Chapitre 192
Un projet lucratif
Richard conduisit ses troupes vers le barrage sans changer d’expression. « Nous allons au Camp Bloodstone tenter notre chance. Combien coûte le péage par personne ? Nous n’en avons pas payé en empruntant cette route autrefois. Les gens du Camp Bloodstone sont-ils au courant de ce barrage ? »
L’homme baraqué s’assit, caressant doucement sa hache de guerre tout en parlant d’un ton menaçant. « Une pièce d’argent par personne, deux pour les plus gros. Il suffit de vous regarder pour comprendre que vous êtes tous une bande de pauvres. Vous n’avez même pas de cheval, et vous voulez tenter votre chance aux Terres ensanglantées ? Soyez sages et payez le péage. Si vous n’avez pas d’argent, vous pouvez nous donner ce que vous possédez. Une fois le péage payé, vous recevrez une carte. Personne ne vous cherchera des noises aux Terres ensanglantées si vous l’avez. Faux sanglante Mark est le grand chef du Camp Bloodstone ! »
Richard fronça les sourcils. « Stormhammer n’est-il pas le chef du Camp Bloodstone ? Il y a eu un changement de direction ? »
Le teint de l’homme changea brusquement et il répondit avec colère : « Bien sûr que Stormhammer est toujours le chef, mais Faux sanglante a beaucoup d’influence au camp ! Arrêtez vos conneries et payez le péage, tout de suite ! »
Moyenne Saignante se mit en colère, dévoilant ses défenses et frappant le sol avec force. Prêt à charger, il fit trembler la terre sous l’impact de son piétinement.
À la vue de l’imposant ogre, l’expression de l’homme baraqué changea aussitôt. Il saisit fermement sa hache pour se protéger et cria : « Qu’est-ce que vous fabriquez ?! » Derrière lui, ses compagnons empoignèrent leurs armes et se mirent en garde.
Bien que l’homme baraqué n’eût pas peur d’un ogre adulte, il n’osait pas non plus sous-estimer Moyenne Saignante. Cet ogre avait quelque chose de différent des autres.
Richard avait alors compris toute la situation derrière le barrage. Un campement pouvant accueillir vingt à trente personnes s’y trouvait, avec vingt-huit hommes en tout, y compris ceux à qui ils parlaient. Ils portaient des armes et des armures de toutes sortes, certaines en cuir, d’autres en fer. Quelques-uns avaient même des bottes en plates, mais une armure entièrement en cuir. La plupart semblaient hâlés et le teint coloré ; difficile de dire s’ils avaient attrapé des coups de soleil ou si leur peau était couverte de crasse et de poussière. Dans les Terres ensanglantées, prendre un bain était un luxe que tout le monde ne pouvait pas se permettre.
Après avoir observé les lieux, Richard fut certain d’avoir évalué le niveau de ces soldats. Leur chef baraqué était aux alentours du niveau dix, soit à peu près celui d’un chevalier novice. Les autres se situaient pour la plupart entre les niveaux cinq et huit, mais leurs expressions féroces ne laissaient aucun doute : ils avaient l’habitude de voir couler le sang. Les Terres ensanglantées portaient bien leur nom : même un simple barrage était gardé par des soldats du calibre de vétérans et de capitaines des régions extérieures.
Richard attrapa une pièce d’or et la lança au chef baraqué. « Nous ne cherchons pas d’ennuis, nous allons payer le péage. Une pièce d’or devrait suffire pour tout notre groupe, non ? »
La pièce d’or tournoya dans les airs, traçant une haute courbe tandis que le soleil s’y reflétait avec un éclat aveuglant. Tous eurent du mal à garder les yeux ouverts. Sur le continent, une pièce d’or valait cent vingt pièces d’argent. Le groupe de Richard comptait moins de trente personnes ; même en ajoutant les dix loups des vents, le péage aurait été inférieur à une seule pièce d’or. Ce chapitre paraît d’abord sur nоvelping.com.
Dans un léger claquement, la pièce d’or disparut dans la main de l’homme baraqué. Il ouvrit la paume pour examiner de près la belle pièce, puis inspira brusquement et s’exclama à voix basse : « C’est une pièce de l’Église ! »
Bien que le poids des pièces de monnaie fût standardisé sur le continent, elles étaient frappées par différentes autorités. Les trois émetteurs les plus courants étaient les Églises, les royaumes et les nobles. Les pièces de l’Église étaient les plus raffinées, leur facture étant si remarquable qu’il était difficile de les contrefaire. Elles valaient donc davantage que les autres : cent cinquante pièces d’argent.
La pièce d’or que Richard avait lancée venait de l’Église de la Vaillance, mais la façon dont il l’avait obtenue était une histoire pour un autre jour. En la contemplant, l’homme baraqué sentit la convoitise lui rougir les yeux, et les soldats derrière lui s’animèrent davantage encore.
