Livre 2, 91

Affaires

Dans les Terres ensanglantées, un principe simple mais efficace prévalait : nul ne devait posséder plus de richesses que sa puissance ne le lui permettait.

En termes simples, il fallait être capable de se protéger. On ne pouvait prétendre qu’à des richesses et à un statut proportionnels à sa force. Bien sûr, rien n’était écrit nulle part, mais des années de conflits sans frein en avaient fait une règle de vie.

Deux lions du désert au sommet de la chaîne alimentaire cherchaient plus souvent à intimider l’autre qu’à se battre, jaugeant sa force et ses limites avant de s’en prendre à des proies plus faibles. Dans la plupart des régions des Terres ensanglantées, Oasis de Bluewater comprise, la loi du plus fort régnait.

Du moins, c’était ce que Richard avait fini par croire après avoir passé une heure à discuter de l’endroit avec le vieil homme de la boutique.

À l’aube, les événements sanglants de la nuit précédente et le sort de Schitich étaient sur toutes les lèvres dans la ville. Ces événements pouvaient sembler exaltants au premier abord, mais pour ceux qui vivaient depuis longtemps au bord du précipice, ce n’était qu’une nouvelle comme une autre. Quelques effrontés s’étaient même approchés du camp de Richard pour examiner les cadavres exposés. Cela en disait long sur la détermination de Richard.

Richard était entré dans la ville au petit matin, accompagné des mêmes personnes que la dernière fois. Le bar était toutefois fermé ce matin-là, et il n’était pas venu boire. Comme la boutique était ouverte et que le vieillard, désœuvré, était assis à l’intérieur, il s’approcha et s’installa en face de lui pour bavarder.

Ses subordonnés n’avaient pas ménagé l’établissement de Schitich. Ils avaient défoncé la porte du bar, effrayant les serveuses qui avaient eu la chance de survivre, mais n’avaient nulle part où aller. Ils n’étaient cependant pas venus pour massacrer qui que ce soit : ils avaient simplement sorti les tables et l’alcool, puis s’étaient installés assez près pour protéger Richard. Le tumulte de la nuit précédente avait manifestement laissé une impression durable.

Cette rue comptait des dizaines de boutiques, de toutes tailles. Nombre d’employés, comme le vieil homme, restaient assis à l’entrée sans rien faire. Ils voyaient rarement des clients ; les marchandises s’entassaient dans leurs échoppes, mais la plupart étaient déchirées et usées. À l’évidence, elles n’avaient guère de valeur.

La boutique du vieil homme, en revanche, possédait un véritable assortiment. C’était justement ce qui rendait sa présence dans cette rue, juste à côté du bar, si étrange et incongrue.

Ce ne fut qu’après leur conversation que Richard comprit que les marchandises des boutiques n’étaient là que pour la façade. En réalité, chacune reposait sur un pouvoir dont la nature et l’importance indiquaient la véritable activité. Les boutiques de peaux servaient de couverture au commerce d’esclaves orques, tandis que celles de tissus se livraient au trafic de barbares. Les échoppes de sculptures sur pierre vendaient des habitants du désert par grands groupes ; quant au bar, outre l’alcool et les femmes, il prenait des contrats et servait d’entreprise mercenaire. Si Richard avait croisé quelqu’un qui lui déplaisait, il aurait pu dépenser une certaine somme pour engager les hommes de Schitich et le faire tuer en pleine rue.

Richard n’avait pas eu tort d’acheter des renseignements ; seulement, il avait l’air trop jeune et délicat. Son visage était parfaitement inconnu, et il ne ressemblait même pas à un voyageur venu d’ailleurs dans les Terres ensanglantées. Plus important encore, il avait payé beaucoup trop cher ses premiers renseignements. La cavalerie de Schitich ne demandait qu’une demi-pièce pour louer les services de deux capitaines et, pour cinquante pièces d’or, Schitich lui-même aurait accepté de se déplacer.

Quant au propriétaire de cette boutique, il faisait commerce de toutes sortes de matériaux rares, dont nombre de marchandises interdites dans les royaumes humains. La curiosité de Richard s’était aussitôt éveillée, et son intérêt ne fit que grandir à mesure qu’il écoutait. La mention de l’ambre d’érable, du venin de serpent volant et de l’acier lafite l’enthousiasma.

« C’est peut-être un peu osé de vous poser la question, mais à qui appartient cette boutique ? » demanda Richard. L’endroit était pitoyablement petit, et il n’y avait que deux boutiques semblables dans toute la rue. Cela ne faisait qu’accroître sa curiosité quant à l’identité du vieil homme.

Le vieillard sourit. « Il n’y a rien à vous cacher, c’est un secret de polichinelle. Ma boutique appartient à Anrick, que l’on connaît sous le nom de Marquis de la Force. »

Dans Faelor, on modifiait les titres aristocratiques pour signifier que leurs détenteurs se distinguaient des autres. Cela pouvait être parce qu’ils étaient des héros ou que du sang royal coulait dans leurs veines. Ils pouvaient avoir sous leurs ordres de très puissants combattants ou posséder des pouvoirs surnaturels. Quelle qu’en soit la raison, ces nobles avaient plus de puissance et d’influence que les gens ordinaires, mais certains facteurs les empêchaient de gravir les échelons de la hiérarchie.

« Vous avez une sacrée influence, remarqua Richard.

Le vieil homme acquiesça. « En effet. J’ai vieilli ces dernières années, et je n’ai plus autant d’ardeur qu’autrefois. Ces temps-ci, je préfère les conversations en tête à tête. Mon influence vous sera très utile, elle devrait suffire.

Après avoir observé les hommes qui se tenaient derrière Richard, le vieil homme poursuivit : « Vous êtes jeune et remarquable ; ces gardes ne sont certainement pas des gens ordinaires. On dirait que vous avez une famille puissante et un grand maître. Seuls des idiots comme Schitich ont des subordonnés qui vous croient inexpérimenté et essaient d’en profiter. » Puis il rit de sa propre remarque.

Depuis la veille, le vieil homme s’était montré plutôt chaleureux avec Richard, comme s’il n’avait pas affaire à un dangereux étranger, mais à un agréable compagnon de conversation. « Schitich a déjà payé pour sa stupidité. Mais ce genre d’affaires ne se règle généralement pas si facilement.

Richard s’étira d’un air détendu. « J’admets avoir eu la main un peu lourde, mais je ne crois pas que cela pose le moindre problème au Marquis. Mon maître m’a appris à laisser les professionnels s’occuper de leur travail, et je suis certain qu’il y en a beaucoup dans cette ville. Le Marquis est peut-être l’un des plus compétents.

« Vous êtes malin, petit, approuva le vieil homme d’un signe de tête. Mais pourquoi le Marquis devrait-il régler vos problèmes à votre place ?

« Parce qu’Anrick et moi avons beaucoup d’affaires à traiter ensemble.

« Moi ? Pas nous ? » Le vieil homme tenait à saisir le sens des paroles de Richard.

« Moi. Pas mon maître, pas ma famille : les affaires se feront avec moi », répondit Richard d’un ton calme.