Livre 2, 76

La première visite (2)

La lame fendit l’air sans ralentir et ne s’arrêta qu’une fois enfoncée jusqu’à la garde dans le mur d’en face. Richard resta en position, puis laissa enfin échapper le souffle qu’il retenait. Une fatigue immense envahit son corps, manquant de le submerger tout entier. La sueur ruisselait sur lui comme un torrent et trempa aussitôt ses vêtements. Il vacillait, au bord de l’effondrement. Sans ses doigts crispés sur la garde de son épée, il n’aurait probablement même pas pu rester debout.

Il avait épuisé toute son énergie pour porter ces deux coups, donnant le meilleur de lui-même face à une mort imminente. Mais il avait ainsi dépensé presque toutes ses forces.

BOUM ! Gangdor fit soudain irruption dans la pièce, tandis que Waterflower, arrivée une seconde plus tôt, se tenait silencieusement contre le mur. Tous deux contemplèrent le chaos qui régnait dans la chambre, sans comprendre tout de suite ce qui s’était passé. Comme s’ils s’étaient concertés, ils tournèrent simultanément les yeux vers la fenêtre. C’était la seule issue, mais elle était à moitié fermée et les rideaux n’étaient pas tirés. Tout semblait parfaitement intact, et rien n’indiquait que des ennemis avaient fui les lieux. La pièce ne portait pas non plus la moindre trace de leur passage.

Flowsand se précipita dans la chambre juste après eux. À la vue des lieux, son visage s’assombrit aussitôt. Elle s’accroupit et examina quelques éraflures discrètes sur le sol avant de les effleurer du bout des doigts. Elles ressemblaient à des marques de griffes, laissées par la panthère cauchemardesque. Des résidus de force d’ombre subsistaient encore, et elle les repéra sans peine.

« Des créatures cauchemardesques ? » demanda-t-elle, d’un ton grave pour une fois.

Richard acquiesça, puis baissa les yeux vers sa poitrine. Son vêtement s’était déchiré, découvrant trois longues entailles. De fines lignes rouges apparurent sur sa peau nue, puis s’écartèrent pour révéler la chair en dessous. Les incisions étaient d’une régularité et d’une netteté extrêmes. Elles traversaient son corps de part en part et s’arrêtaient seulement à ses côtes.

Un instant plus tard, Richard s’écroula sur le dos dans un jaillissement de sang.

Un jour s’était écoulé lorsque Richard reprit enfin connaissance. Il était étendu sur son lit, la poitrine étroitement bandée. Les bandages étaient serrés sans lui faire mal : une technique remarquable, qui ne pouvait venir que de Flowsand.

Il essaya de bouger, mais une douleur immédiate lui traversa la poitrine ; il n’eut d’autre choix que de se rallonger. Voilà un autre aspect inquiétant des créatures cauchemardesques : leur résistance à la magie. La force d’ombre persistait dans les blessures qu’elles infligeaient, contrait l’énergie curative de la magie comme des sorts divins et amoindrissait même l’effet des soins les plus puissants. Les blessures causées par de redoutables créatures cauchemardesques pouvaient rendre ces sorts inutiles jusqu’à ce qu’on trouve un moyen de dissiper la force d’ombre. Sinon, il ne restait qu’à attendre qu’elle se dissipe d’elle-même. La seule solution était alors de recourir aux remèdes à base de plantes pour stimuler les capacités naturelles du corps et tenter de guérir normalement. Ainsi, nombreux étaient ceux qui, grièvement blessés par des créatures cauchemardesques, finissaient par mourir sans recours ou par rester estropiés, faute de soins.

Une faible lueur commença à filtrer dans la pièce, signe que l’aube approchait. Dehors, tout était silencieux et immobile. La plupart des gens dormaient encore profondément.

Cloué au lit, Richard ne pouvait s’empêcher de repenser à son combat contre la panthère cauchemardesque. Les créatures cauchemardesques n’avaient pas de corps physique et s’appuyaient sur leurs pouvoirs pour avancer ou reculer. En se tapissant, elle n’avait cherché qu’à dérouter son adversaire : l’attaque avait déjà commencé.

