Livre 2, 87

Le Dragon à deux têtes

Le vieil homme observa les hommes de Richard s’occuper du rat. Ce ne fut qu’une fois tous les chevaux prêts, alors que Richard s’apprêtait à partir, qu’il soupira : « Jeune homme, que viens-tu faire à l’Oasis de Bluewater ? »

Richard lui adressa un sourire élégant. « Des affaires. J’espère faire fortune.

— Excellente idée ! » approuva le vieil homme. « Il y a ici beaucoup d’occasions de gagner de l’argent.

— Je l’espère, mais pour l’instant, je dois quitter les lieux. Avant de pouvoir me lancer dans les affaires, j’ai quelques problèmes à régler. » Richard tendit à l’homme un arc de mage, puis monta en selle et disparut dans la nuit avec son groupe.

Dès qu’ils eurent quitté la ville, Richard et les autres prirent tout droit la direction de leur camp. À peine entré, Richard aperçut un groupe de demi-orques qui mangeaient et festoyaient autour d’un feu de joie. Il les secoua pour les réveiller et rugit : « Debout, tous ! Tout de suite ! Allez revêtir vos armures et prendre vos armes. Je veux que tout le monde soit prêt au combat dans dix minutes ! Nous allons nous battre !

Moyenne Saignante répondit depuis l’intérieur d’une tente. Il en sortit, une énorme louche à la main, tandis qu’un parfum de viande embaumait l’air. Il agita l’ustensile avec enthousiasme et demanda : « Patron, quel genre de bataille nous attend ? On va devoir courir partout ou tenir notre position ?

Richard s’approcha vivement de lui et lui tapota le gros ventre de troll. « Va revêtir ton armure la plus épaisse. Prépare un grand marteau et un bouclier tour. Nous tiendrons nos positions !

Le visage du troll s’illumina de joie et il se frappa vigoureusement la poitrine. « Ne t’inquiète pas, patron ! Je vais les réduire en galettes ! » Il détestait les combats où il devait se déplacer. Son armure pesait plusieurs centaines de kilogrammes et, malgré sa force, ralentissait suffisamment ses mouvements. En revanche, lorsqu’il tenait sa position, la combinaison de son armure lourde, de la magie de renforcement et des chants de guerre suffisait à lui seul à briser des formations entières.

« Préparez-vous, nous allons affronter une troupe de cavaliers. Leur chef sera probablement de niveau 12, mais il pourrait aussi être de niveau 14. Ils seront une centaine.

« Vous autres ! Allez au tas de bois et aiguisez les pieux. Enfoncez-les dans le sol, la pointe tournée vers l’extérieur, en laissant dépasser au plus un mètre et demi. Je veux un pieu tous les cinq mètres ! » Richard parcourut tout le camp, ralliant les troupes une à une. Il leur donna aussi des instructions et des ordres.

Le camp entra en effervescence, mais en peu de temps, plusieurs centaines de pieux furent plantés le long du flanc tourné vers la ville. Ils étaient destinés à arrêter les cavaliers. Les soldats de Richard avaient de l’expérience ; ils n’étaient donc pas restés les bras croisés à leur arrivée au camp. Ils avaient organisé des expéditions dans les forêts voisines pour rapporter du bois. Une petite partie devait servir de combustible, et le reste serait débité pour construire une palissade, tôt ou tard. Comme ils n’avaient plus le temps de le faire, ils en avaient plutôt fait une ligne d’obstacles.

Les pieux n’étaient pas disposés partout. Même un soldat peu habile pouvait manœuvrer sa monture pour les éviter sans se blesser, mais il lui serait impossible de foncer à travers en comptant sur la vitesse de son cheval.

Richard avait dix chevaliers, tous de niveau 10. Ces hommes étaient de vrais combattants, capables de se battre à pied comme à cheval. Ils n’étaient que dix, mais redoutables. On les répartit en deux groupes pour garder les flancs opposés du camp, chacun accompagné d’un loup du vent.

Les autres loups du vent furent envoyés avec les guerriers demi-orques, chaque équipe comptant cinq orques et un loup. Les orques devaient suivre le loup du vent et attaquer la cible désignée. Richard pouvait ainsi limiter le nombre d’ordres directs à donner : il lui suffisait de guider mentalement les loups du vent.

