Livre 2, 104

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Il fallut deux jours et deux nuits à Sinclair pour enfin sortir de cette salle empestant le sang et d’autres fluides, après avoir fini de se livrer à ses plaisirs. Des flammes noires s’allumèrent sur tout son corps et consumèrent les souillures qui le recouvraient. C’était du feu d’âme, une puissance bien plus grande qu’on ne pouvait l’imaginer. Et, à en juger par le nombre de cadavres étendus dans la salle, nul besoin de préciser ce qui alimentait ces flammes. Le feu d’âme était normalement incolore, mais, tant Sinclair était corrompue, les flammes étaient d’un noir insondable.

Tandis que Sinclair se rhabillait et remettait son armure, les deux mages, qui avaient achevé leurs tâches, se tenaient à l’écart. Ils ne détournaient pas les yeux de son corps séduisant, mais se maîtrisaient et ne la dévoraient pas du regard.

L’un d’eux déplia une carte. « Nous avons récupéré de nombreuses cartes lors de ce raid. J’ai déjà indiqué les endroits importants des Terres ensanglantées. Veuillez y jeter un œil. »

Sinclair acquiesça d’un grognement. Elle parcourut la carte des yeux, puis désigna un lieu marqué comme une oasis. « On dirait qu’il y a beaucoup de monde là-bas. Allons-y ensuite. Combien de combattants pouvons-nous rassembler ? »

« Selon nos premières estimations, environ cinq cents personnes sont aptes à servir comme soldats », répondit l’autre mage.

Sinclair hocha la tête. « Donnez une arme à chacun, et une armure. Hum… non, une demi-armure suffira. Qu’ils nous suivent. Attendez, cinq cents, c’est trop peu. Donnez une arme à tous ceux qui peuvent marcher. Nous partirons demain matin conquérir une nouvelle oasis ! Ils seront en première ligne. »

Les deux mages échangèrent un regard, puis l’un d’eux prit la parole. « Si nous continuons ainsi, ma Dame, nous ne tarderons pas à nous attirer les foudres de tout le plan. »

« Ha ha ! Tu crois que nous sommes venus dans ce plan pour nous faire des amis ? » demanda Sinclair d’un ton sarcastique.

« Ce n’est pas ce que je voulais dire, ma Dame ! Ce n’est pas le plan que nous avions l’intention de visiter, et ses habitants sont très puissants. La rumeur prétend même que des êtres légendaires s’y trouvent, mais nous ne pouvons pas le vérifier. »

« Nous avons appris que ce plan comptait bien plus de dieux que nous ne le pensions. Si les puissants de ce plan nous repèrent… » Le mage ne termina pas sa phrase, mais le message était clair.

Parmi les familles riches et puissantes de Norland, celles qui possédaient des îles flottantes, on trouvait toujours des êtres légendaires, capables de dissuader quiconque de les attaquer. Mais ce plan n’était pas Norland. Si un être légendaire se manifestait ici, ils seraient tous morts.

« Des puissants légendaires ? De niveau dix-huit ? Bah, ce ne sont que leurs saints. Ils se vantent de si piètres pouvoirs… Je ne sais pas où ils ont appris à s’appeler ainsi », lança Sinclair avec mépris, comme si ce n’était pas un problème.

L’autre mage tenta lui aussi de la convaincre. « Ma Dame, notre objectif initial était d’éliminer Richard. Maintenant que nous sommes dans un plan inconnu, nous pouvons laisser cela de côté. C’est un plan développé, riche en ressources, et assez semblable à Norland. Notre rôle, à présent, est d’en être les pionniers. Si nous rentrons sains et saufs à Norland et leur fournissons les coordonnées de ce plan, ce sera une immense réussite. La puissance de la Famille Schumpeter augmentera considérablement au cours des dix prochaines années, et votre statut finira par s’élever avec elle. Ce n’est pas à nous d’éliminer les puissants de ce plan… Nous devrions laisser les chevaliers runiques de la famille s’en charger. »