Après avoir découvert sa situation, Richard s’était renseigné autant que possible sur les créatures cauchemardesques, et son esprit puissant avait manifestement retenu tout ce qu’il avait appris. Aussi avait-il aussitôt lancé sa propre attaque en voyant la panthère se tapir. S’il avait attendu davantage, il ne s’en serait pas tiré avec de simples griffures à la poitrine.

Puisqu’elles n’avaient pas de corps physique, les attaques ordinaires n’avaient aucun effet sur les créatures cauchemardesques. Heureusement, il pouvait encore faire appel au pouvoir d’Alucia dans ce plan. Les dégâts infligés à la créature par la force lunaire étaient tout aussi évidents, ce qui le rasséréna quelque peu. Il savait désormais qu’il ne serait pas entièrement démuni lors de ses prochaines rencontres.

Les panthères cauchemardesques comptaient parmi les créatures cauchemardesques les plus faibles. Puisque l’une d’elles était déjà apparue, d’autres ne tarderaient pas à suivre. À l’avenir, les combats ne seraient pas aussi simples que celui-ci. Étendu tranquillement sur son lit, Richard se mit à repasser encore et encore chaque détail de son affrontement avec la panthère cauchemardesque.

Le combat s’était achevé en un instant, mais Richard savait au fond de lui ce qui s’était réellement passé. Il avait senti la puissance formidable de la lune bleue le pousser en avant, la force lunaire jaillissant du tranchant de son épée pour porter l’Anéantissement à son niveau supérieur. Cette explosion de puissance avait complètement pulvérisé toute la force d’ombre que la panthère avait réussi à rassembler.

Et malgré cela, les griffes de la panthère avaient atteint sa poitrine avant qu’elle ne soit détruite. Les lames d’énergie qui s’étaient échappées de sa patte avaient pénétré son corps, y laissant une étrange sensation glaciale tandis que sa chair se déchirait. Un peu plus profondément, et la créature lui aurait ouvert les côtes pour lui transpercer le cœur. Avec la résistance à la magie de la force d’ombre, la rupture de son cœur aurait été incurable. Flowsand, qui n’était encore qu’au niveau 9, n’aurait certainement rien pu faire pour le sauver.

À la pensée d’avoir frôlé la mort de si près, son âme frissonna. Richard ne craignait pas le risque, mais cela ne signifiait pas qu’il n’avait pas peur de la mort elle-même. La mort mettait un terme à tout. Il avait encore tant d’espoirs à réaliser et d’innombrables perspectives devant lui, dans le vaste avenir. S’il mourait, tout cela ne serait plus rien. Dans les plans sans limites, tant de choses restaient à découvrir ; il lui restait encore tant de moments merveilleux et palpitants à vivre au cours de son existence de mortel.

Plus un personnage avait d’importance, moins il était disposé à mourir. Ce n’était pas simplement par peur : il portait en lui des responsabilités, des inquiétudes et quantité de désirs inassouvis.

Ainsi, Richard repassa maintes fois le souvenir de cette rencontre avec la mort pour fortifier son endurance. Il espérait vaincre un jour cette peur et pouvoir l’affronter avec sérénité. Plus il garderait son calme face à la mort, plus ses chances de survie seraient grandes. Même s’il ne craignait pas le risque, le courage sans la moindre chance raisonnable de succès n’était que de la folie. Se précipiter au combat malgré des chances infimes de victoire n’avait rien de sage.

Ces deux derniers jours avaient été éprouvants. Il avait résisté à la volonté de Bloodstone, assisté à la percée de Waterflower et découvert sa nouvelle capacité. Il avait aussi livré un combat à mort contre une créature cauchemardesque, employant successivement deux épées secrètes et l’Éruption pour éliminer la première d’une longue série de créatures venues d’un lieu étranger. Une fois de plus, il avait frôlé la mort.