Livre 1, 17

Duel

Richard avait aussi amélioré son sort de boule de feu à plusieurs reprises durant tout ce temps : il avait réduit de moitié le temps d’incantation. C’était le premier pas vers les incantations instantanées, et aussi le plus important. Ce travail avait considérablement enrichi sa compréhension des principes de la magie, d’autant qu’il n’employait pas la même méthode que pour lancer rapidement un sort ordinaire. S’il continuait à perfectionner le sort jusqu’à ses limites, il pourrait un jour lancer instantanément de grandes boules de feu, ce qui était la marque d’un mage puissant.

Richard continua de se regarder dans le miroir. Ceux qui avaient du sang elfique dans les veines prenaient naturellement soin de leur apparence, mais aujourd’hui, il avait un projet bien précis. Il avait commandé un bouquet entièrement blanc et comptait en disperser les pétales depuis la terrasse extérieure de Deepblue. On disait que le sommet de Deepblue se trouvait près de la région des alizés ; en théorie, les courants d’air perpétuels emporteraient donc ces fleurs fraîches sur des centaines de kilomètres s’il les lançait de là-haut et si la chance lui souriait. Il aurait voulu que sa mère puisse les voir depuis les cieux.

Richard sortit de sa résidence comme d’habitude, cette fois avec le bouquet à la main. Il se dirigea vers un point de téléportation qui le conduirait au sommet de Deepblue, un moyen de transport coûteux, mais pratique, capable d’envoyer un peu plus de dix personnes à un étage précis.

En approchant de la formation magique, Richard aperçut plusieurs visages familiers qui attendaient autour ; c’étaient des gens avec qui il avait suivi des cours. D’autres, qu’il n’avait jamais vus, semblaient attendre autre chose.

Ces gens parurent changer d’avis dès que Richard entra et se frayèrent un chemin dans la foule. La formation n’était pas grande et plusieurs personnes s’y trouvaient déjà ; elle fut donc aussitôt bondée. Pourtant, les secousses ne durèrent que quelques secondes avant que la sensation d’oppression ne disparaisse. La téléportation était terminée, et Richard avait atteint le vingtième étage de Deepblue.

Il devait emprunter un autre point de téléportation pour monter au quarantième étage. Il lui faudrait recommencer plusieurs fois, jusqu’à atteindre enfin le quatre-vingtième étage de la tour, où se trouvait la terrasse.

À peine avait-il quitté la lumière qu’une vive douleur lui mordit les fesses. Quelqu’un venait de s’en prendre à lui sans la moindre pitié ! Pris complètement au dépourvu, il poussa un cri de surprise et se précipita dehors.

Mais quelque chose le fit trébucher alors qu’il tentait de s’échapper, et il s’effondra. Il glissa sur plusieurs mètres sur le sol de pierre noire vitrifiée avant de s’immobiliser, la douleur de sa chute si intense qu’il ne put se relever pendant un instant. Le choc l’avait légèrement étourdi, mais les rires et les moqueries qui retentirent soudain derrière lui lui apprirent qu’on s’était joué de lui.

Richard ne se souciait pas tant de ce coup bas, mais les fleurs qu’il comptait disperser pour sa mère étaient tombées et s’étaient éparpillées partout. Les pétales jonchaient le sol et les tiges semblaient brisées.

Il se précipita pour ramasser le bouquet. C’étaient les fleurs que sa mère préférait et, même si elles n’étaient pas rares dans le village, il était difficile de s’en procurer aussi loin au nord. Il avait dû les commander chez un fleuriste un mois plus tôt pour les recevoir aujourd’hui.

Pourtant, une autre main se tendit au moment où il allait saisir le bouquet et s’empara des fleurs avant lui. Richard se raidit, puis se releva lentement en levant les yeux vers lui.

Un jeune mage d’environ quatorze ou quinze ans se tenait devant lui, un sourire arrogant aux lèvres. D’une demi-tête plus grand que Richard, le garçon vêtu d’une robe d’acolyte pencha la tête pour examiner le bouquet qu’il tenait. C’était l’un des acolytes qui attendaient devant le point de téléportation ; à en juger par les apparences, il dirigeait la bande. Les autres s’avancèrent l’un après l’autre et encerclèrent discrètement Richard.

Même s’il était lent à comprendre, Richard finit par saisir que ces gens étaient venus exprès pour lui. Ce qu’il ne comprenait pas, en revanche, c’était pourquoi lui. Plongé dans l’univers de la magie, il avait à peine parlé à qui que ce soit en dehors des professeurs et n’avait jamais échangé avec ce groupe. Comment avait-il pu les offenser ? La mémoire exceptionnelle que lui conféraient ses dons lui permit de se rappeler vaguement que le jeune homme devant lui s’appelait Papin et venait d’une famille noble assez ordinaire de l’Alliance Sacrée. Il possédait un certain talent pour la magie, mais à Deepblue, il ne se distinguait pas assez pour que Richard ait entendu parler de lui. Quant à sa magie… Les chiffres dans le champ de vision de Richard s’agitèrent un instant tandis qu’il évaluait les réserves de mana de Papin à partir de son aura. Le résultat s’éleva à quinze points, soit l’équivalent d’un mage de niveau 2.

