Chapitre 20
Enfant abandonné
Richard et Papin entonnèrent leurs incantations en même temps, accompagnant chacune des gestes correspondants. Le premier geste de Papin était précis et net ; un simple coup d’œil suffisait pour comprendre qu’il lançait le sort de premier rang le plus pratique et le plus puissant : un projectile magique. L’incantation était exécutée avec une grande maîtrise, et même le professeur le plus pointilleux n’aurait rien trouvé à redire à ses bases en magie.
Un mage de niveau 1 ne devrait normalement pouvoir lancer que deux projectiles magiques à la fois, mais trois lueurs s’allumèrent entre les mains de Papin. La foule s’agita quelque peu devant le talent inattendu du garçon. Les projectiles magiques étant les sorts les plus rapides à lancer, ils jaillirent avant que Richard eût achevé son incantation.
Papin ne pouvait maîtriser qu’un seul des trois projectiles. Il le verrouilla sur sa cible, tandis qu’il envoyait les deux autres vers la gauche et la droite de Richard. Avec cette tactique, deux projectiles le frapperaient, où qu’il tentât d’esquiver. La seule exception était de ne pas bouger ; mais, même dans ce cas, il devrait en affronter un.
Papin savait qu’un seul projectile ne suffirait sans aucun doute pas à vaincre Richard ; il avait personnellement « éprouvé » le physique du garçon lors de leur altercation. Toutefois, il était lui-même mage de niveau 2 et pouvait lancer deux autres salves de projectiles magiques. Trois explosions suffiraient à lui porter un coup assez violent pour le désorienter.
Richard, en revanche, n’était qu’un mage de niveau 1 ; il ne pourrait lancer que deux salves au total, tout au plus. Papin estimait pouvoir tenir un tour de plus ; même si ce serait assez pénible, telle était la nature d’un duel magique. S’il avait été mage de niveau 3, sa victoire aurait été assurée, et le duel n’aurait même pas été autorisé. À Deepblue, tout était permis ; pour que chacun ferme momentanément les yeux sur une injustice, il fallait disposer d’un soutien colossal et investir une somme considérable, et la famille de Papin était loin d’avoir un statut aussi élevé.
Papin se remit à incanter après avoir lancé ses trois projectiles. Richard n’avait toujours pas terminé son sort ; le jeune homme pouvait donc déjà sentir la victoire à portée de main. Il ne pouvait s’empêcher de languir après tout ce que son protecteur lui avait promis : équipement, pièces et statut.
Distrait, Papin prononça l’incantation avec moins de précision. Le temps de lancement, normalement d’une seconde et demie, passa à deux secondes ; pourtant, la foule sembla rugir comme une vague déferlante avant même qu’il eût terminé.
*Ils m’acclament ? Est-ce parce que je suis sur le point de l’emporter ?* songea Papin. Il connaissait néanmoins un minimum ses propres capacités. Il leva la tête d’un air absent pour voir ce qui se passait.
Ses yeux s’écarquillèrent aussitôt, et la surprise lui fit oublier le sort qu’il s’apprêtait à lancer. Papin avait peine à en croire ses yeux ! Qu’est-ce qu’il voyait là ? Une boule de feu ? Comment un mage de niveau 1 pouvait-il lancer un sort de troisième rang ? Les parchemins et autres accessoires de ce genre n’étaient-ils pas interdits dans les duels magiques ? Pourquoi y avait-il une boule de feu ?
Une véritable boule de feu avait déjà été lancée dans sa direction. Elle n’était plus maîtrisée après son lancement, mais la vitesse des boules de feu et leur rayon d’action rendaient toute maîtrise superflue.
Papin resta pétrifié et ne réagit qu’une fois la boule de feu à moins de cinq mètres de lui. Il poussa un grand cri en tentant de l’esquiver, mais les flammes déferlantes explosèrent à seulement trois mètres de lui, alors même qu’il courait plus vite qu’il ne l’avait jamais fait de sa vie. La déflagration le projeta dans les airs en une petite parabole ; il retomba lourdement à quelques mètres de là, dans un bruit sourd. Il ne parvint pas à se relever !
Le vacarme assourdissant de l’arène se mua soudain en un silence de mort. Tous retinrent leur souffle sans même y penser. Parmi les spectateurs, de nombreux mages expérimentés et instruits comprirent que la boule de feu de Richard était moins puissante que la normale ; mais dix points de dégâts restaient redoutables pour quiconque n’avait pas atteint le niveau 3. Papin n’avait pas été réduit en cendres, mais il lui faudrait plusieurs semaines pour se remettre !
Un autre bruit sourd attira de nouveau l’attention des spectateurs. Richard venait de recevoir de plein fouet le projectile magique que Papin avait lancé plus tôt. Il protégea sa poitrine de ses deux bras pour encaisser le choc, tout en préparant son deuxième sort. Il fit tout cela sans laisser paraître la moindre émotion, avec une précision stupéfiante dans ses gestes.
