Chapitre 207
Rituel
Trois jours plus tard, l’ajout des parchemins à la rune surprit clairement Stormhammer. Flowsand ne cessait de souligner qu’il était interdit de porter atteinte à la dignité du Dieu de la Vaillance et que toute personne ordinaire qui activerait ces parchemins en paierait le prix fort. Mais plus elle insistait sur le danger, plus le demi-orque au sang chaud se montrait déterminé.
Finalement, Stormhammer choisit en personne vingt de ses guerriers pour Richard, en guise de paiement définitif pour la rune, et le remercia également pour les parchemins. Ce groupe représentait près du tiers des jeunes élites de Bloodstone ; sans ces parchemins, Richard n’aurait probablement reçu qu’une troupe de soldats vieux, faibles, malades et infirmes.
Bien sûr, il devrait attendre que Stormhammer tue l’Ombre fugace pour que les guerriers lui obéissent vraiment.
Tôt le lendemain, sous un ciel étoilé, Stormhammer quitta Camp Bloodstone, seul, en quête de vengeance. Dès son départ, Richard prit le contrôle des nouveaux guerriers, effaça les derniers vestiges de l’influence de Mark et s’empara de la source que celui-ci possédait autrefois. Avec un précédent aussi marquant et l’alliance conclue avec Stormhammer, Howie, Chiron et les autres gardèrent le silence, reconnaissant tacitement le changement de pouvoir.
Richard se mit ensuite à enquêter sur le Cosaque rouge. Il s’avéra que ce nom ne désignait pas seulement une personne, mais aussi l’un des plus grands groupes commerciaux des Terres ensanglantées. Tout groupe capable de prospérer dans ce chaos était en réalité plus terrifiant que les bandits et les voleurs de chevaux, plus féroce que les orcs, les gens du désert et les barbares. Sans être plus cruel que tous ces groupes, il n’aurait pu survivre dans les Terres ensanglantées ni étendre son influence.
Le Cosaque rouge était l’un des plus grands groupes de traite des esclaves des Terres ensanglantées, et disposait d’une troupe de gardes comparable à une armée régulière. Forte de plus de cinq mille guerriers, son armée égalait celle d’un comte humain ; mais, à force de combattre sans cesse dans les Terres ensanglantées, ses guerriers surpassaient de loin les soldats ordinaires. Et ce n’était même pas là leur force de frappe la plus redoutable : cet honneur revenait aux bandes de négriers.
La plupart des esclaves expédiés hors des Terres ensanglantées étaient des barbares et des habitants du désert, puissants et rompus au combat ; il s’y trouvait aussi, à l’occasion, des orcs. Les négriers travaillaient toute l’année, et tous étaient des chasseurs assoiffés de sang.
L’avant-garde qu’il avait envoyée en reconnaissance avait croisé une patrouille frontalière du Cosaque rouge. Bien sûr, ce titre n’était qu’une façade : la plupart du temps, ces hommes se comportaient en voleurs de chevaux. Le chevalier en armure rouge qui les commandait était d’ailleurs assez célèbre : le nom du Crochet rouge et de sa cavalerie était connu de beaucoup, même en dehors des Terres ensanglantées.
Une petite flamme jaillit de la paume de Richard et embrasa les quelques pages d’informations qu’il avait obtenues. Il les regarda se réduire en cendres.
Le Cosaque rouge… Voilà une cible de choix, et j’ai même une raison légitime de m’en prendre à eux. Vous m’avez volé cent chevaux ; autant vous anéantir… songea Richard, avant d’invoquer négligemment une bourrasque qui chassa les cendres par la fenêtre.
…
Stormhammer mit cinq jours à revenir. Sa peau avait pris une teinte verte anormale, et son visage était bien plus ridé qu’auparavant. On aurait dit qu’il avait vieilli de dix ans en cinq jours à peine ; ses trois tresses étaient désormais bien plus grises que noires. Il se tenait la tête haute, mais on devinait une légère courbure dans son dos et ses pas semblaient plus lourds.
