Livre 1, 19

Équilibre

Sharon tenait à son espace personnel ; le tiers supérieur de Deepblue lui appartenait donc à elle seule, et en était interdit à tous les autres… À vrai dire, ce n’était pas tout à fait exact : les golems de sécurité, dont la force égalait celle de guerriers de niveau quinze, attaquaient quiconque n’était pas reconnu. Mais si l’on parvenait à les franchir, on pouvait entrer ; il ne restait alors qu’à affronter une douzaine de grands mages, puis Sharon elle-même. Après quoi, on était libre de circuler à sa guise dans les étages supérieurs. Du moins, en théorie.

Des cris stridents retentissaient par intermittence dans le domaine privé de Sharon. Ces hurlements à glacer le sang résonnaient dans le couloir gris sombre et donnaient la chair de poule. Ceux qui savaient ce qui s’y passait réagissaient tout autrement.

Minnie apparut au bout du couloir, d’un pas vif. Sa démarche précipitée, ses lèvres pincées, ses sourcils froncés et son corps frémissant trahissaient sa hâte de quitter les lieux à tout moment : ce couloir lugubre ne lui plaisait guère. Rien d’étonnant, après tout, elle était encore très jeune. Mais l’ambiance sombre et humide de cet endroit sinistre avait été voulue par la puissante Sharon en personne, et elle ne pouvait pas se tromper. Personne n’osait critiquer l’aménagement de ces étages.

De nouveaux cris indistincts résonnèrent dans le couloir. Cette fois, Minnie reconnut la voix. Elle ricana et cracha par terre, puis arriva au bout de la zone des geôles, qui comptait une douzaine de cellules de tailles et d’usages variés. La zone s’étendait sur plus de mille mètres carrés, et Randolph était attaché à un chevalet dans une cellule centrale. Les membres écartelés, les vêtements en lambeaux, il recevait sans merci les coups du fouet de cinq mètres qu’un geôlier à moitié nu faisait claquer sur son dos.

Les muscles tendus de l’homme à la peau sombre luisaient sous une couche de graisse, lui donnant un aspect écœurant. Son short était déchiré sur les côtés et maculé de grandes taches brun boueux — probablement du sang séché, humain ou animal.

Si l’on faisait abstraction de la brutalité de la scène, on pouvait remarquer l’extrême maîtrise du geôlier dans le maniement de son instrument. Le long fouet sifflait et ondulait dans les airs, s’abattant à répétition sur les fesses délicates de Randolph et laissant derrière lui des zébrures rouge vif. La peau n’était pas déchirée : les blessures infligeaient une torture sans laisser de séquelles. À quatre mètres de distance, le geôlier répartissait même ses coups. Presque toute la surface des fesses de Randolph était couverte ; pourtant, même là où les marques se croisaient, la peau restait intacte. De loin, on aurait dit une œuvre abstraite et bestiale, un entrelacs de couleurs et de lignes d’une beauté inexplicable, presque parfaite. Le geôlier devait être particulièrement fort.

Les fesses de Randolph étaient enflées, et son beau visage d’autrefois était couvert d’un mélange de larmes, de morve et de salive. Mage d’exception issu d’une famille aristocratique, il possédait un grand courage et une solide endurance. Mais les châtiments infligés dans cette zone étaient conçus pour des races plus résistantes, comme les suppôts de l’enfer, les démons abyssaux, les dragons inférieurs, les hommes-bêtes au sang mêlé et les nains gris. Les humains, surtout ceux qui n’étaient pas très robustes, s’épuisaient aussi facilement qu’un bol d’eau se vidait. Le geôlier, par exemple, n’avait utilisé que le plus simple des fouets, et Randolph était déjà au bord de l’effondrement. La cellule comptait seize instruments de torture différents, et il savait en manier neuf.

Randolph était recroquevillé après la séance de fouet, mais, malgré ses tremblements, il ne pouvait pas s’évanouir. La douleur atroce déferlait par vagues immenses, sans sommet ni creux ; elle le transperçait sans relâche, envahissant sa conscience. Il avait l’impression qu’il allait mourir d’un instant à l’autre.

