Chapitre 23
Arroser le fruit
Richard ne sut pas comment il parvint à se relever, mais il s’éloigna de la jeune fille et se redressa. Elle manquait de force physique et, à sa grande surprise, le corps de Richard était ferme et lourd. Quelques mouvements à peine l’avaient laissée couverte de sueur, les membres aussi mous que de la gelée. En le voyant se tenir debout, elle faillit se mordre les lèvres jusqu’au sang.
Ne disait-on pas que les garçons des familles nobles apprenaient à distinguer les sexes dès l’âge de six ans ? À dix ans, ils savaient déjà tout ce qu’il y avait à savoir, et, à quinze ans, la plupart des jeunes hommes des grandes familles nobles avaient déjà connu plus d’une douzaine de femmes. Alors pourquoi Richard semblait-il tout ignorer ? Quel élève de Sharon ne venait pas de la plus noble des familles ?
« C’est impossible ! C’est l’élève de Son Excellence. Il doit penser que je ne suis pas assez bien pour lui ! » La jeune fille, si déconcertée, laissa échapper ses pensées à voix haute.
« Comment pourrais-tu ne pas être assez bien ? » demanda Richard, désemparé. Il avait l’impression que tout cela n’était qu’un rêve.
La jeune fille serra les dents, puis feignit soudain de se sentir faible et s’appuya contre Richard. En la voyant si chancelante qu’elle semblait sur le point de tomber sur le sol rocailleux, il n’eut d’autre choix que de la soutenir. La jeune fille profita de l’occasion pour faire onduler sa taille souple et plaquer contre lui sa poitrine généreuse.
En essayant de l’aider, Richard ne put retenir un hoquet de surprise. La jeune fille en avait profité pour glisser une main sur son entrejambe et le caresser avec vigueur !
Au toucher, la jeune fille comprit que ce fruit était sur le point de mûrir. Il lui manquait encore un tout petit peu, mais il faudrait quelques mois à un an pour qu’il soit mûr. Bien sûr, ce délai pouvait être raccourci si on s’en occupait, et, en forçant les choses, elle pouvait elle-même pousser Richard à maturité. Après tout, même s’il était jeune, un fruit restait un fruit.
La jeune fille se mordilla la lèvre inférieure, visiblement en proie à une hésitation, mais finit par renoncer. Ce n’était pas qu’elle avait soudainement retrouvé sa conscience morale, mais forcer le garçon à mûrir pouvait lui faire du mal. Le risque était faible, certes, mais elle ne pouvait pas se permettre de courir celui de conséquences imprévues.
C’est ainsi que Richard put enfin enfiler une robe sombre et s’asseoir à la table à manger. Il fixait d’un air absent la viande rôtie qui remplissait le bassin d’argent posé devant lui. C’était son déjeuner, et il aurait droit à la même quantité au dîner.
Il y avait là un bon deux kilogrammes de viande, sans même compter les accompagnements copieux ni le grand verre d’un alcool au nom étrange et difficile à retenir. Autrefois, il aurait mangé cette quantité en une journée entière ; à présent, elle était rassemblée dans un seul repas. Et il devait tout finir ! L’une des tâches de la jeune fille consistait à veiller à ce que Richard mange tout.
Même s’il prit sa fourchette et son couteau, Richard eut du mal à se mettre à manger. Il avait faim, et cette sensation désagréable dans son sang avait disparu après leur lutte, mais avaler une telle quantité serait très difficile. L’odeur de la viande lui donnait déjà la nausée ; elle lui chatouillait les narines et accélérait le débit de son sang. Il craignait que ce mystérieux sang bouillonnant ne s’active de nouveau s’il mangeait.
Voyant Richard hésiter, la jeune fille lui adressa un grand sourire. « Mange de toutes tes forces ! Son Excellence a un célèbre dicton : “Il faut l’appétit d’un dragon pour gagner la force d’un dragon.” C’est pour ça que tous les mages de haut rang de Deepblue ont un gros appétit. »
Bien qu’il fût l’apprenti de Sharon et la vénérât, Richard doutait de ce dicton. La nourriture et la boisson n’étaient pas les seules à provoquer une réaction. Chaque odeur qui lui parvenait semblait faire frémir une veine, et les yeux de la jeune fille s’illuminaient chaque fois qu’ils se posaient sur les plats. Elle parvenait à garder un air détaché, assise les coudes sur la table et le menton dans les mains, mais il voyait bien que ce déjeuner cachait autre chose.
« C’est quelle viande ? »
« Des côtes de dragon terrestre komodo », répondit aussitôt la jeune fille.
