Chapitre 189
Les Terres ensanglantées
« Bien que je t’aie accordé le duel que tu désirais, tu restes un nécromancien… » À ces premiers mots de Richard, le visage de Zendrall s’assombrit. Mais la suite raviva son espoir. « Je peux toutefois envisager de te donner une chance. Après tout, un grand mage de niveau 12 mérite le respect. Mais sache-le : avant que je prenne ma décision définitive, tu seras mon prisonnier. J’espère qu’en tant que nécromancien, tu sauras te montrer aussi noble que n’importe quel autre mage. Je prends un risque énorme ; si tu tentes de t’enfuir ou de m’attaquer… »
Zendrall ne se soucia pas de la douleur qui parcourait son corps et se redressa, parlant avec fierté : « En matière de magie, je ne suis pas inférieur à un grand mage. De plus, mon orgueil et ma dignité dépassent ceux des mages corrompus par les plaisirs terrestres ! Je jure au nom du Roi-liche que, même captif, je ne ferai rien qui soit indigne de mon statut. Cependant, j’aimerais savoir pourquoi vous voulez me capturer. Si vous comptez m’offrir à un royaume, alors exécutez-moi sur-le-champ. Je ne veux pas être cloué à un pieu et brûlé en public ! »
Richard fouilla dans ses souvenirs pour y retrouver quelques informations et répondit calmement : « Je suppose qu’un roi ou un dieu me récompensera ou me bénira largement si je lui offre un nécromancien de niveau 12. »
Zendrall garda le silence un instant, puis reprit : « En effet. À tout le moins, vous pourriez devenir chevalier titré en m’offrant à un roi ou à un grand-duc. Et le don de grâce divine que vous obtiendriez en me sacrifiant à un dieu serait considérable, assez pour faire passer un prêtre au niveau 10. »
Richard acquiesça, mais Flowsand intervint derrière lui avant qu’il ait pu répondre : « Les nécromanciens feraient également d’excellentes offrandes au Dragon éternel. Même s’il n’y a pas d’église dans les environs, nous pouvons accomplir le sacrifice par l’intermédiaire du Livre du Temps. »
Les paroles de Flowsand changèrent aussitôt le regard de Richard sur Zendrall. Le nécromancien, lui non plus, ne semblait pas ravi. Les flammes sacrées de la clerc avaient infligé de tels dégâts à ses morts-vivants qu’il la craignait malgré son niveau inférieur.
Après l’avoir observé à plusieurs reprises, Richard secoua la tête et soupira : « Même si je répugne à renoncer à une telle bénédiction, tu n’as pas à t’inquiéter. Pour l’instant, je ne t’offrirai ni à un dieu ni à un roi. Notre destination est les Terres ensanglantées, où l’on ne trouve que des brigands, des esclavagistes et des barbares. Il n’y a là-bas ni roi ni même grand-duc. Cependant, même si ton serment au Roi-liche prouve ta sincérité, cela ne suffit pas. Il est évident que nos croyances sont totalement différentes ; tu dois me convaincre que je peux te faire confiance. »
« Attendez un instant », répondit Zendrall en hochant la tête. Il retourna dans le petit bâtiment délabré et en ressortit peu après, muni d’un coffret raffiné qu’il tendit à Richard.
« C’est une boîte magique faite d’un crâne de démon, que j’ai préparée pour moi-même. Si j’atteins le niveau 16, je compte me transformer en liche lorsque ma vie touchera à sa fin. Ce sera mon futur phylactère, un objet inestimable pour un nécromancien. »
Richard acquiesça et rangea l’objet. « Bienvenue parmi nous, Zendrall. Notre équipe compte désormais un membre de plus pour le voyage vers les Terres ensanglantées ! »
Pendant que Zendrall s’affairait à rassembler ses affaires, Richard se posta devant la mère-ponte et lui donna quelques cristaux magiques qu’elle avait réclamés.
Il fallait se tenir près d’elle pour prendre pleinement la mesure de sa taille colossale. Quand sa carapace noire emplissait tout le champ de vision, elle dégageait une telle oppression qu’on aurait cru faire face à un trou noir. Même lié à elle, Richard trouvait sa présence un peu trop impressionnante.
Il lança les cristaux un à un, et la mère-ponte les dévora aussitôt. Elle s’arrêta après en avoir avalé vingt, puis se coucha en silence pendant quelques minutes. Soudain, un crépitement retentit sous sa carapace, tandis que sa conscience s’éveillait de nouveau.
