Livre 2, 60

Voyou

L’armée s’éloigna peu à peu, abandonnant derrière elle les guerriers et les chevaux morts. C’était une tradition des Terres ensanglantées : une fois les humains partis, les vautours, les hyènes et les rats charognards se repaissaient des cadavres jusqu’à ce qu’il n’en reste que les os. On estimait que c’était le seul moyen pour les esprits des morts d’échapper à la malédiction qui frappait cette terre et de gagner l’au-delà.

Les loups du vent restèrent eux aussi en arrière. Ils avaient besoin de nourriture, et les carcasses de chevaux feraient l’affaire. Toutefois, contrairement aux charognards des Terres ensanglantées, ils dévoreraient également les os. Tant que la nourriture ne viendrait pas à manquer, Richard ne les laisserait pas manger de restes humains.

Camp Bloodstone finit par apparaître au loin, à la tombée du soir. Le camp se trouvait au milieu de pics rocheux ; une palissade rudimentaire, dressée entre les formations naturelles, en formait la barrière. Une tour de guet avait été bâtie au sommet du camp, ce qui permettait de repérer de loin tout ce qui approchait. Depuis cette position, un archer habile aurait pu abattre quiconque se trouvait dans le camp.

À mesure qu’ils approchaient, les renseignements que Richard avait recueillis sur le camp lui revinrent à l’esprit. Camp Bloodstone se trouvait près de la lisière des Terres ensanglantées, non loin du Royaume de Sequoia et du duché de Blackwater. C’était un important bastion pour les aventuriers comme pour les caravanes qui partaient des pays humains, mais le lieu ne comptait tout au plus que deux mille habitants permanents. En période de forte affluence, jusqu’à cinq mille personnes pouvaient y séjourner ou y passer, limite imposée par les huit sources souterraines qui l’approvisionnaient en eau.

Sur les huit sources de Camp Bloodstone, quatre étaient sous le contrôle d’une tribu de demi-orcs appelée les orcs de Bloodstone. Les autres étaient réparties entre quatre forces moins importantes, dont Faux sanglante Mark.

Le chef des orcs de Bloodstone se nommait Stormhammer, et c’était l’homme le plus puissant du camp. Ce guerrier de niveau 14 était une force avec laquelle il fallait compter, tant pour ses capacités personnelles que pour les cent demi-orcs féroces qu’il commandait. Sa présence imposante lui donnait beaucoup d’influence à Camp Bloodstone. Même dans un royaume humain, ce demi-orc aurait aisément été fait chevalier ; dans un petit territoire comme Camp Bloodstone, son statut allait donc de soi.

Faux sanglante Mark, Chiron le Cyclope, Bowen le Boiteux et Howie le Rasoir étaient les quatre autres forces en présence. Chacun disposait généralement de cent soldats, dont le niveau allait de 12 à 14. Howie était lui-même un guerrier de niveau 14, mais la rumeur voulait qu’il n’ose jamais défier Stormhammer.

Mark était désormais la première cible de Richard. C’était un homme cruel et féroce, un guerrier de niveau 13 qui se battait avec deux lourdes faux courtes enchantées. En dehors de sa force innée, il ne possédait aucun talent particulier, ce qui en faisait une cible facile pour Richard. Avec son armée actuelle, celui-ci avait de nombreux moyens de venir à bout de cet homme qui ne devait son importance qu’à son niveau.

Absorbé par ses pensées, Richard se mit machinalement à essuyer de nouveau ses mains impeccables, à cheval. Il ne sortit de sa rêverie qu’en apercevant Flowsand qui retenait un rire. Après un instant de gêne, il comprit soudain pourquoi et rangea calmement son mouchoir.

Quelques demi-orcs montaient la garde à la porte du camp, et l’arrivée de l’armée de Richard les mit en émoi. Il faut dire qu’elle comptait deux trolls imposants et plus de dix loups du vent, de quoi former un groupe redoutable. Mais surtout, les compagnons de Richard étaient des inconnus et ne ressemblaient pas à une caravane. Leur formation montrait clairement qu’ils n’étaient pas non plus de simples aventuriers ; l’expérience et l’instinct des soldats leur soufflèrent qu’ils avaient affaire à un problème.

« Que venez-vous faire ici ? » demanda leur chef.

Olar tendit au demi-orc le laissez-passer de Faux sanglante, puis désigna Richard en parlant : « Mon maître souhaite se procurer de belles marchandises dans les plaines barbares. Nous sommes venus tenter notre chance. Nous avons déjà payé le péage. » C’était le discours qu’ils avaient convenu de tenir.

