Chapitre 191
Un ordre chaotique
À la tombée de la nuit, une lune ronde et éclatante s’éleva dans le ciel, illuminant toutes les Terres ensanglantées. Les étoiles qui constellaient le firmament semblaient étrangères à l’agitation qui régnait au sol ; sous leur lumière argentée, de nombreux piliers rocheux érodés luisaient faiblement. Au clair de lune, Richard conduisit son groupe au rendez-vous avec l’équipe partie plus tôt.
Pourtant, lorsqu’il arriva au point de rencontre, il ne vit qu’un groupe de soldats blessés. Les chevaux avaient disparu, et il ne restait que douze soldats.
Flowsand se mit aussitôt à soigner les blessés, tandis que Richard faisait le tour du groupe pour examiner leurs blessures. Ensuite, il s’approcha du chef des chevaliers et lui demanda : « Qui est responsable de ça ? »
« Ils ont dit qu’ils étaient des hommes du Cosaque rouge. Ils se sont intéressés à nos chevaux et nous en ont offert une seule pièce d’or par tête, soit le centième de leur valeur marchande ! Dès que j’ai refusé, ils nous ont attaqués : ils étaient plus de deux cents, avec dix chevaliers. Ils étaient de loin supérieurs à notre groupe, et rares sont ceux qui ont réussi à s’échapper. »
Le chevalier avait une entaille si profonde dans le dos qu’on lui voyait presque l’os. Lorsqu’il avait retrouvé Richard, sa plaie suppurait encore abondamment. Il portait en outre plus de dix autres entailles, de tailles diverses, sur tout le corps ; le combat avait été acharné.
« Le Cosaque rouge… » répéta Richard, de plus en plus pensif à chaque fois. Puis il demanda : « Seriez-vous capable de reconnaître ces assaillants si vous les revoyiez ? »
« Bien sûr ! Leur chef était un chevalier de niveau treize au moins, en armure rouge et armé d’une lame dentelée à deux mains. Impossible de le manquer. »
Richard arpenta les environs et ne s’arrêta que lorsque Flowsand eut fini de soigner les soldats. Il posa une main sur l’épaule du chevalier et soupira : « Vous avez bien fait de survivre. Nous pourrons toujours récupérer ces chevaux plus tard, mais si vous étiez mort au combat, où aurais-je trouvé des hommes aussi dignes de confiance que vous ? »
Richard comprenait de mieux en mieux à quel point les chevaliers que Gaton lui avait confiés étaient précieux.
Le visage du chevalier s’éclaira de gratitude. Il s’efforça de lui adresser un salut impeccable. « Servir lord Gaton et les Archeron a toujours été notre raison de vivre ! »
Le chevalier n’avait jamais considéré Richard comme son maître. Il servait Gaton et les Archeron. Richard l’avait compris depuis longtemps, mais n’en avait rien dit, d’autant que tous les autres chevaliers qui avaient entendu cette phrase partageaient le même sentiment.
Telle était la cohésion de la famille, telle était la puissance légendaire de son chef. Leur loyauté envers Richard découlait de leur dévouement à Gaton ; à l’avenir, ils agiraient de même envers le fils de Richard. Quel que fût leur chef, ces chevaliers servaient les Archeron en tant que famille. Si Gaton était cité, c’était uniquement en raison de sa contribution exceptionnelle à la famille : il égalait les plus talentueux de ses prédécesseurs. Dans dix ans, ses accomplissements pourraient même dépasser ceux des ancêtres.
Nombre de ces chevaliers servaient les Archeron depuis des générations. En retour, la famille avait instruit et formé leurs enfants, leur offrant un statut, des richesses et la possibilité de s’élever. Ceux qui se distinguaient obtenaient une meilleure protection pour leur famille, leurs proches et même leurs escouades. Ils étaient comme des lianes agrippées aux sapins en hiver, chacun dépendant de l’autre. Telle était la vie de la plupart des familles nobles de Norland.