Papin examina de plus près les fleurs en piteux état, allant jusqu’à secouer violemment le bouquet. Cela ne fit tomber que davantage de pétales et de feuilles. Puis il jeta un regard en coin à Richard et lui lança d’un ton arrogant : « C’est toi, ce Richard ? Je ne vois vraiment pas ce qu’il a de si extraordinaire pour que Sharon elle-même t’ait pris comme disciple. Mais tu as un sacré beau derrière ! »

Les jeunes acolytes éclatèrent de rire ; ils savaient visiblement très bien ce que cela signifiait. Même s’il n’avait jamais vécu pareille situation, Richard comprit la malveillance qui brillait dans leurs yeux. Son visage s’empourpra aussitôt, mais sa détermination lui permit de contenir sa fureur. Il articula lentement : « Rends… les… fleurs ! »

« Ah, les fleurs ! J’allais oublier ! » s’exclama Papin d’un ton exagéré avant de feindre d’examiner le bouquet qu’il tenait. Il lécha même les fleurs, puis reprit : « Ça compte tant pour toi ? Laisse-moi deviner… C’est pour une femme ? Petit Richard, je me demande si tu as seulement commencé à avoir des poils là-dessous. Tu apprends déjà des autres hommes et tu offres des fleurs aux femmes ? Ce n’est pas bien. À qui vas-tu les donner ? Laisse-moi t’aider ! Regarde, je suis quelqu’un de formidable. J’adore aider les gens ! Cela dit, ces fleurs ont vraiment mauvaise mine. Elles sont déjà dans un état lamentable. » Il les secoua violemment, faisant tomber encore davantage de pétales et de feuilles. « On dirait un cadeau pour une prostituée… »

« Rends-les-moi ! » La voix de Richard était très basse, pareille au rugissement d’un jeune lion.

« Oh ! Tu y tiens vraiment, à ce truc… » Papin se pencha légèrement et s’approcha de Petit Richard. Puis il lâcha les fleurs et les laissa tomber. Avant même que Richard ait pu réagir, un acolyte tout proche les écrasa sous son pied. Les pétales d’un blanc pur se répandirent partout et le bouquet fut irrémédiablement détruit. La chaussure du jeune acolyte piétina encore d’autres pétales.

La réaction de Richard dépassa toutes les attentes. Il ne se précipita pas pour protéger les fleurs et n’essaya pas d’arrêter l’acolyte. Son corps recula plutôt, puis, comme la corde raide d’un arc qu’on venait de bander, son front dur s’abattit sans pitié sur le sourire de Papin !

La formation de téléportation se trouvait devant une grande allée, si bien qu’un nombre considérable de personnes s’étaient rassemblées là. Un bruit de baies écrasées retentit lorsque les os cédèrent sous la violence du coup. L’attaque fit même frémir de peur quelques personnes.

Le regard de Papin se brouilla, puis se teinta de rouge, de jaune et de toutes les autres couleurs. Le monde se mit à tourner, et il perdit tout repère. Richard profita de la stupeur générale pour se jeter sur le jeune homme. De tout son poids, il le souleva dans les airs. Les mains fermement posées sur la tête de Papin, il lui écrasa le visage ensanglanté contre le sol. S’il frappait assez fort, le crâne de Papin se briserait !

Mais un acte aussi atroce ne pouvait être toléré au milieu de la foule de mages de Deepblue. Un bouclier physique de grade 6 fut lancé sur les deux garçons, et la force de répulsion entre les sorts les projeta l’un loin de l’autre comme des balles.

Seuls les grands mages, de niveau 14 au moins, pouvaient lancer instantanément des sorts de grade 6. Comme prévu, deux mages d’âge mûr sortirent, le visage sévère. « Que se passe-t-il ? »

Les boucliers physiques étaient très efficaces : ils ne disparaissaient qu’après un sort de dissipation ou lorsqu’ils avaient encaissé suffisamment de dégâts. Le visage rouge de colère, Richard ignora les paroles des mages et s’acharna de toutes ses forces sur le bouclier pour en sortir.

Papin, de son côté, finit par se remettre de son étourdissement. Ce qui venait de se passer le rendait à la fois furieux et effrayé ; il ressentait encore l’insupportable douleur de son nez. Il porta à l’endroit blessé des doigts tremblants et comprit que tout était en piteux état.

