Livre 2, 64

Pari (3)

Richard se leva aussitôt, le visage assombri. Un guerrier en armure de cuir s’apprêtait à dégainer une seconde lance pour attaquer de nouveau, mais deux rayons de lumière sacrée traversèrent l’arène et frappèrent le soldat. L’un était un sort de soins supérieurs, l’autre un sort de protection semblable à un bouclier magique. Un troisième rayon atteignit l’homme après le passage des deux premiers et renforça ses défenses à distance : c’était un sort lancé par Tiramisu.

Les trois rayons successifs stupéfièrent toute l’arène. Tous les guerriers de haut rang comprirent aussitôt ce que cela signifiait : Richard avait sous ses ordres un mage et un homme de foi ! Et vu le bref intervalle entre les deux sorts sacrés, il s’agissait au minimum d’un prêtre !

Même au niveau douze, les prêtres de Faelor jouissaient d’un statut élevé dans la société et, au combat, ils se révélaient encore plus utiles que les Stormhammer de niveau quatorze. Quant à un mage de même niveau ? Son statut dépasserait même celui du prêtre !

L’agresseur, intimidé, resta un instant interdit. Ce n’est qu’alors qu’il se rappela que son coup précédent n’avait pas été fatal et qu’avec le sort de soins supérieurs qui venait d’être lancé, les capacités de combat de l’ennemi ne seraient pas affectées s’il se rétablissait correctement. Il leva de nouveau le bras, mais cette légère hésitation lui fit perdre sa chance à jamais. Un sifflement aigu retentit dans l’arène tandis que la hache de Gangdor fendait les airs. Un bruit sourd et déchirant éclata lorsqu’elle percuta l’homme, le tranchant aussitôt en deux, en diagonale. Trois spectateurs à portée de la hache périrent également, avant que celle-ci ne s’enfonce profondément dans l’une des plateformes rocheuses. Même après son arrêt, le manche vibrait encore.

Richard tourna brusquement la tête vers Bowen et demanda : « À qui appartient-il ?

Bowen avait voulu temporiser comme le voulait l’usage, mais le sourire charmeur de Richard le fit presque bondir de son siège, comme s’il venait d’être trempé d’eau glacée.

« À Mark ! » répondit-il aussi vite qu’il le put.

Richard hocha la tête, et une boule de feu fusa aussitôt vers la loge de Mark. Soudain, toute l’arène sombra dans le chaos !

« Encore un mage !

— Oh non, fuyez ! Une boule de feu !

Les boules de feu étaient bien plus efficaces dans les espaces clos et, même si elles ne représentaient guère de menace pour les guerriers de haut rang, elles étaient mortelles pour les gens du peuple. Le visage de Mark se déforma sous l’assaut des flammes, et bientôt un brasier déchaîné engloutit la Faux sanglante et envahit chaque recoin de la pièce, débordant même au-dehors. Un gémissement de douleur retentit à l’intérieur, puis le mur du fond explosa, révélant une issue vers l’extérieur. La moitié de la plateforme s’effondra avec le mur et s’écrasa sur la foule en contrebas, déjà en proie au désordre.

Richard renifla et se rassit lentement. « Il s’est enfui vite.

Gangdor avait déjà fait entrer deux chevaliers dans l’arène. Ils ramenèrent leur camarade blessé dans la loge de Richard, où les soins commencèrent aussitôt. Aucun garde n’osa intervenir : les deux mages et le prêtre suffisaient amplement à les intimider.

Au rez-de-chaussée, c’était le désordre : les gens se bousculaient, cherchant à atteindre la sortie. À l’inverse, le deuxième niveau était très calme. À l’exception des hommes de Mark, qui avaient tous pris la fuite, Howie, Chiron et Bowen restaient tranquillement assis, les yeux fixés sur Richard. Pourtant, leurs visages trahissaient eux aussi une certaine inquiétude et de la peur. Richard n’avait même pas dévoilé toute sa puissance, mais celle-ci pesait déjà lourdement sur eux.