« Maître, j’ai maintenant assez d’énergie pour passer au niveau 2. Vous devez choisir une autre capacité à renforcer, la mienne ou celle des drones d’attaque.
« Pour me renforcer, trois options s’offrent à vous : la vitesse, la défense ou le rythme de production des drones. Quant aux drones eux-mêmes, vous pouvez améliorer encore les rapaces ou choisir l’une des deux nouvelles formes. »
L’esprit de Richard se remplit aussitôt d’informations sur ces deux nouveaux types de drones d’attaque. Le premier était une créature hématophage ressemblant à une chauve-souris, une bête volante rapide dotée d’une perception aiguisée, idéale pour partir en éclaireur. Ces créatures n’étaient pas très fortes individuellement au combat, mais une nuée pouvait devenir terrifiante, d’autant qu’elles pourraient développer une toxicité à l’avenir. Un seul œuf de la mère-ponte pouvait donner naissance à un rapace ; pour en obtenir de ce nouveau type, elle pouvait en faire éclore six.
Le second type de drones d’attaque était constitué de loups du vent. Ces créatures ressemblaient en tout point à des loups ordinaires, à ceci près que leurs griffes étaient extraordinairement grandes. Elles étaient aussi très rapides et se déplaçaient aisément sur les terrains accidentés. Leur aptitude caractéristique, qui les rendait redoutables en attaque, était de projeter des lames de vent aux effets identiques à ceux du sort du même nom. Leur cycle de récupération était comparable à celui d’un mage humain, et elles pouvaient lancer le sort trois fois par jour. Dans l’ensemble, leurs capacités de combat équivalaient à celles de soldats de niveau 7.
Si un nombre suffisant de loups du vent l’avaient protégée, la mère-ponte n’aurait pas été aussi durement harcelée lors de la bataille dans le marais. La portée de leurs lames de vent acérées aurait été d’un grand secours dans un combat de groupe.
Après mûre réflexion, Richard décida de commencer par accroître l’agilité de la mère-ponte. Malgré sa puissance au combat, sa lenteur était devenue son talon d’Achille. Il lui réserva ensuite vingt autres cristaux à dévorer, afin de lui permettre de donner naissance à des loups du vent.
Tout avait été pensé avant tout pour assurer leur survie. Les loups du vent ne se distinguaient pas des loups démoniaques ordinaires, et les humains, les orcs comme les barbares avaient tous pour tradition de les apprivoiser. Il n’y aurait rien d’étrange à ce que l’équipe voyage avec dix loups.
Lorsque l’équipe de Richard reprit la route, la mère-ponte avait achevé sa transformation. Sa carapace s’était ouverte au niveau du thorax, dévoilant des organes translucides qui avaient perdu un tiers de leur poids. Ses minuscules membres muèrent et furent remplacés par de nouveaux membres, plus épais et plus puissants. Une fois sa mutation achevée, la mère-ponte pouvait avancer à dix kilomètres à l’heure. C’était encore lent, mais deux fois plus rapide qu’auparavant.
Cette amélioration avait rendu l’esprit de la mère-ponte plus puissant et plus clair. Elle contacta de nouveau Richard : « Maître, si vous trouvez des statues ou des autels dédiés au culte des ancêtres, apportez-les-moi, je vous prie. J’ai désespérément besoin de pouvoir divin ; si j’en obtiens assez, je pourrai accélérer ma progression et peut-être même former un second esprit. »
« Un second esprit ? » demanda Richard.
« Une nouvelle conscience, capable de penser de manière indépendante et de m’aider à commander les drones d’attaque. Cela augmentera considérablement mes capacités au combat. »
« Le culte des ancêtres… » Richard prit note de cette demande et repensa aussitôt à la statue de Neian qui se trouvait sur les terres de Forza. Cependant, la mère-ponte lui expliqua qu’elle ne pouvait pas encore absorber le pouvoir divin d’un véritable dieu ; cela ne lui serait possible qu’une fois le niveau 7 atteint.
L’équipe traversa des montagnes et des forêts, tandis que trois loups du vent supplémentaires venaient chaque jour se joindre à elle. En approchant des frontières, Richard décida d’accélérer la marche de son groupe. Il laissa les rapaces auprès de la mère-ponte pour la protéger et l’aider à chasser. Celle-ci progresserait lentement dans cette région riche en nourriture et dépourvue d’ennemis, reprenant des forces pendant que Richard cherchait un endroit où établir une base.
Dix jours plus tard, ils débouchèrent enfin sur un vaste monde désolé.