Malgré tout, les yeux du demi-orque vieillissant brillaient. Il tenait de la main gauche l’énorme marteau enchanté qu’il avait baptisé de son propre nom, et brandissait de la droite une tête de loup plus grosse qu’un lion. Sa robe de cuir était déchirée de toutes parts, et de nombreuses plaies béantes apparaissaient sous les bandes de tissu.
Stormhammer se posta à la porte de Bloodstone, leva haut la tête du loup et hurla de toutes ses forces : « Voici l’Ombre fugace, la bête redoutable qui a dévoré une douzaine de nos valeureux guerriers. Sa tête est entre mes mains, vous la voyez ? »
Les guerriers qui gardaient l’entrée du camp poussèrent des hurlements à tour de rôle, entrechoquant leurs armes ou se frappant la poitrine du poing. Ils furent bientôt de plus en plus nombreux à se rassembler, tandis que Stormhammer continuait de brandir la tête. Chaque fois qu’il levait le bras, les demi-orques l’acclamaient à grands cris ; et leurs vivats redoublèrent en se répandant dans tout Camp Bloodstone.
« Ce sont vraiment des guerriers héroïques. Et ce Stormhammer n’est pas mal non plus », déclara sincèrement Richard depuis l’étage supérieur de leur auberge.
À ses côtés, Flowsand lui répondit calmement : « Regrettes-tu de l’avoir laissé utiliser mes parchemins ? Si tu le regrettes ne serait-ce qu’un peu, pense à l’origine des matériaux qu’il nous a donnés. »
« Non, ce n’est pas du regret… » Richard ne quittait pas le demi-orque des yeux. Il se tut un instant, puis reprit : « … C’est juste que cela m’a rappelé quelque chose. Si je passe longtemps à combattre dans des guerres interplanaires, je ne sais pas si je changerai. Je ne sais pas ce que je deviendrai. »
« Tant que je serai là, je ne te laisserai pas perdre le nord », assura Flowsand avec confiance, un sourire aux lèvres.
« Je ne dis pas que je vais me perdre… Je risque plutôt de devenir froid et assoiffé de sang », expliqua Richard.
« Et alors ? N’est-ce pas inévitable ? » demanda Flowsand en le regardant d’un air candide. Richard lui pinça rudement les fesses en guise de réponse.
Peu après son retour à Camp Bloodstone, Stormhammer envoya quelqu’un inviter Richard et ses hommes à la célébration de sa tribu. Avant le banquet, il invita tout spécialement Richard à assister à leur rituel sacrificiel.
L’autel des orcs de Bloodstone se trouvait enfoui profondément sous leur château. Il était centré autour de la statue d’un puissant guerrier orc, qui semblait avoir été le plus grand combattant de leur histoire : Bloodstone lui-même. Lorsqu’il avait atteint le rang des guerriers saints, toute la tribu avait pris son nom.
Plusieurs autres statues entouraient l’autel. Plus petites, elles avaient à peu près la taille d’un orc ordinaire et représentaient de grands guerriers de l’histoire de la tribu, tels Bloodstone, qui étaient eux aussi devenus des guerriers saints. Stormhammer avait autrefois nourri l’espoir d’avoir un jour sa statue parmi les leurs ; mais sa vengeance contre l’Ombre fugace et son désir d’assurer la survie de sa tribu l’avaient poussé à utiliser les parchemins de Flowsand. Ses chances d’avancement étaient désormais anéanties.
Richard était le seul étranger dans la salle rituelle souterraine. Tous les autres étaient les guerriers les plus puissants et les anciens les plus avisés de Bloodstone, une douzaine d’orcs en tout. Stormhammer entama la cérémonie en entonnant un chant de guerre à la fois vigoureux et mélancolique, puis déposa la tête de l’Ombre fugace sur l’autel.
Tous les orcs reprirent le chant à l’unisson. Ils entourèrent l’autel et commencèrent une ancienne danse de guerre, empreinte de puissance. Leurs pas étaient maladroits, mais vigoureux ; leurs voix rauques, mais majestueuses. Le cœur de Richard se mit à battre au rythme puissant, et il eut peu à peu l’impression de se fondre dans l’atmosphère antique et mystérieuse de la salle.