Peu après, le sol se mit à trembler tandis que des hennissements et des cris de guerre retentissaient du côté de la ville. Les camps situés dans un rayon d’un kilomètre furent alertés. Leurs gardes saisirent rapidement leurs armes et scrutèrent avec nervosité la direction de la ville. Quelques malins allumèrent des torches sous leurs bannières pour éviter les tirs amis dans l’obscurité. Les camps les plus puissants ne s’inquiétèrent pas, mais renforcèrent tout de même leur garde.

Une féroce troupe de cavaliers jaillit de la ville et suivit les traces laissées par le groupe de Richard jusqu’au camp. Il y avait manifestement parmi eux quelques bons éclaireurs.

La troupe comptait plus de quatre-vingts soldats. Leur chef, grand et robuste, montait un cheval de guerre noir qui semblait avoir du sang démoniaque. C’était l’un des hommes qui faisaient la loi à l’Oasis de Bluewater : le Dragon à deux têtes, Schitich.

Cette troupe représentait moins de la moitié des forces de Schitich. Il semblait qu’il n’avait pas pu rassembler davantage d’hommes dans un délai aussi court. Son repaire se trouvait peut-être en ville, mais cela ne signifiait pas que toutes ses forces y étaient concentrées.

On apercevait également une troupe de deux cents hommes, disposée en formation de dragon, qui approchait depuis la ville. C’était l’infanterie de Schitich, mais le camp se trouvait à plusieurs kilomètres de la ville : la bataille serait probablement terminée avant même leur arrivée.

C’était exactement ce que Richard voulait : affaiblir son adversaire au fil de plusieurs vagues de combat. Il savait qu’il serait difficile de rassembler une armée complète dans un délai aussi court.

Richard ne fit pas éteindre les lumières du camp. Même si la visibilité était médiocre, l’armée qui approchait pouvait facilement distinguer les pieux qu’on lui avait préparés. Le noyau dur de son groupe ne craignait pas les combats nocturnes, mais nombre de ses guerriers humains et orques n’en étaient pas capables. Richard n’espérait pas que les pieux infligent de lourdes pertes ; il les avait fait planter uniquement pour empêcher l’ennemi de leur foncer dessus.

En voyant les obstacles devant le camp et en ayant tiré la leçon de l’équipe massacrée au bar, Schitich ne se hâta pas d’envoyer ses soldats à l’assaut. Il retint plutôt son cheval devant les pieux et leva la main droite. Ses hommes commencèrent à se mettre en formation, s’alignant proprement derrière lui.

Schitich lança un regard sombre à Richard, qui se tenait au milieu du terrain, et cria froidement : « Gamin, dis-moi d’où tu viens ! Si ton père est assez riche, tu peux te rendre sans résister. Je me contenterai de te couper un bras et une jambe, puis je laisserai ton père te racheter !

Richard éclata de rire et pointa Schitich du doigt avec mépris. « Tu n’es personne. Pourquoi aurais-je peur de toi ? Oublie ma famille : regarde mon âge et mon statut de mage. Réfléchis un peu. Tu crois que mon maître te pardonnera si tu t’en prends à moi ? Ne crois pas que les Terres ensanglantées soient si importantes !

L’expression de l’homme se déforma. Richard n’avait pas tort : tout mage capable de lancer des sorts de grade 5 à un âge aussi jeune représentait une force considérable dans n’importe quel grand empire. Le maître de Richard devait être au minimum un grand mage, et pouvait fort bien être une personnalité influente du continent. Cette troupe paraissait elle aussi exceptionnellement puissante.

Même si un grand mage ne pouvait pas à lui seul balayer les Terres ensanglantées, son statut et ses capacités ne se limitaient pas à sa puissance personnelle. Grâce à son immense influence sur le commerce du matériel magique, un grand mage aurait sans peine les moyens d’offrir une forte récompense pour le déloger de sa position dans les Terres ensanglantées.

Même dix mille pièces d’or ne représentaient rien pour un mage. Mais, pour Schitich, une telle somme suffisait à le pousser à risquer sa vie. De plus, celui qui le tuerait s’attirerait aussi les faveurs d’un grand mage.