« Et l’alcool ? »
« L’alcool de guerre des nains de cendre d’élite des vallées des Flammes déchaînées. »
« Ah, et ces plats, alors ? »
« Du xelan, du perroquet sanguin, des baies de kub et du speelan. Ce sont les principaux ingrédients de nombreuses potions fortifiantes, et ils ont été préparés selon des méthodes spéciales. Ils augmentent la force et la vitalité. » La jeune fille semblait connaître ces aliments sur le bout des doigts, même si ce n’était pas là son métier principal. Richard devina qu’elle approchait déjà du niveau trois. Ce n’était pas exceptionnel, mais même à Deepblue, les talents de ce genre ne couraient pas les rues.
Richard hocha la tête et lui fit signe d’approcher. « Viens manger un peu ! Je ne peux pas avaler tout ça. »
La jeune fille s’exclama, puis secoua vivement la tête. « Non, non ! Tout ça coûte si cher, je ne peux pas me permettre… »
« Alors, dis-toi que tu m’aides à tricher », dit Richard avec un sourire. Quand son sang ne bouillonnait pas, il était un garçon intelligent, et les souffrances de l’année écoulée l’avaient fait mûrir plus vite.
Ses paroles rassurèrent la jeune fille, mais elle secoua de nouveau la tête. « Non. Je sais que tu proposes ça par gentillesse, mais ces recettes spéciales sont réservées aux hommes. »
Elle ne précisa pas que ces plats pouvaient aussi aider les hommes à mûrir plus vite. Elle n’était pas censée le savoir.
Richard observa une nouvelle fois la jeune fille, puis cessa d’hésiter et fit de son mieux pour finir son repas. Il mangea avec ardeur et rapidité, poussé même à table par son emploi du temps chargé. Quand il prit l’alcool âcre et le vida d’un seul trait, les yeux de la jeune fille brillèrent. Elle avait l’air de contempler un arbre presque mûr qu’on venait d’arroser.
Richard finit tout en dix minutes, laissant les assiettes d’argent si brillantes qu’on aurait dit qu’elles venaient d’être lavées. À la réaction de la jeune fille, il comprit que sa facture de fin de mois allait encore afficher un montant vertigineux.
Après leur lutte dans la salle de bains, les sentiments de Richard à l’égard de la jeune fille avaient changé. Il se remémora leurs membres entremêlés et les attouchements calculés tandis qu’elle rangeait lentement les couverts ; son regard la fit légèrement rougir. Son propre corps commença à s’échauffer, et la silhouette souple sous la robe se mit à l’attirer par une force mystérieuse.
« Je ne connais pas ton nom », dit-il soudain.
Le corps de la jeune fille trembla et elle baissa les yeux, gênée. « Erin. Erin Fayla. »
« Eh bien, Erin, qu’est-ce que je peux… Non, tu m’as déjà tant aidé. Comment pourrais-je te remercier ? » Richard choisit ses mots avec soin, de peur de l’offenser ou de froisser sa fierté. Il avait hérité de la prévenance de sa mère, et son séjour à Deepblue commençait à lui apprendre les règles des relations sociales.
Erin releva enfin les yeux, le visage souriant. « À Deepblue, la tradition veut qu’on fournisse quelque chose si l’on veut gagner de l’or. Je connais beaucoup de choses ; alors, si tu veux apprendre quoi que ce soit sur Deepblue, demande-le-moi. Je te ferai payer, bien sûr, selon la rareté de l’information. »
Après avoir rangé tous les couverts, la jeune fille s’approcha soudain de Richard et lui déposa un rapide baiser sur les lèvres. « Merci ! » lança-t-elle avant de s’en aller. En voyant ses pas vifs et légers, Richard se sentit soudain de très bonne humeur…
Le réseau magique scintilla tandis que les lourdes portes se refermaient lentement d’elles-mêmes, isolant les lieux du monde extérieur. Tous les bruits s’évanouirent, et la résidence entière retrouva son calme. Richard reprit ses esprits et se mit à étudier pour la journée. La plume de dinde lui sembla particulièrement douce aujourd’hui, et l’Encre infernale de Lorskar qu’il venait de déboucher, particulièrement sèche. Il accumula les erreurs en traçant sur le papier de cauchemar abyssal, dont certaines étaient si graves qu’elles faillirent ruiner tout le réseau magique. Ces matériaux coûtaient plus de 50 000 pièces d’or, et une inscription réussie lui en rapporterait 30 000. C’était l’équivalent de toute son allocation du premier mois.
Aujourd’hui, la plume semblait n’en faire qu’à sa tête : elle dépassait sans cesse les endroits où il voulait s’arrêter. Il sentait que quelque chose clochait chez lui : son cœur battait vite et il attendait le dîner avec bien plus d’impatience que d’habitude. Ce réseau magique n’était pas particulièrement difficile pour lui ; il exigeait seulement davantage de précision. Pourtant, il lui fallut beaucoup plus de temps pour le terminer que pour les réseaux les plus complexes qu’il avait tracés jusque-là.