Le chef demi-orc examina le laissez-passer, puis la troupe. Il observa Richard, dont le visage affichait une froide arrogance, avant de souffler deux fois : « Mark, ce fils de pute ! Il n’y a pas de péage pour entrer à Camp Bloodstone, et ce laissez-passer ne vaut rien sans les avantages qu’il promet. Ce type est détesté ; je vous conseille de jeter ça à la poubelle. Si vous l’avez déjà payé, vous ne lui servirez à rien, à moins de lui donner encore plus. »

« Merci, mon ami », répondit sincèrement Olar en lui tendant quelques pièces.

Le demi-orc sembla se détendre après avoir pris l’argent, mais il ajouta : « Les orcs et les elfes ne pourront jamais être amis, mais je vous souhaite quand même bonne chance. Allez-y ! »

D’un geste, il fit alors ouvrir le passage.

Une odeur âcre assaillit les narines du groupe dès son entrée dans le camp. Un mélange d’excréments, de nourriture pourrie, d’ordures et de l’odeur de captifs qui ne s’étaient jamais lavés. Elle piquait comme un brouillard d’acide de grade 6. Les visages des compagnons se déformèrent de dégoût pendant un moment ; les deux trolls étaient les plus touchés. Ils adoraient manger et avaient l’odorat particulièrement sensible.

Des bâtiments de toutes les hauteurs s’élevaient à travers le camp, leurs murs semblant faits de roche rouge érodée par le temps. On voyait bien que la construction du lieu n’avait pas été mûrement réfléchie : ses infrastructures s’étaient probablement développées au fil d’une longue période de croissance anarchique et de guerres territoriales. Il restait toutefois assez facile de distinguer les zones d’influence autour des sources : dès qu’on en approchait une, de hauts murs séparaient les rues des bâtiments.

Au milieu du camp se dressait un bâtiment de cinq étages qui ressemblait à un château. Des pieux de bois acérés jaillissaient des murs vers le ciel, donnant à la structure une allure résolument orque. Plusieurs drapeaux flottaient au sommet : sur un fond rouge sombre, un marteau de guerre dégoulinant de sang. C’était le drapeau des orcs de Bloodstone.

En dehors du château, les autres bâtiments du camp n’avaient aucun style particulier, surtout à l’ouest, où s’étendait un vaste taudis. Les « maisons » du quartier étaient bâties à la va-vite, avec des murs de pierres entassées et un toit dont on ne distinguait même pas les matériaux. Elles étaient si basses que tout adulte humain devait se courber pour y entrer, et il était peu probable qu’elles résistent au passage d’un homme comme Gangdor ou des trolls. Le quartier était jonché d’ordures et d’eau croupie ; les mouches y bourdonnaient en si grand nombre qu’elles formaient des nuages noirs au-dessus des lieux.

Alors que Richard passait près d’une ruelle étroite, il vit par hasard quelques hommes vêtus de haillons, mais à l’air féroce, encercler un sac posé à même le sol. Ils le rouaient de coups de poing et de pied sans relâche, et l’un d’eux s’acharnait même avec une massue de bois hérissée de pointes. Chaque coup laissait une tache sombre à la surface du sac.

Le sac se tordait et se retournait, laissant échapper un son indistinct. Vu sa taille, il devait contenir un être humain, mais les hommes qui l’entouraient n’avaient aucune intention de s’arrêter : ils voulaient le tuer.

Richard arrêta son cheval et promena son regard sur les agresseurs, fronçant les sourcils sans rien dire. Ces gens n’étaient que des quidams, pourtant ils se livraient en public à une telle violence, sans le moindre remords, que leur soif de sang insensée le mettait quelque peu mal à l’aise. Si cette folie sévissait partout dans les Terres ensanglantées, il lui faudrait adapter sa conquête en conséquence. Il devrait prendre le genre de mesures que Flowsand avait envisagées.

Les hommes se rendirent compte qu’on les observait. Ils s’arrêtèrent, se tournèrent et fixèrent Richard. Ils étaient maigres et sales, sans force physique notable, mais leurs yeux injectés de sang leur donnaient un air féroce. La troupe de Richard les surpassait en nombre, et les deux trolls semblaient redoutables au premier regard, mais cela ne les intimida nullement. L’un d’eux releva même le menton et lança à Richard un regard méprisant, où la provocation était manifeste.