Cette découverte faillit le faire s’évanouir : son visage, dont il avait toujours été si fier, était défiguré ! La fureur faillit lui faire perdre la raison, au point qu’il parvint à oublier la douleur pendant un instant. Il désigna Richard du doigt et se mit à hurler comme un dément : « Espèce de salaud ! Tu as le cran de m’affronter dans un duel magique ? Le perdant devra embrasser le cul du vainqueur ! »

Les cris de Papin calmèrent Richard, qui cessa d’attaquer le bouclier. Il remit en place les manches qu’il avait retroussées jusqu’aux bras et répondit d’un ton calme, avec une expression qui ne convenait pas à son âge : « J’accepte. »

« Non ! » Le mage d’âge mûr qui les avait séparés fronça les sourcils et tenta de les arrêter, mais l’autre le tira par la robe. « Laisse-les faire ! »

Le mage d’âge mûr s’immobilisa et murmura : « Mais Richard est l’élève de Son Excellence… »

L’autre eut un petit rire et répondit à voix basse : « Celui qui le défie s’appelle Papin. C’est un disciple de Randolph, qui est lui aussi l’élève de Son Excellence. Le duel était probablement une idée de Randolph, mais cet idiot a failli tout faire échouer. »

Le mage d’âge mûr comprit : « Nous n’avons pas à nous mêler des affaires entre les élèves de Son Excellence. Très bien, suivons le règlement ! »

Traditionnellement, les différends qui n’étaient pas réglés à Deepblue se résolvaient par l’argent et la magie. Si l’une des parties proposait un duel magique et que l’autre acceptait, un duel avait lieu sous la surveillance des responsables de Deepblue, à condition qu’il n’y ait pas de disparité manifeste entre les forces des adversaires. Une arène avait été spécialement aménagée à cet effet, et des mages étaient chargés de protéger les lieux.

Les deux parties devaient verser une somme importante pour utiliser l’arène, afin de couvrir les éventuels dégâts. Les mages postés sur place faisaient alors office d’arbitres et protégeaient les deux adversaires. Après tout, en principe, un duel ne devait mettre aucune vie en danger. Bien sûr, l’équité absolue n’existait pas. Papin, par exemple, était toujours enregistré comme mage de niveau 1 alors qu’il disposait déjà des réserves de mana d’un mage de niveau 2.

Une demi-heure plus tard, Richard et Papin se tenaient dans l’arène, à vingt mètres l’un de l’autre. Les blessures de Papin avaient été sommairement soignées et, malgré son visage un peu pâle, il n’avait plus l’air aussi pitoyable qu’avant. Il avait aussi troqué sa robe tachée de sang, même si l’arête affaissée de son nez gardait un aspect étrange.

Malgré le fait qu’il opposait deux mages de niveau 1, un nombre considérable de personnes étaient venues assister au duel. La nouvelle de la querelle s’était vite répandue et, comme Richard avait une identité particulière, la tribune qui pouvait accueillir deux cents personnes était presque pleine.

Les spectateurs semblaient détendus ; ils saluaient leurs connaissances sans trop se soucier du duel à venir. Aussi retentissant fût-il, il ne s’agissait toujours que d’un combat entre acolytes. Les sorts de grade 1 ne tueraient personne et, avec leurs réserves de mana, ces acolytes ne pourraient en lancer que trois tout au plus.

La plupart des gens n’étaient là que par curiosité. Ils voulaient savoir ce que Richard avait de si particulier pour que Sharon elle-même le prenne comme apprenti ; et ils ne seraient pas mécontents de le voir humilié. Voir un homme chanceux tomber au plus bas était un plaisir coupable pour la plupart des gens.

Deux des apprentis de Sharon se tenaient derrière une vitre sans tain, dans une loge perchée sur une plateforme élevée : Minnie et Randolph.

Minnie était une jeune fille grande et mince, au port froid et arrogant. Malgré son jeune âge, elle dégageait une aura imposante qui décourageait quiconque cherchait à attirer son attention. Randolph était un jeune homme grand et corpulent, dont l’apparence, les origines, l’aura et la puissance dépassaient de loin celles de ses pairs. Seul un génie parmi les génies pouvait devenir l’apprenti de la mage légendaire elle-même.

Minnie observa les deux combattants dans l’arène tandis que le compte à rebours commençait. D’un ton glacial, elle lança : « C’est une bonne idée, Randolph. Si Richard perd ce duel avec ces conditions, Maître ne voudra certainement plus de lui. Mais pourquoi t’y prendre de cette manière pour t’occuper d’un simple mage de niveau 1 ? »

Randolph haussa les épaules avec un sourire élégant. « Je veux simplement voir ce que ce futur maître des runes a de si particulier. Le célèbre maître des runes, Son Excellence Saint Klaus, a reconnu mon talent pour cette discipline il y a longtemps, mais Maître ne m’a pas laissé m’y consacrer… Et puis, serait-il normal qu’un apprenti de Maître perde contre un déchet pareil ? Il n’y a qu’un niveau d’écart. »

Minnie se moqua de Richard : « Oui, un seul niveau : le niveau 1 contre le niveau 2. Tu insultes mon intelligence, Randolph, ou la tienne ? Et puis, tu n’as pas peur que Maître entre dans une colère noire à son retour ? »

Randolph eut un rire arrogant. « Maître ne renoncerait pas à un génie comme moi pour un perdant. Elle me donne plus de 100 000 pièces par mois ! En plus, mon père… Bah, peu importe, le duel va commencer. Regardons ! »

Minnie se tourna elle aussi vers l’arène, mais murmura pour elle-même : « Pourtant, j’ai entendu dire que Richard recevait 500 000. »

Randolph ne répondit pas, comme s’il n’avait pas entendu Minnie, mais son expression s’assombrit.