Livre 2, 59

Un projet lucratif (2)

Sam leva sa grande hache bien haut, mais, au moment où il poussa son cri de guerre, Waterflower était déjà passée à côté de lui d’un léger bond sur la pointe des pieds. Sa longue robe blanche glissa soudain de ses épaules et retomba sur la tête de Sam comme un nuage, la recouvrant entièrement.

Sam, surpris, tendit vivement la main pour retirer la robe. Mais dès qu’il leva le bras, le Berger du Repos éternel s’abattit violemment sur sa nuque. La jeune femme l’avait frappé du dos de la lame et, dans un bruit sourd, le colosse s’écroula tandis que la robe s’enroulait plus étroitement autour de son visage. Pendant un moment, il ne sentit plus que sa tête tourner, tandis que des étoiles dansaient devant ses yeux.

Affolé, il tenta de se relever, mais un autre coup puissant s’abattit sur son crâne et faillit lui couper le souffle. Puis une rafale d’attaques piétina son corps robuste, lui donnant l’impression d’être tombé d’une colline et de se faire écraser par une harde de mammouths.

Richard, lui, assista à une tout autre scène. Dès que Waterflower eut rejoint Sam et lui eut couvert la tête de sa robe, elle l’avait frappé du dos de sa lame. Gangdor s’était ensuite précipité pour lui asséner coups de poing et coups de pied au visage, bientôt suivi de Moyenne Saignante, et tous s’étaient ligués contre leur ennemi. En voyant le trio le rouer de coups sans toucher aucun organe vital, Richard ne put retenir un soupir résigné et se couvrit les yeux. Jusque-là, il avait cru que de telles méthodes n’avaient cours que dans les bas-fonds.

De l’autre côté du champ de bataille, les choses se passaient autrement. Ce fut un massacre : le mage ogre lançait des sorts de ralentissement et diverses malédictions, tandis que le barde elfe renforçait ses incantations par ses propres chants. Les deux groupes jouaient dans des catégories totalement différentes. Les hommes de Sam découvrirent avec stupeur que l’armée de Richard était encore plus féroce que la leur et que sa coordination dépassait de loin la leur. La moitié d’entre eux furent vaincus en un instant, et certains cavaliers furent encerclés par des loups du vent, puis mis en pièces de toutes parts.

Le combat prit fin très vite. Au terme de l’affrontement, il ne restait que huit captifs vivants, Sam compris. Quelques malchanceux avaient également été tués par accident, trop lents à se rendre. Sam avait gardé toute sa férocité, mais il avait été si durement rossé qu’il tenait à peine debout.

Richard s’empara ainsi de plus de dix chevaux et d’un petit camp. Les chevaliers nettoyèrent le champ de bataille avec méthode, tout en fouillant le butin. Sam portait plusieurs laissez-passer pour Bloodstone : il semblait bien que ses hommes n’étaient là que pour prélever un péage, avant de se laisser gagner par la cupidité à la vue de l’argent de Richard et des femmes de son groupe.

Pendant que les autres nettoyaient les lieux, Olar ne perdit pas de temps et interrogea les captifs. Il avait appris auprès de Richard quantité de techniques d’interrogatoire et de torture, qu’il maîtrisait avec un talent remarquable. Il le devait peut-être en grande partie au fait qu’il n’avait aucune limite morale.

De son côté, Richard parcourut le camp et le barrage, observant tout autour de lui. Il finit par s’arrêter devant les simples barricades et resta silencieux, plongé dans ses pensées.

Un moment passa avant qu’il n’adresse soudain un sourire à Flowsand. « Une idée vient de me venir. Au moins, je sais que nous pourrons tirer profit de ces terres à l’avenir ! »

« Le vol serait le plus rapide », intervint Waterflower en passant près de lui.

Richard fut surpris, mais, à la stupeur générale, il hocha la tête. « Hmm, c’est plus ou moins ce à quoi j’ai pensé. Du moins, dans le principe. »

« Tu veux vraiment voler ? » Flowsand resta stupéfaite. Richard savait pourtant que sa seule préoccupation était de savoir si les profits seraient à la hauteur des risques encourus.

« Le vol ? Voilà une bonne façon de gagner sa vie ! » lança Moyenne Saignante, non loin de là.

Certains affichaient un air perplexe, d’autres semblaient sceptiques, et d’autres encore étaient enthousiastes. Richard poursuivit : « L’idée est pratiquement la même. Installons des barrages pour prélever des péages. »

Des péages ?

Tous se demandaient comment une telle entreprise pourrait être rentable. Ce camp qu’ils venaient de déloger ne possédait presque rien de valeur, à part les chevaux et, peut-être, les hommes eux-mêmes. Les vendre comme esclaves leur permettrait de faire un petit bénéfice.