Dans la fraîcheur vivifiante du petit matin, Richard conduisit ses troupes vers le Camp Bloodstone. Les premiers rayons du soleil commencèrent à réchauffer lentement le désert et, bientôt, ils marchèrent sur du sable brûlant et des pierres ardentes. Des gouttes de sueur perlèrent au front de Richard, mais il s’était peu à peu habitué à la chaleur sèche et avançait d’un pas régulier. Pourtant, le nom de ceux qui lui avaient pris la moitié de ses soldats et tous ses chevaux ne cessait de lui revenir à l’esprit.
Le Cosaque rouge.
Les Terres ensanglantées étaient elles aussi sillonnées de routes, des sentiers battus par le passage de nombreux voyageurs. Ils menaient à des camps neutres, installés dans des endroits verdoyants où l’on trouvait de l’eau. D’autres pistes étaient tracées par les caravanes marchandes, mais, à mesure que la végétation se desséchait et que les camps changeaient d’emplacement, elles s’effaçaient et finissaient par disparaître.
Après une demi-heure de marche sous la chaleur, Richard tomba sur un petit chemin. Il n’était ni pavé ni balisé : le passage des chevaux et des véhicules en avait simplement aplani la surface. D’après les indications de sa carte, ils n’auraient qu’à le suivre sur quelques kilomètres pour rejoindre la route principale menant au Camp Bloodstone.
En partie grâce à la chance, Richard parvint à déchiffrer les marques rudimentaires de la carte. Son jugement sûr lui permit de choisir le bon chemin à chaque embranchement et de mettre son groupe sur la bonne route sans trop s’en écarter.
Pourtant, le chemin devant lui semblait barré. Quelques troncs taillés en pointe avaient été assemblés entre deux gros rochers pour former une barricade artificielle, condamnant presque toute la voie et ne laissant qu’un passage de quelques mètres. Derrière, plusieurs hommes à l’air féroce erraient sans but ; un drapeau était fixé au point le plus haut de la barricade. Faute de vent, il pendait à la verticale et arborait une faux ensanglantée.
Il était assez facile de traverser les Terres ensanglantées, et il n’était pas impossible de quitter la route principale. Le seul inconvénient était de courir davantage de risques et de risquer plus facilement de se perdre. Même si le chemin était barré, un bref détour permettrait de retrouver la route prévue. Cependant, quiconque avait érigé cette barricade avait clairement veillé à rendre la chose difficile. Elle était conçue pour empêcher quiconque d’entrer dans le Camp Bloodstone ou d’en sortir. Inutile d’essayer de se cacher.
Richard fronça légèrement les sourcils et s’avança vers la barricade. En apercevant le groupe de loin, un homme qui se tenait derrière bondit soudain et souffla de toutes ses forces dans un sifflet. Dix hommes imposants et menaçants se levèrent les uns après les autres, saisirent leurs armes et déboulèrent de chaque côté des rochers.
Un colosse s’avança d’un pas agressif, brandissant sa hache avec force, et cria : « Hé, vous là-bas ! Approchez, et vite ! Cet endroit appartient à Faux sanglante Mark. Quiconque se rend au Camp Bloodstone doit payer un péage ! »
À une centaine de mètres de la barricade, Richard s’arrêta. « Nous ne nous rendons pas au Camp Bloodstone ! »
L’homme en resta stupéfait. Vu la direction que prenait Richard, il était inconcevable qu’il ne se dirige pas vers le Camp Bloodstone. S’il ne faisait que traverser les Terres ensanglantées, il n’aurait pas pris ce chemin. Il y réfléchit sérieusement : si ce type ne se rendait pas au Camp Bloodstone, alors il n’avait aucune autre destination.
À ce moment-là, un homme qui dépassait les autres d’une bonne demi-tête s’avança à son tour. Il gifla son compagnon, toujours plongé dans ses pensées, et le rabroua avec colère : « IMBÉCILE ! »
Puis il désigna Richard et hurla : « Que tu te rendes au Camp Bloodstone ou non, je m’en fiche. Maintenant qu’on t’a vu, tu vas payer le péage. C’est un ordre du chef Mark ! »