Livre 2, 63

Pari (2)

Richard se tourna vers ceux qui se tenaient derrière lui et demanda : « Qui veut descendre et jouer ? »

Waterflower, Gangdor et les trolls n’avaient aucune intention de bouger. Ce combat ne représentait aucun véritable défi pour eux, et la jeune femme n’aimait pas non plus faire le spectacle. Si quelqu’un voulait la voir se donner en spectacle, elle lui arracherait les yeux.

L’un des fantassins fit un pas en avant et déclara à voix basse : « J’y vais. »

Richard acquiesça. « Ne termine pas ça trop vite. »

Le fantassin comprit aussitôt ce que Richard voulait dire et répondit avec assurance, d’un ton cruel : « Ne vous inquiétez pas, mon seigneur. Je ferai durer le combat suffisamment longtemps ! »

Ce combat n’était soumis à aucune règle ni restriction. Les deux camps pouvaient utiliser leurs propres armes et armures. Le Faucheur noir choisit deux haches, tandis que le soldat, bien plus petit, opta pour une armure légère, un petit bouclier carré et une dague. Le public manifesta aussitôt son mécontentement par des sifflets. Dans l’arène, on préférait le sang au fracas du métal, et les guerriers aussi bien protégés étaient rares.

Malgré les protestations du public, le combat commença officiellement aux rugissements de l’annonceur. Dès le départ, le Faucheur noir se jeta sur le soldat, ses haches s’abattant comme une bourrasque tandis qu’il le submergeait de coups successifs. Au milieu de ses rugissements retentissants, le soldat ressemblait à un bateau pris dans la tempête, prêt à chavirer d’un instant à l’autre. Pourtant, malgré les coups qui le faisaient constamment reculer et le poussaient au bord de la défaite, il parvenait toujours à s’en tirer de justesse.

La tempête d’attaques avait complètement déformé son bouclier d’acier, et son armure s’était également fendue en plusieurs endroits. À côté des haches du Faucheur noir, sa dague paraissait si petite qu’on l’aurait prise pour un jouet. Heureusement, les deux armes ne s’étaient jamais heurtées : elle était donc encore intacte.

Son adversaire avait toutefois subi lui aussi quelques blessures. Le fantassin avait toujours réussi à trouver le moment de contre-attaquer au milieu de sa défense, frappant sous des angles extrêmement vicieux qui ouvraient de longues et fines entailles dans le corps de sa cible.

Ces blessures superficielles n’avaient aucune incidence sur les capacités de combat du Faucheur noir. Au contraire, elles ne faisaient que le rendre plus féroce. La puissance de ses mouvements et ses rugissements à vous glacer le sang auraient agité n’importe qui, tandis qu’il sentait son sang battre dans ses veines.

Même Mark, qui avait déjà remonté son pantalon, s’était précipité contre la rambarde et agitait les bras de toutes ses forces, ses rugissements couvrant même ceux de son combattant !

Il aurait tant voulu se retrouver dans l’arène, faucher le fantassin avec ses lourdes faux et en jeter les morceaux au visage de Richard. À chaque fois que le Faucheur noir laissait passer une occasion en or d’écraser définitivement son adversaire, son angoisse atteignait de nouveaux sommets.

Mark était déjà entièrement absorbé par le combat et ne parvenait plus à en distinguer les détails. Mais comment lui en vouloir ? Richard avait sorti la somme colossale de cinquante pièces d’or, et des pièces de l’Église, qui plus est ! Il n’aurait pas eu à perdre son pantalon pour autant, mais cela représentait tout de même plusieurs mois de revenus. Les gens comme lui, qui n’avaient connu l’ascension que ces dernières années, avaient des économies dérisoires.