Sinclair grogna, le visage assombri. « Alors, tu me dis de laisser Sisley finir de conquérir cet endroit ? »

Le mage trembla et répondit aussitôt : « Même si elle y parvient, ma Dame, vos mérites dépasseront de loin les siens. Découvrir un nouveau plan est le plus important. Et si elle s’y prend mal, elle n’aura aucun recours. »

Sinclair comprenait que tout ce que disait le mage était vrai. Son expression se fit moins menaçante, mais son doigt resta obstinément pointé vers l’oasis sur la carte. « Cet endroit a l’air intéressant. Nous suivrons le plan initial et partirons demain. Nous allons nous emparer de cette oasis ! »

L’autre mage réfléchit un moment avant de se décider à parler. « Votre Altesse, cette oasis est comparable à celle-ci. Si nous déclenchons une guerre, nous devrons déployer les chevaliers de la Garde des ours. Vous n’avez pas beaucoup de chevaliers sous vos ordres pour le moment, et nous n’avons aucun clerc. Je vous en prie… Réfléchissez-y au plus vite ! »

Sinclair agita la main avec impatience. « Ça suffit ! Je le sais déjà ! Il n’y en a que quelques-uns qui sont morts, où est le problème ? Ce n’était pas facile de se débarrasser de ces vieux croulants ; bien sûr que je vais fêter ça et m’amuser ! Après tout, plus je tue de gens, plus mon bébé devient puissant. Ne prenez pas les gens de ce plan trop au sérieux, ce ne sont que des barbares. Ils n’ont jamais entendu parler des runes. Quelle puissance peuvent-ils bien avoir ? Je viens de tuer quelqu’un qui se faisait appeler un saint, et il n’était que de niveau seize. Cessez de bavarder, je sais ce que je fais. Quand il en restera moins de quarante, je m’y mettrai sérieusement. »

Les deux mages, désemparés, n’eurent d’autre choix que de retourner à leurs occupations.

[…]

Au sud de la route que Sinclair comptait emprunter, Richard menait ses propres troupes vers le nord. Ils avaient déjà pénétré dans les régions septentrionales des Terres ensanglantées.

À la tombée de la nuit, ils choisirent un endroit à l’abri du vent pour établir leur campement et se reposer. Richard sortit sa carte et réfléchit à la lueur magique. Deux itinéraires y étaient tracés : celui qu’il suivait et celui qu’avait emprunté la Famille Schumpeter.

Il suivit les traces des chevaliers de la Garde des ours, qui s’étendaient du nord au sud, et marqua plusieurs régions clés à explorer. Ces chevaliers se distinguaient aisément : les sabots de leurs chevaux écrasaient les rochers, si bien qu’on pouvait encore repérer leur passage, même après plus de dix jours. Il prolongea vers le sud l’itinéraire connu, qui s’achevait près de l’Oasis du Crépuscule. Plus au sud encore se trouvaient l’oasis de Saak et la vallée de Saltwater, toutes deux occupées par un mélange de races différentes.

Au nord, il avait déjà découvert trois zones ravagées par les chevaliers de la Garde des ours, ainsi que les vestiges d’une caravane. Les Schumpeter n’avaient épargné personne ; les lieux habités portaient les traces d’un massacre. Cinq chevaliers morts jalonnaient leur route, ce qui avait permis à Richard de récupérer sept runes supplémentaires. Les autres avaient été détruites au combat ou s’étaient décomposées au point d’être méconnaissables, avec leurs propriétaires.

Il examina l’itinéraire du sud et comprit que les trois lieux habités qui s’y trouvaient n’échapperaient pas à leur sort. Cependant, l’Oasis du Crépuscule et l’oasis de Saak étaient toutes deux assez puissantes et protégées par de puissants saints. Même si les saints de ce plan étaient de deux niveaux inférieurs à ceux de Norland, les chevaliers de la Garde des ours ne pourraient s’emparer des oasis sans combattre. Plus ces chevaliers seraient affaiblis, plus Richard serait en sécurité. Il s’inquiétait davantage de ces tueurs venus de Norland que des forces militaires de ce plan.