Il fallut que Richard toussote plusieurs fois pour les tirer de leur stupeur. Puis il demanda : « Nous avons payé le péage. Pouvez-vous nous remettre la carte de Faux sanglante ? Puisque j’ai déjà payé, je me dis qu’une visite au Camp Bloodstone serait agréable. »
L’homme baraqué glissa la pièce d’or dans sa poche, sans chercher à dissimuler sa cupidité. « Non. Une pièce ne suffit pas, j’en veux deux… Non ! Dix pièces d’or avant de vous laisser passer ! »
« Le péage n’est-il pas d’une pièce d’argent par personne ? Comment cela ne peut-il pas suffire ? » demanda Richard, qui connaissait déjà la réponse.
« C’est une pièce d’or, maintenant ! » proclama l’homme baraqué.
« Depuis quand a-t-il augmenté ? » demanda Richard.
L’homme baraqué brandit sa hache à double tranchant avec brutalité. « À l’instant ! »
Un autre combattant s’approcha de lui et le poussa du coude. « Chef ! Ils ont des femmes ! »
L’homme baraqué le fixa et s’écria, furieux : « Je me fiche des femmes ! Nous sommes là pour percevoir le péage, pas pour enlever des filles ! Avec de l’argent, quelles filles ne pourrait-on pas trouver au camp ? Tu n’as rien dans le crâne ! »
L’homme se recroquevilla, effrayé par la remontrance, mais insista : « Chef, ces deux-là sont différentes. Regardez-les encore. » Rendez-vous sur novelping(.)com pour lire le chapitre entier.
Ce n’est qu’alors que l’homme baraqué posa les yeux sur les compagnons de Richard. Le groupe avait de quoi surprendre : non seulement il comptait deux ogres, mais aussi des elfes et plus de dix loups domestiqués. L’homme ne faisait manifestement pas la différence entre un loup des vents et un loup ordinaire. Même sans tenir compte d’eux, Gangdor attirait l’attention par sa stature imposante et son aura de domination. Son apparence aurait même pu faire croire à un puissant guerrier barbare. À côté de Gangdor, les trois chevaliers novices parmi les soldats transfuges dégageaient eux aussi une présence impressionnante. Quant aux deux femmes du groupe, Flowsand et Waterflower, elles étaient enveloppées de longues robes blanches qui les couvraient de la tête aux pieds, pour les protéger de la chaleur accablante et de l’éclat du soleil. On distinguait mal leurs visages, mais leurs postures étaient gracieuses.
Son regard descendit ensuite jusqu’aux jambes de Waterflower. La jeune femme était toujours pieds nus, quelles que fussent les circonstances, et ses jambes d’une blancheur de neige dépassaient sous sa longue robe. La pointe de ses pieds effleurait le sol tandis qu’elle se tenait sur le sable et la pierre brûlants.
À la vue de ses jambes d’un blanc nacré, l’homme baraqué déglutit bruyamment, la gorge agitée.
Richard plongea de nouveau la main dans son sac et en tira une poignée de pièces. Mais l’homme lui fit signe de les garder. « Inutile de vous presser pour payer le péage. Hé, mes belles ! Enlevez vos robes et montrez-moi ce que vous avez ! Si vous me tenez compagnie un moment, je ne prendrai aucun péage à votre groupe ! »
Waterflower fléchit légèrement les jambes et écarquilla ses dix orteils étincelants pour prendre fermement appui au sol. Elle se tenait prête à frapper. Richard, lui, laissa échapper un petit rire et lança dix pièces d’or en l’air ; leur éclat dissimula un instant la beauté de ses jambes.
Les pièces s’entrechoquèrent dans les airs avec un tintement mélodieux avant de retomber dans la main de Richard. Aucune ne lui échappa, preuve de son habileté. Puis il remit toutes les pièces d’or dans sa bourse, qui résonna d’un cliquetis. Souriant à l’homme baraqué, il demanda : « Comment dois-je vous appeler ? »
« On m’appelle Sam à la Grande Hache ! » proclama fièrement l’homme baraqué en brandissant plusieurs fois son immense hache. Gangdor prit un air sombre et baissa légèrement la tête, jetant un coup d’œil à sa propre hache, épaisse et imposante. Lorsqu’il la releva, il fit glisser son pied droit en arrière, prêt à charger.
« Sam, je ne paierai plus le péage. Si vous ne voulez pas mourir, rendez-vous sans faire d’histoires ! » Richard sourit et fit un geste de la main. « Capturez-les tous ! S’ils résistent, n’hésitez pas à les tuer. »
À peine eut-il fini de parler qu’un fracas retentit tandis que son groupe se ruait en avant. Ils se jetèrent dans la foule et se mirent à massacrer leurs adversaires.