Livre 2, 56

Les Terres ensanglantées (2)

C’était un monde de rouge, de jaune et de brun. De petites formations rocheuses s’élevaient partout, formant une forêt de pierres érodées. D’interminables canyons et grottes dessinaient un terrain complexe, propice aux cachettes ; nul ne pouvait dire combien de dangers se dissimulaient dans l’ombre.

Cette terre était stérile : on n’y voyait presque rien d’autre que des rochers et du sable. Quelques arbustes poussaient parfois au pied d’un rocher, mais aucun cours d’eau ne traversait cette vaste contrée toute l’année. De nombreux petits ruisseaux coulaient pendant la saison des pluies, puis s’asséchaient à l’arrivée de l’été. Une poignée d’oasis parsemaient le territoire comme des perles et en étaient devenues les centres du pouvoir.

Certaines parties des Terres ensanglantées regorgeaient de ressources, mais elles se trouvaient toutes près des plans des esprits ancestraux barbares, à l’ouest. D’innombrables batailles avaient transformé ces terres autrefois fertiles en contrées arides, qu’elles avaient peintes de sang.

Richard prit une profonde inspiration quand une rafale souffla dans leur direction. Il sentit aussitôt une chaleur sèche lui remonter dans le nez, accompagnée de quelques grains de sable grossier. Deux soleils brûlants étaient suspendus dans le ciel, déversant leur lumière bouillonnante sur la terre aride. Au loin, les piliers de pierre rouge ressemblaient à des torches enflammées.

La veille encore, ils luttaient contre l’humidité et l’obscurité de la forêt. À présent qu’ils avaient quitté les montagnes, ils pénétraient dans un monde tout à fait différent.

D’innombrables scélérats, bandes et brigands vivaient sur cette terre, et les mains des esclavagistes étaient tachées du sang de nombreuses races. La majeure partie des Terres ensanglantées était stérile, mais la région regorgeait aussi d’occasions à saisir. La plupart des produits typiques des plaines barbares se vendaient à prix d’or dans les sociétés civilisées, où l’on trouvait de fascinants trésors alchimiques et des objets magiques.

La rumeur disait que plusieurs mystérieuses zones de mort se trouvaient au cœur des Terres ensanglantées, là où la trame de l’espace-temps était distordue. Des créatures exotiques venues d’ailleurs erraient dans la région, mais on y trouvait aussi des ruines recelant de précieux trésors. Malgré les dangers que représentait l’espace-temps déformé, d’innombrables aventuriers restaient attirés par la promesse de ces richesses.

C’était le plein midi et, moins d’une demi-heure après leur entrée dans le désert, Richard ruisselait de sueur. Les autres avaient eux aussi l’air épuisés ; ils durent donc chercher un coin ombragé sous une falaise pour se reposer en attendant que la chaleur retombe.

Les chevaux étaient particulièrement précieux dans les Terres ensanglantées. Tous ceux qu’ils avaient pris au baron Forza avaient été envoyés avec l’avant-garde et avaient traversé avec succès le Royaume de Sequoia pour rejoindre les Terres ensanglantées. L’avant-garde avait emmené deux rapaces, ce qui permettait à Richard de garder un œil sur sa position.

Dès qu’ils furent à l’ombre du pic, les membres du groupe s’effondrèrent pour boire et se reposer. Richard sortit de l’abri et plissa les yeux en observant les deux soleils, qui semblaient immobiles dans le ciel. Il secoua la tête, impuissant, puis se retourna et cria : « Reposons-nous ! On dirait qu’il faudra attendre le soir pour repartir ! »

Les hommes se remirent donc péniblement debout et dégagèrent un terrain plat où se reposer. Moyenne Saignante installa alors quelques ustensiles rudimentaires et se mit à préparer le repas pour tout le monde. Richard s’essuya le front, retourna à l’ombre et déplia une carte pour l’étudier.

Cette carte était rudimentaire et lacunaire ; elle ne représentait même pas l’ensemble des Terres ensanglantées. Dessinée à la main par des brigands, elle indiquait bien l’emplacement de plusieurs oasis et campements connus, mais ne pouvait en aucun cas être considérée comme précise. S’ils s’en servaient pour orienter leurs déplacements, ils risquaient de s’éloigner considérablement de leur destination.

Pourtant, cette carte rudimentaire était un butin récupéré après la destruction de l’Église de la Vaillance. Dans ce plan, les cartes étaient inestimables.

Les Terres ensanglantées étaient pleines de dangers imprévisibles. En dehors des oasis et de quelques campements neutres permanents, une grande partie de la région était entièrement vierge sur la carte. Quelques indications y figuraient : certaines désignaient des endroits connus, d’autres se contentaient de nommer des habitants du coin. Les véritables cartes étaient entre les mains des esclavagistes, qui sillonnaient la région depuis des années.

Richard avait déjà tracé un itinéraire dans un coin de la carte et détaillé le terrain des secteurs qu’ils avaient traversés. Sa précision lui permettait de dessiner sans peine des formations magiques complexes ; la cartographie ne lui posait donc pas trop de problèmes.