Pendant ce temps, Chiron se rapprocha de Bowen. Il se pencha presque par-dessus la balustrade de la tribune et demanda : « Hé, vieux, tu vois quelque chose chez le subordonné de ce Richard ? »

Bowen lui répondit par une autre question : « Qu’as-tu remarqué ? »

Chiron gloussa, sachant que l’homme avait toujours eu cette habitude. « Ses mouvements sont courts et efficaces, sans la moindre maladresse. Il est sûr de lui et vif, et le sang ne semble pas le troubler. Rien à voir avec nos gars, qui deviennent fous dès que leur soif de sang se réveille. »

Bowen observa avec intérêt le jeune noble qui assistait au combat. « C’est un véritable vétéran. S’il servait dans une armée, au moins cinq cents soldats seraient sous ses ordres. »

Chiron pinça les lèvres et regarda dans la direction de Richard. « On ne peut pas juger de la valeur d’un vétéran à son grade. Regarde un peu, ce n’est pas le seul de son genre aux côtés de monsieur Richard. »

Bowen sembla réfléchir. « On dirait que Mark va bientôt avoir des ennuis. »

Chiron acquiesça. « Quoi qu’il en soit, c’est une bonne chose. Mais ce monsieur Richard ne sait vraiment pas cacher sa richesse. Moi-même, ça me fait quelque chose de voir toutes ces pièces d’or. »

Bowen ricana. « Et si, au fond, il cherchait justement à te faire réagir ? »

Chiron changea d’expression et réfléchit en silence un moment. Il jeta ensuite un coup d’œil autour de lui et remarqua que beaucoup de regards étaient empreints de ferveur et de cupidité tandis que les gens observaient Richard. Celui-ci, pourtant, ne semblait s’apercevoir de rien et suivait simplement le combat avec attention.

Le combat durait depuis dix bonnes minutes, et le Faucheur noir haletait désormais. Ses rugissements s’étaient affaiblis et il avait perdu de son ardeur. Ses haches restaient puissantes, mais ses muscles tremblants prouvaient qu’il approchait de ses limites. Il bloquait de moins en moins de coups ; la dague atteignait sa peau de plus en plus souvent et laissait sur son corps blessure après blessure.

Mark cessa brusquement de crier, car lui aussi avait compris que quelque chose clochait. Le Faucheur noir laissait paraître toujours plus de faiblesses, mais le fantassin restait aussi prudent qu’au début et trouvait encore des occasions de riposter, ajoutant chaque fois de petites blessures à son corps. Il avait eu plusieurs fois l’occasion d’enfoncer sa dague jusqu’à la garde, mais y avait renoncé pour se contenter de lui arracher un peu de peau. Le Faucheur noir portait déjà des dizaines de plaies, qui saignaient toutes sans discontinuer. À chaque pas, il laissait derrière lui des empreintes ensanglantées.

Soudain, le fantassin accéléra ses attaques et changea sans cesse de style. Chaque fois que sa dague frappait, elle arrachait une fine couche de chair à son adversaire, qui hurlait de douleur. Les empreintes sanglantes au sol se firent bientôt plus nettes, et une brume de sang se répandit dans l’air.

Ces méthodes brutales déclenchèrent aussitôt une nouvelle vague d’enthousiasme dans l’arène. Lorsque le fantassin balaya la gorge du Faucheur noir pour mettre fin à son interminable agonie, l’énergie de la foule était de nouveau à son comble.

Il se redressa, frappa bruyamment son bouclier avec sa dague, puis se tourna vers Richard, les bras levés pour proclamer sa victoire. Lui aussi avait été blessé, parfois profondément, mais aucune de ses blessures n’était mortelle. Elles ne gêneraient même pas ses capacités : savoir encaisser des blessures comme il convenait était un élément fondamental, quoique essentiel, de l’expérience. Le regard du fantassin était clair et franc ; les acclamations ne semblaient pas le troubler. S’il avait pris la pose d’un vainqueur, c’était en réalité uniquement pour servir le projet de Richard : intimider Mark.

Alors que le fantassin recevait les acclamations du vainqueur, il sentit soudain un soupçon de danger. L’expression de Richard changea rapidement ; il ouvrit et referma la bouche comme s’il lui criait quelque chose. Un instinct forgé par des années de combat se manifesta aussitôt : le fantassin s’accroupit et protégea son dos avec son bouclier.

Une force terrible percuta le bouclier : une courte lance d’acier ! Le projectile était lancé avec une telle puissance qu’il traversa le métal, s’enfonça profondément dans l’épaule du soldat et ressortit par sa poitrine.