Richard sortit un mouchoir blanc et se mit à s’essuyer les mains, comme pour en ôter les cendres de la boule de feu. Pourtant, les flammes magiques du sort ne laissaient aucune cendre. À cette vue, l’expression des trois chefs changea légèrement.

En réalité, Flowsand avait enseigné cette stratégie à Richard : des gestes emblématiques permettaient de renforcer considérablement l’impression qu’on faisait sur l’autre partie et de lui communiquer ses émotions par des signes physiques.

Richard parla d’un ton indifférent tout en s’essuyant les mains : « Vous êtes intelligent, monsieur Bowen, et j’aime les gens intelligents. Nous pourrons peut-être collaborer sur certaines affaires à l’avenir.

« Je m’en réjouis ! » répondit Bowen.

À cet instant, le nain qui gérait l’arène se précipita dans la loge de Richard et s’écria d’une voix forte : « Vous avez fait exploser l’arè—

Mais il n’acheva pas sa phrase : les dix pièces que Richard lui lança l’interrompirent. Le nain les ramassa fébrilement, se frotta les yeux avec vigueur et les compta à plusieurs reprises. Puis il reprit prudemment : « Deux de mes gardes sont morts aussi, messire. C’étaient des élites, parmi les guerriers les plus courageux, les plus loyaux et les plus beaux de la tribu de Bloodstone…

Richard lui lança vingt pièces d’or supplémentaires et demanda d’un ton détaché : « Est-ce suffisant ?

« C’est suffisant, largement ! C’est beaucoup trop ! » s’exclama le nain, qui s’empressa de tout ramasser.

Le fauteuil de Richard pivota pour faire face au nain. « Vraiment ? Tant mieux. Bien, maintenant, mes guerriers ont été attaqués par surprise par un homme de Mark dans votre arène. Comment comptez-vous répondre de cela ?

Le nain tressaillit, et ses yeux roulèrent rapidement dans leurs orbites. Il finit par sourire et répondit : « Vous voyez, beaucoup de gens sont morts dans cette arène à cause de vous. Je vous conseille de laisser tomber.

Richard le regarda sans ciller et répondit d’un ton indifférent : « Laisser tomber ? Vous prétendez que mes guerriers d’élite valent ces gardes inutiles et sans défense ? Je ne crois pas que la tribu de Bloodstone voie les choses ainsi. Votre arène autorise-t-elle les vaincus à attaquer les vainqueurs à leur guise ? Est-ce là la réputation des demi-orcs ?

Le nain fut surpris : il ne s’attendait pas à ce que Richard connaisse si bien les lois du camp. Sa dernière remarque était particulièrement profonde, et son sourire devint encore plus obséquieux. « Vous êtes sage, mon seigneur. Bien sûr, ces gens du peuple ne sauraient compenser vos pertes, mais vous gagnerez la reconnaissance de la tribu de Bloodstone. Je crois que cela vaut bien plus que quelques pièces d’or. Quant à ces misérables scélérats, ils méritent d’être condamnés et punis !

Voyant que le chevalier avait reçu les soins nécessaires, Richard se leva. « Une punition… Très bien, je crois en la reconnaissance de la tribu de Bloodstone. Allons-y !

Après avoir attendu que Richard se soit éloigné, Bowen, Chiron et Howie partirent à leur tour, après avoir échangé des regards lourds de sens.

De retour à l’auberge où il logeait, Richard enfila aussitôt des vêtements qui lui permettraient de se déplacer rapidement. Il donna ensuite une série d’ordres brefs et, quelques instants plus tard, des dizaines de chevaux de guerre jaillirent de l’auberge au galop et s’enfoncèrent dans l’obscurité. Des deux côtés, des loups du vent couraient à la même allure. Bien qu’ils eussent épuisé leurs lames de vent lors du combat au barrage, le sort de Vigueur de Flowsand, associé à une demi-journée de repos, leur avait rendu assez d’énergie pour utiliser de nouveau cette capacité.

À la tête de la cavalerie, juste à côté de Richard, se trouvait Sam. Il pointait la main droit devant lui, en direction du repaire de Mark.