Olar accourut auprès de Richard et lui demanda : « Que ferons-nous ensuite, mon seigneur ? »

Richard désigna un symbole de campement sur la carte. « Nous commencerons par rejoindre l’avant-garde. Une fois que nous aurons des chevaux, nous tenterons notre chance au Camp Bloodstone. Il nous faut trouver un guide qui connaisse bien la région et voir ce que nous pouvons faire. »

Olar parut perplexe. « Tenter notre chance ? »

Richard sourit. « Nous allons nous installer ici. Les étrangers, les vauriens et les rebuts de partout échouent dans cette région ; ils feront des alliés tout trouvés. Ici, personne ne se souciera de nos origines, du moment que nous en avons les moyens. »

« Même les barbares ? » demanda prudemment le barde elfe, bien que son expression fût quelque peu étrange.

Richard lui jeta un regard intrigué. « Bien sûr ! »

Son air déplaisant céda la place à un visage livide. Richard se demanda ce que ce compagnon avait vécu pour garder un tel traumatisme des barbares.

Après avoir renvoyé Olar, Richard s’approcha de Tiramisu et lui tapota le dos. « J’ai besoin que tu recopies encore quelques parchemins magiques. J’ai entendu dire que ces choses coûtaient une fortune dans ce plan ; nous pourrions donc gagner gros. Cela t’aidera aussi à augmenter ta réserve de mana.

— À propos, quand penses-tu passer au niveau supérieur ?

Tiramisu se gratta la tête. « Je serai niveau 10 dans environ un mois. »

Les ogres étaient différents des humains : à niveau égal, ils étaient moins doués en magie. Un ogre mage de niveau 10 équivalait à peu près à un humain de niveau 8.

Richard hocha la tête. « Pas mal ! J’attends vraiment avec impatience le jour où tu atteindras le niveau 12 ! »

Les ogres étaient susceptibles de subir une mutation au niveau 12, en faisant pousser une tête supplémentaire ou en développant un rare pouvoir héréditaire. Même une tête en plus, la mutation la plus courante, serait formidable, car le mage pourrait alors lancer ses sorts bien plus vite.

Après avoir fait le tour du groupe et parlé à chacun, Richard trouva un endroit où s’asseoir. Il sortit un morceau de peau et reprit l’ébauche d’une rune inachevée. Grâce à son entraînement, il pouvait désormais tracer des runes dans n’importe quel environnement, que ce soit sur les tables d’alchimie naines spéciales de Deepblue ou sur le petit bureau de l’île des Archeron. Même la pierre plate devant lui ne lui posait aucun problème et n’altérait en rien la précision de ses formations.

Cette rune était la Force élémentaire, destinée à Gangdor. Avec les matériaux dont il disposait, Richard pouvait lui accorder un bonus de 30 %, ce qui porterait la force de Gangdor au niveau de celle de Menta. Ses capacités au combat s’en trouveraient grandement renforcées.

Flowsand était assise à côté de Richard et le regardait tracer la rune. « Ce n’est pas facile de diriger, n’est-ce pas ? »

Sa plume ne s’arrêta pas ; le trait demeura droit et net. « Oui. Je dois penser à chacun et à tout, et comprendre ce que vous avez tous en tête. J’aurai encore besoin de vous à l’avenir ; il faut que je gagne votre confiance au lieu de compter sur le contrat qui vous lie. Et puis, même si je le voulais, je n’ai plus de contrats d’esclave.

Il acheva une courbe, rangea sa plume et ajouta d’un ton pensif : « Mais la confiance semble difficile à gagner. »

Flowsand sourit légèrement. « Tu as déjà gagné la mienne. »

Il lui rendit son sourire. « Mais il reste les autres. »

Flowsand passa les doigts dans ses longs cheveux. « C’est facile. Il te suffit de les mener à la victoire dans quelques batailles de plus. »

Richard hocha la tête. « C’est vrai. »

« Mais tu sembles avoir oublié quelqu’un », lui rappela-t-elle.

« Qui ? »

« Waterflower. »

« Waterflower ? » Richard trouva d’abord cela étrange, puis comprit aussitôt. Leurs âmes étaient liées, ce qui lui permettait de connaître l’endroit où se trouvait la jeune fille et de l’invoquer quand il le voulait. Mais cela ne signifiait pas qu’il savait ce qu’elle pensait, ni si elle était heureuse ou abattue. Il l’avait négligée pendant longtemps.

« Je comprends, maintenant. Merci ! »

Flowsand sourit légèrement. « Tu n’as pas à me remercier. J’attends toujours avec impatience le jour où tu nous ramèneras à Norland. »

Il répondit d’un ton profond : « Moi, j’attends avec impatience le jour d’avant. »

Flowsand resta un instant stupéfaite, puis prit un air renfrogné et s’éloigna en renâclant. Sa surprise donna à Richard un petit sentiment de fierté.