Le plus humiliant, c’était que toutes ses blessures se trouvaient à l’endroit dont Minnie lui avait recommandé de prendre soin : les fesses. Cela faillit le rendre fou, mais sa volonté le maintint debout jusqu’à la toute dernière minute. Pourtant, à la fin du supplice, il n’avait plus la moindre force et ne sentait même plus l’insulte. Le pire était passé ; désormais, il ne souhaitait qu’une chose : que l’affaire reste inconnue du public, et surtout de Sharon. Une telle histoire pouvait compromettre sa place d’apprenti.

Cette pensée le fit frissonner. S’il se faisait chasser de Deepblue… Il ne parvenait même pas à imaginer la vie qui l’attendrait après cela. Tout le monde ne pouvait pas supporter une chute de si haut, et, au fil de ces événements, Randolph avait compris que ce qui le rendait spécial, c’étaient ses origines et son statut d’apprenti de Sharon, non son talent ni son apparence. Alors, la peur et le regret l’engloutirent tout entier. À tel point qu’il oublia de maudire les fesses de Minnie.

……

Un esclave à la peau sombre se tenait courbé dans l’un des salons préférés de Sharon. Sur son dos reposait une immense marmite d’or remplie de fruits variés. Certains étaient charnus et appétissants, d’autres difformes et d’une couleur étrange, mais quoi qu’il en soit, la marmite en contenait de toutes sortes. Beaucoup n’étaient même pas de saison, et certains provenaient d’autres plans. Dans un grand verre de cristal placé au centre se trouvaient des fruits précieux, d’ordinaire gardés par de puissantes bêtes. Cette demi-tonne de fruits ferait parfaitement l’affaire pour la collation du jour de Sharon.

L’homme avançait d’un pas lourd sur le sentier de galets qui serpentait dans une forêt de grands arbres. Il traversa une vaste plaine et arriva devant un lac, au bord duquel étaient disposées des tables et des chaises. Le mobilier, simple et sobre, contrastait avec la marmite fastueuse, mais dégageait au premier regard une atmosphère accueillante.

Sharon était étendue sur un canapé et prenait des fruits dans une marmite dorée semblable, presque vide, posée à côté d’elle. L’esclave remplaça l’ancienne par la nouvelle, puis repartit. Bien qu’il s’agît d’un salon, l’endroit s’étendait sur plus de mille mètres carrés et possédait son propre écosystème ainsi qu’un système de chauffage, qui lui donnaient l’apparence d’une confortable forêt de montagne.

Quelques grands mages se tenaient autour du canapé de Sharon et lui faisaient leur rapport sur des affaires importantes. Ils prenaient la parole à tour de rôle, selon leur rang ; la plupart des informations concernaient les finances, Randolph et Richard.

L’un d’eux lui exposait les comptes d’hiver de Deepblue. Avant qu’il n’ait terminé ce rapport bref et simple, une cerise qui s’apprêtait à entrer dans la bouche de Sharon s’immobilisa dans les airs. Son regard perçant se posa sur le grand mage, tandis qu’une menace écrasante émanait d’elle et faisait vaciller toutes les personnes présentes. « Comment ça ? Nous avons essuyé des pertes la saison dernière ? »

Le responsable des finances se distinguait des autres. C’était un nain gris, réputé être l’ennemi juré de la race humaine. Peu de membres de son peuple possédaient un quelconque talent magique, et ils comptaient donc peu de grands mages. En revanche, leur minutie en matière d’argent les rendait très compétents dans la gestion financière.

Le nain baissa aussitôt la tête et s’inclina, évitant le regard de Sharon. Il répondit avec précaution : « Oui, mais la perte ne s’élève qu’à environ soixante mille pièces. »

Sharon l’interrompit : « C’est quand même une perte ! Je me souviens avoir dépouillé quelques dragons géants au milieu de l’année dernière, et une partie de leur butin a servi à faire tourner Deepblue. Comment avez-vous pu quand même perdre de l’argent ? Vous avez enquêté ? »

« J’ai trouvé la cause, mais… » Le nain hésita, sans oser poursuivre.

« Continuez ! » lança de nouveau Sharon, d’une voix plus forte.

Finalement, il serra les dents et se força à parler : « Ces derniers temps, vous êtes de bonne humeur, maîtresse… »

En entendant ces mots, Sharon avala la cerise qui poursuivit sa course dans l’abîme de sa bouche. La mage légendaire fronça ses jolis sourcils et réfléchit un instant avant de répondre : « Eh bien, je crois que je serai encore de meilleure humeur dans les jours qui viennent. Alors, laissons cela de côté pour l’instant. Y a-t-il autre chose ? »

Un mage humain s’avança. « Nous avons déjà puni Randolph conformément à vos ordres, maîtresse. Que devons-nous faire ensuite ? »

« Qu’en pensez-vous ? » demanda nonchalamment Sharon, jouant du bout des doigts avec un fruit aquatique.

