Livre 2, 100

Frontière

Alors qu’il était toujours en expédition, Richard reçut une nouvelle inattendue de la Bannière de Guerre dorée.

Elle venait de Marvin, le clerc déchu envoyé négocier avec le Royaume de Sequoia. Après être resté indifférent pendant un mois, le duc Direwolf avait récemment changé d’attitude. Il avait accordé une audience à Marvin et promis de protéger Richard et ses compagnons.

Comme Richard ne possédait aucun titre ni rang officiel, Marvin lui avait inventé un passé. Il prétendait que Richard appartenait à un clan antique, dont il avait retrouvé le nom parmi ceux de clans disparus depuis des temps immémoriaux. De telles histoires étaient monnaie courante au Royaume de Sequoia ; il suffisait donc d’un peu d’or pour les faire tenir debout.

Une noblesse de façade ne signifiait rien, même si les ancêtres de son détenteur avaient régné sur des duchés entiers. Malgré cela, le duc Direwolf conféra à Richard le titre de chevalier des marches, l’autorisant à choisir un village frontalier comme fief.

C’était là le fondement de tout clan noble. Même si son titre ne se transmettrait pas de génération en génération, il lui permettait légalement d’étendre son territoire. Un chevalier des marches devenait le souverain légitime de tout territoire qu’il conquérirait.

De toute l’histoire consignée, les chevaliers des marches avaient été la pierre angulaire de l’expansion humaine. Toujours en première ligne, ils avaient permis à leur race de conquérir lentement le continent. Ils décidaient eux-mêmes de l’étendue des terres qu’ils voulaient s’approprier. En théorie, ils pouvaient devenir souverains de vastes pays, pourvu qu’ils les eussent conquis par les armes.

Le titre accordé par le duc Direwolf ouvrait en fait deux voies à Richard. Il pouvait attaquer à l’est, en direction de leurs rivaux de longue date du duché de Rocheblanche, ou partir vers l’ouest et conquérir les races étrangères des Terres ensanglantées.

Le baron Fontaine devint le plus fervent soutien de Richard. Riche, il possédait des terres fertiles et pouvait lui fournir des provisions en quantité suffisante, tant que Richard avait les moyens de les payer. Il lui servirait également de débouché pour écouler toutes ses marchandises volées. Au début du développement, le nombre d’esclaves serait considérable, ce qui intéressait beaucoup le baron.

Le duc Direwolf avait évidemment ses propres raisons d’être aussi généreux. À la fin de sa lettre, Marvin précisait que l’homme voulait obtenir une rune en échange de tout ce qu’il avait fait. À cette lecture, les souvenirs des transactions de Richard à Bluewater lui revinrent en mémoire ; ils lui donnèrent un aperçu des rapports complexes entre l’Oasis et les royaumes humains voisins.

La dernière ligne de la lettre annonçait que Marvin avait gagné un niveau. Après avoir accompli sa mission, il avait reçu plus de grâce divine que prévu et était passé au niveau 7. Richard y réfléchit un moment avant d’en parler à Flowsand, mais celle-ci ne sembla pas surprise.

En plus de choisir son fief, Richard devait définir clairement l’étendue de son expansion. Il rédigea donc une courte réponse, où il choisissait un petit village à l’ouest du Royaume de Sequoia et délimitait un vaste territoire à conquérir.

Il voulait les Terres ensanglantées et les plaines ancestrales des barbares !

Après avoir envoyé sa lettre, Richard quitta de nouveau la base de ravitaillement de la Bannière de Guerre dorée et mena son équipe explorer plus avant les profondeurs des Terres ensanglantées.

Les Terres ensanglantées regorgeaient de dangers, et des monceaux d’ossements blanchis jonchaient le sol. Richard s’était depuis longtemps habitué aux scènes de mort et de massacre : il avait vu plusieurs caravanes pillées par des brigands à cheval et découvert les suites de ces attaques. Aussi ne fut-il pas surpris de trouver devant lui les vestiges d’un champ de bataille. Il retint son cheval et fit signe à un chevalier novice d’emmener un petit groupe de gens du désert reconnaître les lieux.