À cet instant, le silence était tel dans l’arène qu’on aurait entendu une plume tomber au sol. Richard récitait l’incantation à voix basse, mais quelques mages éminents, dotés de sens exceptionnels, l’entendirent et en furent visiblement effrayés ! Bien qu’une bonne partie de l’incantation ait été modifiée, ils parvinrent à l’identifier. Le deuxième sort était, lui aussi, une boule de feu !
Richard avait déjà pâli. Son mana s’épuisait si vite qu’il sentait ses forces l’abandonner, et il lui restait moins de quatre points de mana. Même avec les effets d’une potion de mana, il n’en aurait que cinq.
Cette fois, il préparait toutefois une variante de la boule de feu. Encore au stade expérimental, elle réduisait le coût en mana du sort. Il pourrait lancer une boule de feu plus petite, infligeant huit points de dégâts, mais il lui faudrait tout de même six points de mana. Il s’arracha à ses limites par la seule force de sa volonté, sans hésiter à puiser dans ses réserves au-delà du raisonnable pour achever le sort !
La boule de feu était peut-être petite, mais elle demeurait assez meurtrière. Le surveillant dut se téléporter au centre de l’arène et dissiper le sort inachevé d’un geste, tout en stabilisant le mana de Richard.
« Ça suffit. Ce sort lui coûtera la vie ; cela ne respecte pas le règlement. » L’arbitre se tourna pour vérifier l’état de Papin, puis déclara : « Le vainqueur de ce duel est Richard Archeron ! À présent, Richard, comme vous en étiez convenus, vous pouvez réclamer votre dû. Vous pouvez choisir de régler cela ailleurs, mais je vous recommande personnellement d’opter pour une méthode… hum… similaire, mais plus souple. Cela reste dans les limites du règlement. »
Après avoir entendu le surveillant, Richard s’approcha de Papin, toujours étendu au sol, et le souleva sans ménagement pour examiner son visage brûlé et tuméfié. D’une voix dénuée de la moindre émotion, il dit : « Quelqu’un m’a dit un jour qu’après avoir reçu un coup sur les fesses, il fallait rendre la pareille avec deux fois plus de force. »
Sur ces mots, Richard se redressa et rassembla jusqu’à la dernière parcelle de son énergie pour donner un coup de pied impitoyable en plein milieu du derrière de Papin ! Le jeune homme poussa un cri de porc à l’abattoir ; sa voix s’enroua, et il devait reprendre son souffle entre chaque hurlement. Impossible de savoir s’il riait ou s’il pleurait !
Richard s’éloigna de deux pas, puis se retourna brusquement et lui asséna un autre coup de pied ! Cette fois, la voix du jeune homme monta aussitôt d’une octave, et le surveillant haussa les sourcils. S’en prendre ainsi au derrière de Papin semblait plutôt déplacé, mais il reconnaissait que ce coup était bien plus clément que ce qui avait été convenu au départ. Il marqua son approbation en déclarant le duel terminé, et les spectateurs se dispersèrent. Tous discutaient avec enthousiasme de la boule de feu de Richard. Personne ne prêtait attention aux fesses de Papin pour l’instant, mais elles feraient sans aucun doute parler d’elles pendant longtemps.
Minnie et Randolph n’avaient jamais imaginé une telle issue. La jeune fille ricana soudain : « Tu avais raison, Randolph. On dirait bien que le petit Richard vaut ses 500 000 pièces ! » Sur ces mots, elle quitta leur loge de luxe sans même prendre congé de Randolph ni le consulter.
Le visage de Randolph était livide, et ses yeux semblaient prêts à s’embraser ! Il fixait la taille fine de Minnie et ses fesses ondulantes, qui semblaient vivre leur propre vie, en serrant les dents.
Alors qu’elle s’apprêtait à ouvrir la porte de la loge, Minnie se retourna soudain et lui adressa un sourire doux : « Ne te contente pas de regarder mes fesses. Tu ferais mieux de réfléchir sérieusement à l’avenir des tiennes. Le maître sera de retour dans six jours ! »
Elle lui claqua résolument la porte au nez, sans se soucier des convenances ni de donner le bon exemple. Randolph ne put que gronder de rage et fracasser presque tout ce qui lui tombait sous la main dans la pièce. De toute façon, il avait les moyens de payer.
Quant à Papin, il était désormais un orphelin abandonné par le monde entier. Même les acolytes qui le suivaient autrefois comme son ombre avaient disparu. Ce n’est que maintenant qu’ils se rappelèrent à quel point l’Excellence Sharon était terrifiante. Seuls ceux qui n’étudiaient pas depuis longtemps à Deepblue pouvaient se montrer aussi suffisants.