L’homme répondit : « Ses dispositions ne sont pas mauvaises, et les évaluations l’ont jugé exceptionnel. De plus, il est le fils du duc Solam de l’Empire de l’Arbre Sacré, et le maître Klaus a confirmé qu’il avait des dispositions pour devenir maître des runes. Je propose de le garder à sa place. »

La mage légendaire ricana. « Klaus ose se prétendre maître ? J’ai entendu dire qu’il avait ajouté “saint” devant son nom. Bah ! Depuis quand ce vieux déchet a-t-il jamais su juger les gens ? Deepblue compte déjà un futur maître des runes prometteur ; débarrassons-nous de cette ordure avant de gaspiller davantage de ressources pour lui. Nous avons déjà assez perdu la saison dernière… Voilà ce qu’on va faire : envoyez Randolph comme prévu. »

« Mais il reste le fils du duc Solam… » rappela le mage humain. Même dans l’Empire de l’Arbre Sacré, où les êtres puissants étaient légion, le duc Solam jouissait d’une grande influence. On le surnommait le Tueur de dragons, le Tueur de démons et le Fléau de l’enfer. Il avait obtenu ces titres alors qu’il n’était plus qu’à un pas de devenir un être légendaire. Il ne perdrait pas nécessairement une guerre ouverte contre Sharon.

Sharon agita la main avec désinvolture et l’interrompit. « Le garçon est le fils de Solam, mais il n’est pas son seul fils. Je suis sûre que ses onze autres épouses nous aideront, et je me souviens que deux de ses autres enfants étaient assez doués pour ne pas me faire honte. Donnez-leur cette place, à condition que Solam verse la moitié de sa contribution initiale. »

« Ça suffira à mettre fin aux pertes, n’est-ce pas ? » demanda Sharon au nain gris, pleine d’espoir.

L’homme fit rapidement quelques calculs, mais se contenta de froncer les sourcils. « Ça ne nous permettra de tenir que jusqu’au printemps. Vous avez dit que votre humeur ne ferait que s’améliorer. »

Sharon prit un air grave et fouilla des yeux la marmite de fruits, sans rien trouver pendant un long moment. Elle resta indécise, puis finit par lâcher : « Mon humeur… je ne peux pas la maîtriser. Qu’est-ce qu’on va faire maintenant ? Même les dragons sont pauvres depuis ma visite de l’année dernière. Je ne trouverai rien, même si j’y retourne. Et ils s’éloignent de plus en plus, ce qui les rend difficiles à trouver… »

Le nain suggéra prudemment : « Pourquoi ne pas… prendre un autre apprenti qui paierait lui-même ses frais ? »

Un mage plus âgé intervint avant que Sharon puisse réagir. « Hors de question ! Être l’apprenti de Son Excellence Sharon en personne est un honneur si grand ! Comment pourriez-vous simplement vendre cette place ? Un seul, passe encore, mais plusieurs ? Des apprentis incapables d’être à la hauteur de leur statut porteraient gravement atteinte à la réputation de Deepblue et de Son Excellence ! »

« Occupez-vous des pertes avant de vous soucier de la réputation ! Même après ça, tous les génies se battront pour devenir l’apprenti de Son Excellence, qu’ils paient ou non. Vous voulez que la plus belle des maîtresses cesse de se réjouir ? Elle a maintenant un apprenti qui deviendra maître des runes ; tous les autres font pâle figure à côté de lui ! »

Le nain s’était mis à crier. Sharon agita la main pour le faire taire. Les deux mages attendirent qu’elle se prononce tandis qu’elle hésitait entre les pertes financières et sa réputation. Il lui fallut un moment pour prendre une décision douloureuse. « Ajoutons un autre apprenti qui paiera lui-même ses frais. »

Pour se changer les idées, elle passa vite à Richard. « Maintenant, voyons ce qu’a fait notre futur maître des runes saint. » Les difficultés financières venaient aussitôt de propulser Richard au rang de futur maître des runes saint.