*Hum, j’ai l’air moins efficace aujourd’hui, mais ce n’est pas…* Richard était plongé dans ses pensées. *Efficacité : 25 %*, lui répondit Précision. Il fallait bien reconnaître que ce talent n’était pas toujours très agréable.
L’heure du dîner arriva enfin, et Erin fut ponctuelle. Elle regarda en silence Richard tout vider, puis lui donna un nouveau baiser léger sur les lèvres. Cette fois, elle lui prit la main et la posa sur sa poitrine. « Tu m’en dois une pièce d’or ! » dit-elle avec un sourire malicieux, avant de quitter rapidement la résidence.
La jeune fille était d’excellente humeur. Elle s’éloignait d’un pas léger et ne remarqua pas le groupe qui arrivait vers la résidence depuis la petite place, un peu plus loin. Au centre se trouvait un noble grand et beau, qui semblait avoir dix-sept ou dix-huit ans. Il portait des vêtements simples, parfaitement ajustés, ornés sur le côté gauche de la poitrine d’un petit emblème d’or terne. En son centre figurait un aigle à deux têtes, les serres refermées sur un grand serpent sinueux. Quiconque connaissait la politique de Norland aurait reconnu ce symbole : l’insigne du Faucon-Serpent du duc Solam, de l’Empire de l’Arbre Sacré. Rares étaient les membres de la Famille Solam autorisés à porter cet emblème.
Une dizaine de personnes environ suivaient le jeune homme. La moitié étaient des guerriers et l’autre moitié des mages, ce qui contrastait fortement avec les groupes habituellement formés par les mages à Deepblue. Le professeur qui avait autrefois enseigné l’histoire de Deepblue à Richard marchait à présent avec empressement aux côtés du jeune homme, sa voix montant et descendant tandis qu’il lui expliquait tout avec animation. En dehors des origines du jeune homme, seule la puissance de l’or pouvait pousser ce vieux mage à se donner autant de mal.
Le jeune homme l’écoutait distraitement. Il s’intéressait davantage à l’agencement intérieur de Deepblue et à la foule qui allait et venait, sans laisser échapper le moindre détail à son regard perçant. Il s’attardait même sur les lampes magiques qui éclairaient les lieux.
Il aperçut Erin qui s’éloignait, joyeuse comme une belle hirondelle. Plongé dans ses pensées, il s’arrêta et jeta un regard vers l’endroit d’où elle venait. C’était un quartier résidentiel, bordé de longs murs qui s’étendaient à perte de vue ; une lourde porte métallique, animée par la magie, en barrait l’accès. Cela signifiait qu’une seule personne vivait, chose étonnante, dans tout ce secteur.
« Vous avez dit que cet endroit appartenait à… ah, monsieur Richard, c’est bien ça ? » demanda le jeune homme au vieux mage.
« Oui ! Richard est le tout nouvel élève de Son Excellence. Il est jeune, mais c’est un véritable génie ! Sa résidence suffit à le prouver. Seuls deux de ses apprentis disposent d’une résidence aussi vaste. Et puis, il y a un autre grand secret… » Le vieux mage baissa la voix, prenant un air mystérieux.
« Ah bon ? Quel secret ? » Le jeune homme se rapprocha du vieux mage, intrigué.
Le vieux mage regarda à droite et à gauche, puis répondit si bas qu’eux seuls pouvaient l’entendre : « Monsieur Richard deviendra maître runique ! »
« Quoi ? Vous venez de dire qu’il venait d’avoir onze ans ! » s’exclama le jeune homme, stupéfait.
Le vieux mage, si nerveux qu’il en piétina le sol, s’écria : « Chut, chut ! C’est un secret ! J’ai dit qu’il deviendrait maître runique. Plus tard ! »
Le jeune homme comprit alors. « C’est inimaginable ! Qui a déterminé qu’il avait le talent nécessaire pour devenir maître runique ? Son Excellence ? »
« Qui d’autre ? »
Le jeune homme sourit, sortit une petite bourse de pièces d’or et la tendit au mage. « Merci de m’avoir révélé un si grand secret. »
Après avoir soupesé la bourse, le vieux mage s’illumina aussitôt. Cette information n’était secrète qu’à Deepblue, mais il avait déjà l’habitude de la « révéler » contre de l’argent à chaque nouvel arrivant.
Le jeune homme jeta un regard chargé de sens à la porte du quartier résidentiel, puis dit au vieux mage : « Il est presque l’heure de rencontrer le maître. Allons-y ; il serait impoli de la faire attendre. »