Richard n’avait pas l’intention de s’expliquer. Ce n’était encore qu’une idée préliminaire, mais il devrait attendre que son pouvoir s’étende à l’ensemble des Terres ensanglantées avant d’utiliser ces barrages pour en prendre le contrôle. La richesse affluerait alors librement et, d’après ses calculs, les revenus qu’il pourrait en tirer seraient proprement stupéfiants.

En observant les captifs, Richard sentit que tous, sauf Sam, étaient terrifiés. Le colosse avait été durement battu, le visage couvert, et cette bagarre de voyous l’avait profondément humilié. Pire encore, il n’avait même pas vu comment ses hommes de main avaient perdu la vie.

Les hommes de Sam étaient des fugitifs qui comptaient sur leur instinct et leur férocité pour se battre. À l’inverse, tous ceux de l’armée de Richard, de Waterflower à ses chevaliers en passant par les hommes qui s’étaient rendus, venaient de l’armée ou avaient reçu un entraînement rigoureux qui avait fait d’eux des machines à tuer. Une foule en colère ne pouvait rivaliser avec une troupe d’élite.

Richard s’avança devant les captifs et sortit un mouchoir blanc pour essuyer ses mains, déjà impeccables. Il parla lentement, avec courtoisie : « À partir de maintenant, vous êtes tous sous ma responsabilité. Si certains d’entre vous songent à profiter de ma clémence, qu’ils regardent le tas de cadavres là-bas, ceux qui étaient autrefois vos compagnons. Je m’appelle Richard Archeron, et je ne vous accorderai ma grâce qu’une seule fois. Si vous tentez de vous révolter ou de vous enfuir, la mort sera votre seul horizon.

— De plus, je peux vous promettre… » Il marqua une pause. « … que ce sera long et douloureux. »

Son discours fit son effet. Richard balaya la foule du regard et vit même Sam se recroqueviller légèrement. Il jeta un bref coup d’œil à l’homme, puis reporta son attention sur ses longs doigts impeccables. Ses mains étaient celles d’une femme : élégantes et pâles. Elles étaient aussi à l’origine de toutes sortes de runes et de sorts. Il les essuya encore une fois, puis reprit d’un ton doux : « Sam, je ne te quitterai pas des yeux. »

Ces mots firent courir un étrange frisson le long de l’échine du colosse. Il ne put s’empêcher de se mettre à suer froid.

……

Les troupes plièrent rapidement le camp et partirent. Richard et son groupe rapproché avaient désormais des chevaux, tandis que les neuf captifs marchaient à pied. Zendrall, parmi les huit hommes des Terres ensanglantées, se montrait particulièrement silencieux. Il n’avait pas l’air robuste, mais son teint étrange, d’une pâleur cadavérique tirant sur le cyan, lui donnait l’allure d’un zombie. Sam et les autres s’efforçaient instinctivement de garder leurs distances avec le nécromancien.

Flowsand marchait côte à côte avec Richard, son manteau blanc enveloppant tout son corps et ne laissant paraître que ses yeux ambrés. Elle le regarda et esquissa un léger sourire. « Ça s’est bien passé, tu ne trouves pas ? »

Richard ne put s’empêcher d’acquiescer. « Comment as-tu su que ça leur ferait peur ? »

« Je suis au service d’un dieu, répondit-elle. L’étude de la religion est aussi celle de la volonté des peuples. Bien sûr que je sais quelles menaces peuvent les effrayer… »

En voyant que Richard ne démordait pas, Flowsand comprit que cette réponse ne lui suffirait pas. Elle l’avait su dès le début, bien entendu. Elle prit un ton sérieux : « Les fugitifs comme eux ne craignent pas les menaces, et le sang ne leur fait pas peur. Ils ne redoutent même pas la mort. Les seuls dont ils ont peur, ce sont les fous et les maniaques. »

Richard renifla, avec un sourire forcé, et poursuivit : « Quoi d’autre ? »

« Quoi d’autre ? » La voix de Flowsand trahissait un rire qu’elle s’efforçait de contenir. « Rien d’autre. Je te dis simplement que tu es fait pour ce rôle, et que c’est pour ça qu’ils ont eu peur de toi ! »

« Fait pour quoi ? Pour être un fou ou un maniaque ? » s’emporta Richard, tout en baissant la voix de peur que les autres ne l’entendent.

Flowsand répondit sans détour : « Les deux ! »

Richard resta sans voix. Au bout de ce qui lui parut une éternité, il finit par balbutier : « Et toi ? Qu’est-ce qui te fait peur ? »

Flowsand répondit aussitôt : « Un homme qui ne tient pas ses promesses. »

Richard resta de nouveau bouche bée, mais ses paroles lui résonnèrent longtemps dans la tête. Il sentait qu’elles dissimulaient tant de choses qui n’avaient pas été dites à voix haute.