulsifs venus d’autres plans pour tenter d’attaquer Norland, alors qu’ils n’étaient même pas capables de conquérir les terres d’un comte avec les maigres armées qu’ils parvenaient à envoyer.

De telles invasions avaient lieu presque chaque jour. Les dieux de Norland ne rendaient aucun oracle à ce sujet, et ne donnaient pas davantage d’avertissement d’une autre sorte. Après tout, les invasions étaient bien trop nombreuses. Même s’ils n’en avaient pas assez, leurs fidèles et leurs ressources restaient limités.

Quant aux envahisseurs, leur sort était très simple. Norland étant constamment en proie à la guerre, peu importait que l’adversaire vienne de ce plan ou d’un autre. Les envahisseurs étaient même beaucoup plus faciles à traiter : les questions de politique, d’équilibre des pouvoirs et de querelles familiales n’entraient pas en ligne de compte.

Le Dragon Éternel occupant une position ferme, le panthéon de Norland ne régnait pas en maître absolu, contrairement à ceux des plans inférieurs. De nombreux êtres légendaires complotaient sans cesse pour accroître leur propre puissance, progresser jusqu’au rang de demi-dieu, puis transcender leur condition. Qui voudrait vénérer des divinités qui ne leur étaient guère supérieures ?

En règle générale, plus un plan était puissant, moins les dieux qui le gouvernaient y jouissaient d’un statut élevé. Ceux qui transcendaient toute chose n’avaient pas besoin de la foi des fidèles, à l’image du Dragon Éternel ou du Suprême, dont on murmurait l’existence.

Quoi qu’il en soit, les puissants de tous les plans primaires connaissaient très bien les visites fréquentes de l’Abîme et de l’Enfer. Le premier empereur de l’Alliance Sacrée avait même organisé une expédition militaire d’une ampleur sans précédent. Ces deux plans avaient lancé d’innombrables attaques contre Norland par le passé, si bien que celui-ci les connaissait fort bien.

Inutile de préciser que toutes ces invasions s’étaient soldées par une cuisante défaite. Seuls des combattants redoutables, tels que les diables supérieurs et les seigneurs démons inférieurs, étaient parvenus à regagner leur foyer ; aucun soldat ordinaire n’avait survécu aux combats. Ces invasions ne signifiaient pourtant pas que les maîtres de l’Enfer et de l’Abîme fussent stupides. Ils s’en servaient simplement pour réduire leurs effectifs les plus faibles et aguerrir leurs troupes. Seuls ceux qui survivaient aux conditions impitoyables d’une guerre entre plans avaient de la valeur et méritaient de rejoindre les combats sans fin dans les profondeurs de l’Abîme et de l’Enfer, où les deux plans rivalisaient pour accroître leur puissance.

La Famille Schumpeter jouissait d’une réputation considérable à Norland, du moins dans les empires humains. Faire partie des quatorze familles de Faust n’était pas qu’un symbole : cela conférait de véritables avantages. La famille avait bien plus souvent l’occasion de se rendre à l’Église du Dragon éternel, et les bénédictions qu’elle y recevait dépassaient ses attentes. La vie prolongée d’un puissant, les coordonnées d’un nouveau plan, de redoutables objets divins… Tout cela contribuait à l’ascension d’une famille.

La Famille Schumpeter occupait une position élevée depuis longtemps, ce qui lui avait permis d’amasser d’immenses richesses et un vaste savoir. Elle savait non seulement élever les chevaliers de la Garde ursine et leurs montures magiques, mais possédait aussi une connaissance approfondie des démons et des diables. Celle-ci ne se limitait pas à leur système de pouvoir : elle incluait des informations sur plus d’une centaine de seigneurs. La famille connaissait la guerre sans fin et les relations brutales entre démons et diables. À ses yeux, tout cela relevait du savoir commun.

Le marquis Riain, plus haute autorité du Fjord des Longues Attentes, possédait naturellement ces connaissances.

Riain était devenu un saint trente ans plus tôt. Même si ses capacités personnelles commençaient à décliner, son expérience ne s’effacerait pas avec l’âge. Quiconque aurait voulu sous-estimer ce vieil homme imposant à cause de ses cheveux grisonnants l’aurait payé très cher.

À cet instant, Riain portait une magnifique armure d’argent, ouvragée avec une finesse exquise et nimbée d’une faible lueur magique. À l’évidence, ce n’était pas un équipement tape-à-l’œil dépourvu de toute substance. Le marquis tenait également une épée longue tout aussi raffinée, elle aussi magique. Derrière lui se tenaient dix chevaliers runiques et trente chevaliers de la Garde ursine. Sinclair ayant emmené la moitié des chevaliers de la Garde ursine, la rapidité avec laquelle une force aussi puissante avait été rassemblée témoignait de l’importance du fjord pour la Famille Schumpeter.

À l’arrière de cette troupe se tenaient environ deux cents chevaliers lourdement armés, ainsi que dix mages et des milliers de fantassins d’élite. Riain savait pertinemment que son armée n’était pas assez puissante pour anéantir les diables qui approchaient, mais il était convaincu qu’elle pourrait résister à leur assaut et les entraîner dans une bataille d’usure. Il exploiterait l’étendue de ses terres et la complexité du terrain pour gagner du temps. S’il parvenait à les contenir pendant une journée, les puissants de sa famille auraient le temps d’arriver. Ces puissants étaient l’âme d’une armée.

La confiance du marquis venait des plus de vingt clercs présents parmi ses troupes. Ils pouvaient non seulement soutenir à grande échelle les chevaliers runiques et ceux de la Garde ursine, mais aussi infliger de graves blessures aux diables venus de l’Enfer.

La présence des Archeron dans les environs renforçait encore sa confiance. Le territoire du marquis Gaton jouxtait le fjord, et les renseignements indiquaient que le marquis lui-même et la moitié de ses chevaliers s’y trouvaient. Cette seule force suffirait à vaincre les envahisseurs. Même si les diables étaient menés par des seigneurs inférieurs, ils ne pouvaient déployer à Norland qu’une puissance inférieure à celle d’un être légendaire. De même, les humains perdaient une partie de leur force lorsqu’ils combattaient en Enfer.

Bien que les relations entre les deux familles fussent tendues, elles ne changeraient rien face à des envahisseurs étrangers. Ceux-ci ne prendraient pas la peine de distinguer les rivières des Schumpeter des jungles des Archeron.

Les troupes de la Famille Schumpeter étaient rangées en formation, Riain seul à leur tête. Les yeux plissés, il avait déjà remarqué l’espace-temps se déformer dans la région. Il savait que le passage menant à l’Enfer allait bientôt s’ouvrir. Sans s’en rendre compte, il resserra sa prise sur son épée, persuadé de sentir l’odeur fétide des diables.

De l’autre côté de la vaste plaine, les troupes des Archeron entraient sur le champ de bataille à plusieurs kilomètres de là et se déployaient peu à peu. Elles n’étaient pas nombreuses, moins de cinq cents en tout, mais Riain percevait plusieurs auras extraordinaires dans leurs rangs. La silhouette imposante qui se dressait sur un grand cheval de guerre noir, en particulier, ne fit qu’accroître son inquiétude et sa nervosité.

Gaton était là en personne !