Le chevalier revint peu après et demanda à Richard de venir voir de ses propres yeux. La bataille avait eu lieu au moins dix jours plus tôt, et les cadavres jonchant le sol avaient déjà commencé à pourrir. Des charognards tournaient au-dessus du champ de bataille ; un groupe de vautours se repaissait d’un corps. Les oiseaux ne s’envolèrent qu’une fois les chevaux de Richard à moins de dix mètres, mais continuèrent à planer dans le ciel.

Richard promena lentement son regard sur tout le champ de bataille. L’affrontement avait été d’une rare violence et de grande ampleur. Le drapeau et les armoiries d’un des camps indiquaient qu’il s’agissait des gardes des Lions ensanglantés, l’un des plus grands groupes marchands de la région. Plus de trois cents gardes étaient restés là, morts : une armée redoutable qui aurait inspiré la terreur aux bandes de brigands les plus aguerries.

Au milieu du champ de bataille gisaient les débris de dix charrettes, entièrement détruites par des armes lourdes ; toutes sortes de marchandises étaient éparpillées au sol. Une grande partie du chargement se composait de minerais variés, à la fois rares et coûteux. Plus de dix véhicules en transportaient vers les royaumes humains : la cargaison aurait valu des dizaines de milliers de pièces.

Autour des charrettes reposaient plus d’une centaine de cadavres, qui semblaient être des marchands. Ils étaient étendus dans toutes sortes de positions : certains avaient résisté, d’autres avaient tenté de fuir, et d’autres encore avaient imploré leur pitié. Quoi qu’ils eussent fait, tous avaient connu le même sort cruel. Vu le nombre de corps, Richard était certain qu’il n’y avait aucun survivant.

Après avoir examiné les cadavres et les marchandises, Richard remarqua surtout l’absence de vivres et d’eau. Il en conclut rapidement que les assaillants n’avaient pris que des provisions et quelques objets de grande valeur. Ce lourd minerai ne les intéressait pas.

Même si cette caravane avait arboré le drapeau du Cosaque rouge, Richard aurait dû réfléchir sérieusement avant de s’en prendre à elle. Pourtant, elle avait été entièrement réduite à l’état de cadavres. Et ses ennemis, qu’étaient-ils devenus ? S’en étaient-ils tirés indemnes ? Une force inconnue suivait-elle les mêmes coutumes qu’eux et récupérait-elle les dépouilles de ses morts ?

C’est alors que son regard se posa sur un chevalier en armure noire. Il était immense, apparemment plus grand et plus fort encore que les barbares. Son armure pesait au moins quelques centaines de kilogrammes et, grâce à sa qualité, il aurait pu tenir tête à Moyenne Saignante. Avec un corps aussi robuste, il ne pouvait assurément pas être transporté par un cheval ordinaire.

À peu de distance du chevalier gisait un autre cadavre : celui d’un cheval qui mesurait au moins un mètre de plus que le chevalier lui-même. Ce destrier avait deux grands crocs qui dépassaient de sa gueule, et des pointes de toutes tailles lui hérissaient le corps. La créature terrifiante portait des traces de sang séché sur ses sabots et ses épines ; elle tenait un bras tranché entre ses mâchoires.

Seul un cheval pareil avait la force de porter ce chevalier noir.

Plus de dix armes étaient fichées dans le corps du chevalier, et des dizaines de cadavres gisaient en cercle autour de lui. Il était évident qu’un seul adversaire féroce les avait tous tués. Le corps du cheval était lui aussi percé de quelques armes d’hast, et plus de dix gardes de la caravane s’étaient écroulés sur lui.

Bien qu’ils fussent morts depuis plusieurs jours, le chevalier et son destrier dégageaient toujours une aura intimidante. Les chacals et les vautours n’osaient pas s’approcher ; pas même les insectes. Et pas seulement les cadavres : tout ce qui se trouvait autour d’eux était encore en bon état.

Richard fronça les sourcils. Ce chevalier noir lui inspirait un profond malaise.